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─── 来い。来るんだ。
何度も繰り返されるその声。真っ暗な闇の中で、その声だけが響いている。
─── 戻ってこい。戻ってこい。よ
ハッと目を覚ました。
シーンと静まり返った部屋の中。目を開けた瞬間、視界に映ったのは愛しい人の寝顔。離さない、とでもいうようにガッチリと腰を抱きしめられ、お互いの温もりを分かち合うかのようだ。
なんだったのだろう、今の声は。ただの夢？ いや、あの声はどこか懐かしい気がした。
知り合い？ 失った記憶に関係のある人物だろうか。例え、そうだとしても、どこにいるのかわからない。
若い男の声だったと思う。目が覚めてしまい、記憶はおぼろげだが。
甘えるように、飛影の首元に顔を埋めれば、抱きしめていた腕にさらにギュッと力がこもる。
忘れてしまおう。ただの夢だ。気にすることなどない。
そう思っていたのだが･･･。
「どうした？」
「え？」
パトロールから戻って来た飛影が、突然に声をかけてきた。
「あ･･･おかえりなさい、飛影」
「どうしたと聞いている」
「えっと･･･？」
「最近、上の空なことが多い。また暴れたいのか？」
魔界統一トーナメントが終わって数週間。大統領の煙鬼により、妖怪たちはまとめられ、しかも好き勝手が出来なくなってしまった。人間界で暴れるなど、もってのほかだ。
飛影はその力もあって、魔界に迷い込んでしまった人間がいないかどうか、小競り合いが起きていないかのパトロールを命じられている。
もちろん、は百足で留守番だ。
そのだが、数カ月前の騒動以後、少しだけなら･･･ということで、戦うことを許された。相手は専ら?だが、手加減すること、黒龍波は打たないことを条件に、飛影も相手をすることにしている。
冷静な時のは、力の加減ができる。飛影は過去にキレたの力しか見たことがないので、躊躇していたのだ。手合わせでボコボコにされる相手は?だけで十分だ。
だが、は「ううん」と首を横に振った。
「あのね、最近不思議な夢を見るの」
「夢･･･？」
「うん。寝てる時だけだから、夢だと思うのね」
「ほう？」
「それがね、ずっと私を呼ぶ声がする夢なの。“戻ってこい”とか“こっちだ”とか」
「･･････」
「ね？ 不思議でしょ？」
夢は夢だろう･･･と、飛影は思ったのだが、はどこか不安そうだ。
「その声に聞き覚えは？」
「ある･･･と思うんだけど、思い出せない･･･ツッ！」
「どうした!?
突然、が眉をしかめ、頭を抱えた。飛影が慌ててに近づく。
「頭が･･･痛い･･･」
「何？」
「痛い･･･」
まるで万力で頭を締め付けられているような･･･そんなキリキリとした痛み。「痛い･･･！」と涙すら浮かべるに、飛影は何もしてやれず、舌打ちする。
と、フッとの体から力が抜ける。ドサッと倒れてしまったに飛影は血相変えて、その小さな体を抱き起こした。息はある。どうやら、気を失ってしまったらしい。
「ちっ･･･！」
一体、何者だか知らないが、腹が立つ。ここまで彼女を苦しめるとは。
しかし、再び今のような状態に陥った時、どうすればいいのか。苦しんでいるを見るのは肝がつぶれる。
こういう時、力になりそうなのは蔵馬だ。飛影はが起きないことを祈りながら、百足を後にした。
突然、姿を見せた飛影に、蔵馬は驚いたようだ。そういえば、会うのはトーナメント以来である。
「どうしたんですか？ あなた1人ですか？」
「ああ。少し面倒なことが起きた」
「に捨てられた、とか･･･」
「殺すぞ」
ギロリと睨まれ、蔵馬は「冗談ですよ」と笑った。
「鎮痛作用のある薬を知らないか？」
「･･･人間界の薬で、ですか？ ありますよ。ただ、妖怪に効くかどうか」
「オレじゃない。だ」
「？ 怪我でも？」
「違う。頭が痛いと言い出した。今は寝ている」
気を失った･･･が正しいのだが。とりあえず、眠っているので、間違いではないだろう。
「･･･の場合、もっと効くかどうかわかりませんよ？ 何せ彼女は人間か妖怪かわからないんですから」
「ならば、強制的に眠らせる植物をよこせ」
「そんなに酷いんですか？」
泣くほどつらいようだ･･･と答えれば、蔵馬は眉間に皺を寄せた。
「それは、少し普通の頭痛と違いますね。百足に医師はいないんですか？」
「傷の治療をする奴ならいるが、病気を治す医師はいない」
「なるほど」
そもそも、妖怪が病気にかかるなど、聞いたこともない。医師がいないのも、うなずける。
「けど、医師がいなくて助かったかもしれませんね」
「何？ どういうことだ」
「知らないんですか？ 医師は診察する時に、心臓の音を聞くんです。その時に、上の服を脱がせるんですよ」
「･･････」
「そんな顔で睨まないで下さいよ。だから教えてあげたんじゃないですか」
今にも蔵馬に斬りかからんばかりの形相で睨まれ、苦笑して両手を上げた。
まったく、この人も変わったものだ･･･と思いつつ、蔵馬は飛影に催眠作用のある植物を渡した。
それを受け取ると、すぐに百足へ戻る。部屋の中に入り、愕然とした。
がいない。
慌てて邪眼を開き、百足の中を捜す。いない。捜索範囲を外へ変えれば、いた。フラフラとした足取りで、どこかへ向かっている。
「チッ･･･！ あの馬鹿が」
飛影を捜して、百足を出て行ったと思ったのだ。だから、安心させるため、の元へ急いだ。
はフラフラとした足取りで、それでも何か目的を持って歩いているように見える。それが不思議だった。
「！」
の前に降り立つも、彼女は飛影を見ておらず、フラフラと歩いて行く。その瞳はしっかり前を見据えているのに、飛影の姿は目に入っていないようだった。
「っ！」
再度名前を呼ぶも、やはりは止まらない。どこへ向かおうとしているのか。飛影には皆目見当もつかない。
今のは自我を失っている。先ほどの頭痛と関係しているのだろうか？ そして、呼ぶ声。もしや、は自分を呼ぶ声に導かれているのでは？
一体、どこのどいつか知らないが、ハタ迷惑な奴だ。そのツラを拝んでやるのも悪くない。フラフラと歩くの後をついて行く。
呼び止めて、自分の足で連れて行きたいところだが、今のは聞く耳を持たないのだから、困ったものだ。
どれくらいの時間、そうしてフラフラと歩いていただろうか。不意にピタッとが足を止めた。数歩後ろを歩いていた飛影も足を止めた。
と、その体がドサッと崩れ落ち、慌てて飛影がを抱き起こした。
「おい、どうした？ ･･･！ ！」
体を揺すると、は目を閉じて･･･次の瞬間パチッと目を開け、キョトンとした顔で、飛影を見た。
「･･･あれ？ 飛影？」
次いで、キョロキョロと辺りを見回す。
「ここ･･･どこ？」
「お前がフラフラとどこかへ歩き出したんだろうが。意識はなかったということか」
「え？ 私が?? う、うん。記憶にない」
「頭痛は？」
「えっと･･･大丈夫･･･。なんだったんだろう？」
「さあな」
不思議な現象だ。まるで操られでもしていたような。
操られる･･･やはり、呼んでいたという声に、導かれていたのか。
「･･･え？」
「なんだ」
突然、が声をあげ、顔を上げる。またしてもフラフラと歩き出すだったが、途中で飛影を振り返った。
「飛影、こっち」
「何？」
「こっちに来いって」
「声が聞こえるのか？」
「うん」
自我を保っていても、声が聞こえるのなら、最初からそうしろ･･･と、飛影は姿の見えない相手に頭の中で舌打ちする。
飛影が近づいてくると、は改めて歩き出す。それを見て、「」と声をかけた。
「なぁに？」
の体を抱き上げる飛影。「こっちの方が早い」とつぶやいた。確かに、飛影が抱えて走った方が早い。
「道案内しろ」
「うん。ま～っすぐだって」
言われた通り、まっすぐ走る。やがて見えてくる巨大な穴。はその中へ入れと言う。
瘴気が濃くなる。弱い妖怪なら、これだけでどうにかなりそうだ。自我を保っていられることに、安堵する。
はさらに魔界の奥深くへ案内する。あまり奥へ行けば、危険が増す。それでも、声は奥へ奥へと誘うらしい。
どれだけ奥深くへ行っただろうか。やがて到達する魔界の最下層。そこにあったのは、巨大な城。それ以外、何もない。
驚いたことに、ここには妖怪が1匹もいないようだ。S級妖怪の1匹や2匹、いてもおかしくないのだが。
「飛影、城の中」
「何？」
声の主は城の中にいるというのか。警戒しながら、城の中へ入り込む。そこは魔界とは思えない、整えられた建物だった。人間界の欧州にある城を思い浮かばされるな、とは思う。だが、ひどく懐かしい気持ちになる。自分は、ここを知っている？
「飛影、下ろして。自分で歩く」
「無茶はするなよ」
「大丈夫」
飛影に下ろしてもらい、は自分の足で城の中を歩き出す。声は、もうしない。長い廊下を歩き、階段を上る。
そして･･･出た場所は広い空間。目の前には立派な椅子。さががら玉座のようだ。そして･･･。
「来たか」
「!!
たちの右手の方から声がした。驚いてそちらを見れば、窓辺に1人の男が立っていた。
長い銀髪を1つに束ね、ゆったりとしたマントに身を包んだ男。人間でいえば、青年といったところか。
まるで気配を感じなかった。そして･･･男から妖気も霊気も感じない。そう、と同じだ。
男はフッと笑むと、カツカツと足音を立てながら、たちに近づいてくる。サッと飛影がを庇うように前に出た。
「お前が忌み子・飛影か」
「何だ、貴様は」
「そんな口をきいたこと、後悔するぞ」
フッと再び笑むと、男は玉座の方へ行き、そこに腰を下ろした。
「さて･･･我が娘よ」
「何?
「え･･･？」
男が言い放った言葉に、2人が同時に声をあげた。
“我が娘”･･･確かに、男はそう言った。
「そうか、まだ記憶は封じられていたか。さすがのお前も、私の力には及ばなかったか。どれ･･･」
納得したようにつぶやいた後、男がパチンと右手の指を鳴らす。途端、が「あっ･･･」と声をあげ、うずくまった。慌てて飛影がの肩に手を置く。はすぐに「大丈夫」と微笑んだ。
スッとが立ち上がる。そして、男を真っ直ぐ見つめ、つぶやいた。
「お父様」
と。
それには、さすがの飛影も言葉を失う。どんなに苦労しても、記憶の戻らなかった。それを、指を鳴らしただけで戻すとは。
「どういうことだ･･･貴様、何者だ」
「が言っただろう。“お父様”と」
「そういう意味じゃない。この魔界において、貴様はどんな存在なんだ。ただの妖怪ではないだろう」
「妖怪･･･？ 私たち親子を、そんなものと一緒にされては困る」
「何･･･？」
男の言葉に、飛影の眉が吊りあがる。どういう意味かと、今度はに視線を向けた。
「私とお父様は、妖怪よりも上の存在。魔族よ」
「魔族･･･!? 純粋な“魔”の力を持つ･･･S級妖怪をも凌ぐ力を持った？」
「そう。私とお父様は、その魔族の生き残り。お母様はS級妖怪たちに殺されてしまったの」
「魔族の母親が、か？」
「うん。お母様は戦う力を持たない魔族だったの。私の治癒の力は、お母様から受け継いだもの」
なるほど。戦う力がなく、S級妖怪に殺されてしまったということか。
「お前に妖気も霊気もなかったのは、そのためか･･･」
“魔力”は“気”ではない。その体を流れる血こそが力の源。いくら使っても失われないが、傷つき血を流すと力が失われる。当然、血が出来れば、再び力は取り戻す。
「驚いたぜ･･･妖怪どもを束ねる“魔王”にこんな風に会えるとはな」
飛影の頬を、一筋の汗が伝う。
仙水の比ではない。何もしていない、ただそこに存在するだけで、まるで首を絞められているかのような、息苦しさを感じる。
「お父様、どうして私の記憶を戻したの？ あの時は、“時が来れば”って言ってたのに。それに、攻め込んできた妖怪たちは？ お父様が1人で？」
「そういくつも質問するな。私は1人しかいないのだぞ」
フッと苦笑する魔王に、は「ごめんなさい」と謝罪する。
「まず1つ目･･･お前の記憶を戻したのは、この魔界が1人の妖怪により、統一されたためだ。煙鬼といったか？ あいつはなかなか話がわかる奴だ」
「会ったの？」
「ああ。ついでに力も見せてもらった。なかなか面白かった」
面白かった･･･あの煙鬼を相手に楽しんだということか。さぞかし、煙鬼は実力の差を見せつけられたことだろう。
「2つ目･･･あの時攻めてきた奴らは、私が消した。そういえば、お前を追いかけて、何人かの妖怪の下っ端が上層へ行ったようだが？ あいつらは、お前が？」
「いいえ。彼が助けてくれたの」
が傍らの飛影に目を向ける。魔王は「ほう･･･」と目を見張った。当時の飛影は、かなりランクの低い妖怪だったはず。それがやられたとなると、追手は格下も格下だったということか。
今の飛影は、すでにS級妖怪と肩を並べるほどだ。それでも、この目の前の男には顔色なしといったところである。
「S級妖怪といえど、お前はかつての魔界の王に敵わなかったらしいな」
「何･･･？」
魔王が飛影を長髪するかのように言い放ち、フッと笑んだ。が咎めるように父を呼ぶ。
「そんなヤワな男に、娘は渡せんな」
「S級妖怪よりも上？ 貴様みたいな優男が？」
「人を見た目で判断しないことだな。今のお前を倒すことなど、赤子の手をひねるようなものだ」
「ほざけっ!!
が止めるよりも早く、一瞬で飛影は刀を抜き、魔王に斬りかかる。しかし、その攻撃は受け止められた。魔王の人差し指1本で。
「な･･･!?」
愕然とする飛影の腹に、強烈な一撃。飛影の体が、広い部屋の壁まで吹っ飛んだ。
「やめて、お父様！ 飛影にひどいことしたら、タダじゃすまないわよ！」
「あの小僧のどこがそんなにいい？」
「全部よっ!!」
即答してみせた愛娘に、魔王は肩をすくめ、やれやれと首を振った。
「たった3年でずい分と執着したものだな」
「飛影は何度も私を助けてくれたの！ 私のために、悪事だってやめた。私は、そんな彼が大好きよ！」
キッと父を睨みつけてから、は飛影に走り寄った。ゲホゲホと咳き込む飛影の背を撫でてやる。
「大丈夫？ 飛影･･･！」
「気にするな･･･」
「でも･･･！」
心配しているに構わず、飛影はヨロヨロと立ち上がる。
「おい、貴様･･･」
「フム。なかなかしぶといな。丸1日くらいは起きないようにしてやったというのに」
「フン。相手を舐めた証拠だ」
「だが、今の状態では何も出来まい。出直してこい。まあ、何度やっても同じだがな」
と、飛影が右手の包帯を解く。が「あ･･･」と言う間もなく、飛影は黒龍を呼び出し、その身に宿すと、魔王に襲いかかった。
殴りつけた拳は片手で受け止められ、空いた片手で殴り返す。吹っ飛ぶ体を、なんとか地を蹴って耐え、殴打のラッシュをお見舞いする。だが、魔王はビクともしない。
「なるほど･･･爆発的に妖力を上げる技なのか、黒龍波とは。面白いな。だが･･･」
魔王がガシッと飛影の頭を掴む。殴打の手が止まった。
「これしきの妖力なぞ、痛くもかゆくもない」
そのまま、飛影の頭を床に叩きつける。がたまらず飛影に駆け寄った。
「飛影！ 飛影･･･!!」
名を呼ぶと、ピクリと体が反応する。起き上がった飛影の頭からは、血が流れていた。
「お父様、ひどいっ!!」
「何を言っている。相手は真っ向から勝負を挑んできているのだ。きちんと相手をしなければ、失礼だろう？」
「なによ、その屁理屈は！」
フラフラと立ち上がる飛影を、がガシッと手を掴んで止める。その途端、睨まれた。
「離せ･･･!!」
「ダメっ！ 今の飛影じゃ、お父様にかすり傷1つ付けられないもの！」
「このまま引き下がれるか･･･」
「本当は眠いんでしょ？」
黒龍波を打ったのだ。冬眠に入る前兆が来ていてもおかしくはない。だが、飛影は乱暴にの体を押しやる。
「やれやれ･･･」
「お父様っ！ 飛影っ！」
片手を上げ、戦闘体勢に入った魔王に、が声をあげる。
飛影が三度、魔王に殴りかかる。当然、それは手で封じられる。蹴りを入れるも、ヒョイと飛んで交わされる。
攻撃しては交わされ、防がれ･･･そんな攻防が数分。魔王が不意に飛影の腕を掴み、の方へ放る。がガシッと受け止めた体が、フラリ･･･倒れかかった。
「飛影っ！」
限界だったらしい。飛影はスヤスヤと眠りこけていて･･･その邪気のない寝顔にホーッと息を吐いた。
「面白い男だな。気に入ったぞ」
息一つ切らさず、玉座についた魔王が笑う。は頬をふくらませ、飛影を自身の膝枕で寝かせてやる。
「そんな顔をするな。心意気が気に入ったと言っているんだ」
「･･･もしかして、暇つぶしの相手にするつもり？」
「なるほど。それもいいな。私に立ち向かってくる奴など、そうそういないからな」
「もう･･･！ 飛影はオモチャじゃないのよ！」
「面白い奴には変わりない」
フッと笑う魔王に、は怒っているようだ。恋人を翻弄されたのだ。無理もない。
「･･･いつもの場所へ戻るのか？」
“いつもの場所”･･･百足のことだろう。は首をかしげる。彼女は飛影と共にあるのだ。彼がどうするのかは、彼にしかわからない。
「せっかく帰って来たんだ。ゆっくりしていけ」
そう言うと、玉座から立ち上がり、部屋を出て行った。そんな父の背を見送り、はハァ･･･とため息をついた。
「どうするの？ 飛影」
スースーと穏やかな寝息を立てる飛影からの返事はない。
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