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ドガァン･･･と、何かが破壊される音が響いた。
「あーあ･･･また壊された」
部屋の窓から上を見て、小さくつぶやく。パラパラと小さな瓦礫が落ちてきた。
は、ここ数週間繰り返されているやり取りに、頭を悩ませていた。というか、もう半分諦めの境地だ。どちらに何を言っても聞かないのだ。
父は遊んでいるだけだが、恋人は至って本気だ。どうにかして、かすり傷1つを付けたい。だが、力の差がありすぎる。まあ、お互いにいいストレス解消になっているだろう。とは思うが、やられまくりの飛影は、逆にストレスが溜まっているかもしれない。
その日も父に担がれて帰って来た恋人の傷を癒し、壊された城の修理を、そこそこ強い妖怪に頼みに行った。頼む相手は、専ら百足にいる連中だ。
「おい」
修理を頼み終え、百足を去ろうとした時だ。背後からかけられた声に、振り返った。ムクロの声である。
「ムクロ？ どうしたの？」
「“どうしたの？”じゃない。飛影はどうした」
「飛影なら、城よ」
「城？」
「お父様のお城。魔界の最下層にある」
「何･･･？」
魔界の最下層と聞き、ムクロがあ然とする。そこにいる人物を知っているのだろう。
「･･･今、“お父様”と言ったか？」
「ええ」
「まさか、毅龍が貴様の父だというのか？」
「そうだけど･･･？ あ･･･」
が突然声をあげ、振り返った。視界に飛び込んできたのは、愛しい人。冬眠から覚めたらしい。
「おはよう」
「黙っていなくなるな」
「え？ だって、寝てたから･･･」
冬眠中は、起こしても起きない。だから、飛影を置いてきたのだ。それを怒られるとは。
「帰るぞ」
「待て、飛影」
の腕を掴み、立ち去ろうとした飛影を呼び止める者が。当然、ムクロだ。飛影は視線だけをムクロに向けた。
「お前、パトロールをサボりまくっているだろう。煙鬼の奴が怒っていたぞ」
「フン･･･。あんな退屈なこと、していられるか」
「オレともちっとも手合わせをしていないしな」
「お前よりも手応えのある奴を見つけたからだ」
「毅龍か」
ピクリ･･･飛影が反応する。そういえば、魔王の名を知らなかった。毅龍というのか。
が困ったような表情を浮かべ、2人の顔を見比べる。そして、「あ！」と声をあげ、2人の間に立ち塞がった。
「ね、飛影？ どのくらい強くなったか、ムクロに見てもらおうよ！」
「その必要はない」
「どうして？ お父様との特訓で、少しは強くなったんでしょ？ 今ならムクロも倒せるかも！」
「面白い提案だな、
」
口を開いたムクロが、ツカツカと飛影に近づいて来る。飛影がチッと舌打ちした。
が「でしょ〜？」と笑みを浮かべ、うんうんとうなずく。
「ね？ そうしなよ。私、久し振りに人間界に行ってくるね！」
「何？」
「ね、いいでしょ？ ちょっとみんなに会ってくるだけだから！ あ、ムクロ、ほどほどにね！」
「おい、
･･･！」
呼び止めるも、ムクロにガシッと腕を掴まれる。「離せっ！」と怒鳴るも、当然のことながらムクロは離すことはしない。そうこうするうちに、
の姿は、あっという間に見えなくなった。
***
人間界にやって来たのは、久し振りだ。もしかして、1年以上来ていなかったのではないだろうか。
向かったのは、幽助の屋台だ。彼が霊界探偵の仕事をしながら、ラーメン屋台で働いているのを、
は蔵馬に聞いていた。
「幽助くん！ 久し振り！」
「おっ？
じゃねーか！ 久し振りだな」
が声をかけると、幽助がニカッと笑う。久し振りに見た彼の笑顔。こちらまで笑顔にさせてくれた。
「どうした？ ラーメン食いに来たのか？」
「うん。幽助くんのラーメンは、おいしいかな？って」
「ウチのもうまいぜ！ そういや、飛影は？」
「ムクロと特訓中。あ、そうだ。私ね、記憶が戻ったの」
「え？ マジか!? 良かったな〜!! んで？ 何人だった？」
「ん〜っと･･･魔族」
麺を茹でる幽助の手元を見ながら、
が短く答える。幽助は「魔族？」と首をかしげる。
「それにしちゃ、おめー･･･妖気が･･･」
「妖怪じゃなくて、魔族。純粋な魔の力を持った種族よ」
「オレとはちげーのか･･･」
「幽助くんのお父様は妖怪だったじゃない。魔族はね、妖怪よりも残忍で冷酷で･･･」
「お、おいおい･･･そんじゃ、おめーも･･･」
「嘘だよ。そんなに怖くないって」
ケラケラと笑う
に、幽助は「なんだよ」とつぶやき、ラーメンどんぶりを
の目の前に置いた。「いただきます」と両手を合わせ、
はラーメンをすする。
「そうだ。幽助くんも、お父様と手合わせしてみない？」
「お父様？ 親父、生きてたのか？」
「うん。今は飛影と毎日のようにケンカしてる」
「ケンカって･･･。親父さん、どこにいんだよ」
「魔界の最下層」
「へ？」
が返した言葉に、幽助は魔の抜けた声をあげる。フーフーとラーメンに息を吹きかけ、ズルル･･･とすする。モグモグと咀嚼して、ごくんと飲み込むまで、幽助は言葉を待った。
「だから、魔界の最下層のお城だってば」
「最下層･･･つったら、S級妖怪がわんさかいるとこだろ??」
「お城にはお父様しかいないよ。みんな怖がって近づかないみたい」
フーフーと再び息を吹きかけ、ラーメンを食する彼女は、S級妖怪以上の力を持つ父がいるのか。
だが、それならば
自身の強さも納得する。彼女は、あの戸愚呂や仙水を凌ぐ実力を持っていたのだから。
「んで？ 飛影の奴は毎日のように親父さんにボコボコにされてんのか」
「うん･･･。私としては、やめほしいんだけどね」
「まあ、死なねー程度には抑えてくれてんだろ？」
「あのね･･･いくら死ななくても、毎日満身創痍で帰ってきたら、心配でしょ？」
「･･･まあ、そうだな」
何せ飛影は負けず嫌いだ。敵わないとわかっていても、立ち向かわずにはいられないはず。
幽助は何も言わず、
がラーメンを食すのを見つめる。「うまいか？」と問えば「うん」と笑顔でうなずいた。
「最近食べた中で、1番おいしい！」
「そりゃ良かったぜ！ 魔界じゃロクなモン食ってねーだろ？」
「そうだね〜。でも、百足の中は料理人さんがいたから、それなりの物は出てきたよ？」
「･･･まあ、オレも魔界にいた頃は料理人がいたからな」
「心配しなくても、人間とか妖怪とかは食べてないからね」
「いや、笑えねーんだけど･･･」
「？ 笑うとこじゃないよ？」
大真面目に返して来る
に、幽助は「いや、そうじゃなくて･･･」と言いかけ、「やっぱいいや」と続けた。
「飛影とは仲良くしてんのか？」
「うん。でも、さっきも言った通り、お父様と毎日ケンカしてるから･･･。帰って来ると、すぐに寝ちゃうの」
「なんだよ、寂しくしてんじゃねーか。だったら、しばらくこっちにいろよ。螢子とか桑原とか、
に会いたがってたぜ？」
「ホント?? 私も会いたい！ 2人とも、おうちにいるかな？」
「ああ。たぶんな」
ラーメンを食べ終えた
が「ごちそうさまでした」と両手を合わせる。
「おいしかった。また食べに来るね！」
「おう。今度は飛影と一緒にな」
「うん。じゃあね！」
「桑原によろしくな〜」
ヒラヒラと手を振る
に手を振り返して、幽助は次の客を待つため、椅子に座った。
混むのは夜になってから。酒を飲んだサラリーマンがターゲット。それまでの間、幽助はぼたんに渡された、もう1つの仕事についての依頼を眺めていた。
***
「おい」
サラリーマン相手にラーメンを作っていた幽助の背に、明らかに不機嫌な声がかけられた。振り返らなくても声でわかる。
「ちーっと待ってくれな、飛影。今、最後の一杯出すとこだからよ」
そう言いながら、ラーメンどんぶりを目の前の男に「はい、お待ち」と言いながら差し出した。
チッと舌打ちしながらも、飛影は幽助のその一連の動作を大人しく待った。
「おう、久し振りだな、飛影。さっきまで
が･･･」
「どこへ行った」
「へ？」
鬼気迫る表情の飛影に、幽助は目を丸くする。「どこへ行った」この問いかけが意味することは･･･。
「あいつ、まだ帰ってねーの？」
「ああ」
「あいつなら、桑原と螢子んトコ行ってるはずだぜ。どっちかに捕まってんじゃねーか？ ホレ、おめーとの仲を根掘り葉掘り聞き出すためにとか」
「なんのことだ？」
「イイ感じの仲なのか〜とか？ まあ、桑原んチには、おめーの妹がいるから、下手なこと答えたりしねーだろうけど」
だが、いかんせん
は穏やかで少し抜けているところもある。桑原の尋ね方によっては、いらんことを言う可能性もあるが。
「なんだよ、おめー元気そうじゃねーか」
「なんのことだ？」
「
の親父さんに、ボコボコにされてるって聞いたからよ」
「チッ･･･」
余計なことを･･･と飛影がつぶやく。まあ、このプライドの高い男が、ボコボコにされていると言われ、腹を立てないわけがないのだが。
「そんなことより、いいのか？
捜さねーで」
「貴様に言われるまでもない」
と、幽助の元を離れようとした時だ。昔、飛影が飼っていた使い魔が姿を見せたのは。
「お久し振りです、飛影様」
スズメほどの大きさの使い魔が、宙を飛びながら、飛影に声をかける。幽助が「なんだコイツ!?」と声をあげ、飛影はフンと視線を逸らした。
今までちっとも姿を見せなかった使い魔が、一体何の用なのか。
「飛影様、大変です。お連れの方が、妖怪に連れ去られました」
「･･･何？」
お連れの方とは、まさか･･･。
「おい！ そりゃ
のことかよっ!?」
「はい」
「“はい”って、おめーはそれを黙って見てたのか!?」
「私には何の力もありません。ただの使い魔ですから。こうして、飛影様に情報を与えるくらいしか･･･」
「おい」
飛影が冷たい口調で使い魔を呼ぶ。小さな体の妖怪は「はい」と答えながら主人を見た。
「･･･そいつの居場所は？」
「さあ･･･。ただ、魔界に連れ帰ったようです」
「
のヤツ、なんで戦わなかったんだ？ あいつの力なら、S級妖怪だって倒せんだろ？」
「･･･オレがあいつに言ってあったからだ。“戦うな”と」
「そりゃまた、なんで？」
「あいつは強い。オレよりもお前よりもな。だが、それを目的に妖怪どもに目を付けられるのが嫌だった。それなら、強さを見せつけず、オレの背後にいてくれればよかった」
それがまさか、逆効果になるとは･･･。飛影もそこまで予測していなかった。
「とりあえずよ、魔界へ戻ろうぜ！ そうすりゃ、おめーの邪眼で見つけること出来んだろ？」
「･･･ああ」
強力な結界を張られていない限りは、見つけることが出来る。
そうとなったら、人間界でボサッとしている場合ではない。協力する、と言った幽助と共に、飛影は魔界へ帰った。
すぐさま邪眼を使い、
の姿を捜す。あっという間にその姿を見つけ、飛影と幽助はそこへ急いだ。
森の中の洞窟･･･そこに、1匹の妖怪と
はいた。
幽助と共にそこへ駆けつける。
は両手を頭の上で縛られ、宙づりのような状態だ。姿を見せた2人の名を呼ぶ。
「やあ、よく来たね」
ニッコリと笑う。乱童を思い出すような姿をしている。体の紋様、長い髪、小さな背。
「おい、テメー！ どういうつもりで
を連れ去った!!」
「どういう？ それは簡単さ。彼女に興味があった。だから、人間のフリをして彼女に近づき、“君のことがもっと知りたい”と言った。彼女は素直について来た。ただそれだけだ」
「それだけ、だとぉ〜!?」
幽助がいきり立つも、飛影は冷静だ。本当は、幽助以上に腹が立っているだろうに。
「そいつを攫ったこと、後悔させてやるぜ」
「へえ･･･？ たいした自信だね。でもいいのかい？ こっちには人質がいるんだよ？」
スッと妖怪が
の首元に長い爪を突きつけた。人質に平気で手を出すタイプの奴か･･･と呆れる。人質は無事だからこそ、人質の意味があるのだ、と誰かが言っていた気がする。
「おい、
」
「え･･･？」
まるで緊迫感のない様子で、飛影が
の名を呼ぶ。
「特別に許可してやる。そいつにお前の力を見せてやれ」
「え･･･？ いいの？」
「特別だ」
飛影と
の会話を聞いていた幽助が「手加減しろよ」と声をかける。妖怪が「何をゴチャゴチャ･･･」と言いかけた時だ。
が手を縛っていた縄をブチッと千切ったのは。
あ然とする妖怪に、
は手を突き出した。衝撃波が妖怪の体を吹っ飛ばす。
「な･･･なんなんだ、貴様！」
「クラスメートだって言うから、大人しくついて来たけど、まさか人間に変身した妖怪だったなんてね。ずい分とセコイ手を使ってくれたものね」
「な･･･な･･･」
「飛影から力を使う許可もいただいたことだし」
が拳を握り締める。その手に光が集う。もしかしなくても、それで殴られれば、タダではすまないだろう。
「ちょ･･･ちょっと待ってくれ！ 悪かったよ！ オレが悪かった！ だから命だけは･･･!!」
「小悪党ね。もう少し、別の命乞いが見たかったわ」
その言葉の後、強烈な
の拳での一撃が飛んできた。容赦のない攻撃に歯が折れ、鼻の骨が折れ、ピクピクと体を痙攣させ、動かなくなった。
「フゥ･･･。まだ暴れ足りないけど、まあいいや」
パンパンと手を叩いて払い、
がクルリと飛影と幽助を振り返った。
「助けに来てくれて、ありがとう。2人とも」
「いや、オレら何もしてねーし･･･」
「そんなことない。だって、うれしかったもん」
ニッコリと、いつものあの笑顔だ。穏やかな気持ちにさせる、天使の微笑み。･･･魔族だが。
次いで、
は飛影に視線を向けた。
「ムクロとの特訓、終わったの？」
「ああ」
「そっか。でも怪我してないね」
「戦っていないからな。お前の話を聞かれた。魔界の最下層にいるとは、どういうことだ･･･とな」
「あ〜そうなんだ？ あ、幽助くん、ちょうどいいからお父様に会って行ってよ！」
「え･･･!? いきなり押しかけて大丈夫かよ？」
「大丈夫よ。だって暇を持て余してるもの」
なるほど、それで飛影相手に暇つぶしをしているわけか。
飛影を手玉に取る魔王･･･確かに、少し興味がある。仕事も終わったことだし、少しくらいならいいだろう。
「よっし･･･じゃあ、少し会いに行くかな！」
「そうこなくっちゃ！」
うれしそうな
に、飛影は内心複雑だ。だがそうだ。先ほどムクロに言われたことがあった。
「
、オレは仕事がある。お前と幽助だけで行ってこい」
ムクロから「パトロールの仕事をサボるな」と言われた。「仕事をしていないことを、あの娘に告げてもいいんだぞ？」と。
もしも
の耳に入ったら、間違いなく小言が飛び、「しばらく百足にいなさい」と言われることだろう。それは避けたい。
結局、飛影は
という存在に敵わないのであった。
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