ローファーに足を入れ、トントンと爪先で地面を蹴る。制服のタイが曲がっていないか、確認。「よし！」とうなずいた。

　「おばあちゃま、行ってきま～す！」
　「ああ。今日から3年生だったね」

　家の奥から姿を見せた幻海に、は笑顔で「うん」とうなずく。

　「クラス発表があるから、ドキドキしてるの。幽助くんと桑原くんと、同じクラスがいいなぁ」
　「あんまりあの2人に悪影響受けんじゃないよ」
　「アハハ･･･飛影と同じこと言ってる･･･」

　学校に通うのはいいが、幽助と桑原に感化されるな、と言われたのだ。今さら、もう遅いとも思うが。

　「だーいじょーぶ！　見習うなら、優秀な南野くんを見習うから！　じゃあ、行ってきま～す！」
　「気をつけるんだよ」

　浮かれていた。
　暗黒武術会が終わった翌日、死んだはずの幻海が生き返り、共に帰って来られた。もう会えないと思っていた。それがうれしくてたまらなかった。
　その上、今日は新学期、新学年。人間界へ来て、もう2年が経ち、もうずい分とこちらに馴染んだものだ。
　今さら、魔界に帰りたいとも思わない。あの頃は、飛影が魔界で待っているから･･･と戻りたい一心だったが、飛影は今ではこちらにいる。というか、帰れなくなった･･･らしい。
　それならば、ウチで一緒に暮さないか･･･と提案したのだが、鼻で笑われてしまった。ショックである。

　「･･･会いたくなったら、会いに来る」

　そう言い放った。飛影にしては、かなりの前進だ。だが。

　「私が会いたい時には？　会いたいと思うのは、飛影だけじゃないよ？」

　そうだ。の意思はどうなる。なぜ、飛影が幻海の家で共に暮らさないのか、疑問だ。もしかして、ずっと顔を見ていたいと思っているのは、自分だけなのか。あの3年間、絶えず2人でいたというのに。

　「･･･浮気しちゃうよ？」

　ポツリとつぶやいたに、飛影がピクリと反応した。聞き捨てならないセリフだったらしい。

　「･･･勝手にしろ。それでお前が離れていくなら、オレはその程度の男だったというだけだ」

　なんとも自虐的な言葉だ。まさか、そんなことを言うとは思わなかった。どうやら、飛影の方が一枚上手だったのか。
　飛影には敵わないな～と思い、気づけば中学校に到着していた。
　クラス割りの掲示板を見上げる。「あ･･･」と声があがった。浦飯、桑原、如月･･･3人の名前は固まって、すぐに発見することができた。

　「よう！　」
　「幽助くん！　おはよう。今日はちゃんと時間通りね」
　「まあな。ま、実を言うと、一昨日までの疲れが残ってるから、サボろうかと思ったんだけどよ」
　「そうだよね･･･」

　幽助は戸愚呂と死闘を繰り広げたのだ。の力で怪我は回復したが、体力は回復できない。

　「あ、そうだ。改めて･･･ありがとう、幽助くん」
　「あ？　何がだ？」
　「命を賭けた私のこと、救ってくれた」
　「何言ってんだよ。それだけ、はオレのこと信頼してくれてたってことだろ？　礼を言うのはこっちだ」
　「幽助くん･･･」

　穏やかに微笑むに、幽助が照れる。そっぽを向き、頭を掻く姿は、顔が赤い。

　「おめーら、朝からな～にイチャイチャしてんだよ」
　「桑原くん、おはよう」

　茶化す桑原に、が笑顔を向ける。「おっす」と彼が片手を上げて、返事をした。

　「飛影と雪村にチクんぞ」
　「バッ･･･！　螢子は関係ねーだろ！」
　「飛影も“だからどうした”くらいしか言わないと思うよ？」

　幽助の発言はともかく、の言葉には首をかしげてしまう。
　飛影がに対して、ものすごく過保護なのを、幽助も桑原も知っている。今、こうしている間も、きっとどこかで監視しているに違いない。

　「あ、そうだ。私たち3人、同じクラスよ」
　「お？　ホントか？　ラッキーだな！」
　「1年間、よろしくお願いしますね」
　「おう、こちらこそ」

　3人揃って、教室へ向かうその姿を、他の生徒たちが振り返る。
　あの如月さんが、浦飯と一緒にいる･･･とボソボソ会話しているのだ。
　の穏やかな笑みと、可憐な容姿に、彼女に想いを寄せている生徒は多いのだ。それが幽助と桑原という、皿屋敷中の問題児2人とつるんでいるのは、ショックな出来事だろう。
　幽助には螢子がいるが、桑原の方は･･･。もしや、は桑原の･･･？と予想する者もいた。
　教室に入り、適当な場所に座る。もちろん、1番後ろの席だ。本来、出席番号順に座るところだろうが、気にしない。文句を言う生徒も、当然ながらいなかった。
　始業式は、すぐに終わる。下校していく生徒たちを眺め、も「おばあちゃまのご飯の仕度があるから」と立ち上がる。

　「そーいやよ、と飛影は、これからどーすんだ？」
　「どうするって？」
　「武術会も終わったことだし、2人でゆっくりどっか行ったりしねーの？　こっち来てから、まともに飛影とデートもしてねーだろ」
　「どっか行くって･･･どこへ？」

　幽助の問いに、は首をかしげる。

　「2人で旅行とかよー」
　「だって、私は学校あるし。それ以前に、飛影がどこにいるのか、知らないし」
　「は!?」

　その発言には、幽助だけでなく、桑原も声をあげた。はキョトンとし、さも当然だ･･･という表情を浮かべる。

　「マジで言ってんのか？　恋人同士なのに、どこにいるのか知んねーの!?」
　「うん。飛影、フラフラしてるし」
　「ばーさんの所で、一緒に暮らせばいいだろ。あんだけ広いんだ。飛影1人が増えたところで、困んねーだろ」
　「私もそう思ったんだけどね･･･。1か所に留まるのはイヤみたい。私と2人きりの時は、いつも一緒にいてくれたんだけどなぁ･･･」

　恐らく、「そんなにと離れたくないのか」と思われるのが嫌なのではないかと。実際離れたくないのだから、間違いないと思うのだが。

　「んじゃ、飛影とは自由に会えないのか」
　「うん。“会いたくなったら、会いに来る”って」
　「･･･あいつ、そんなこと言ったのかよ」

　驚きである。あの飛影がそんなことを言うとは。
　しかし、そう考えると、暗黒武術会の10日間は、2人にとって久し振りに一緒にいた時間だったということか。

　「これで霊界探偵の任務が来なければ、ゆっくりできるね」
　「ああ」

　そう。しばらくゆっくりするつもりだった。
　実際、任務は来ず、一週間ほど平和な日々が続いたのだが･･･。

　「じゃあね、2人とも。私は先に帰るね」

　来てしまった任務。なのだが、はその内容を聞かず、帰ると言いだした。

　「え？　ぼたんの話、聞かねーのか？」
　「霊界探偵の任務は、幽助くんのお仕事でしょ？　私はおばあちゃまのお世話があるし。困ったら、手伝ってあげる」

　じゃあね、と手を振り、学校を後にした。
　さて、今日の夕飯はどうしようか。冷蔵庫には何が入っていただろうか？　何を買って帰ろうか。そんな献立を考える様は、さながら主婦のようである。だが、すでにそれは義務ではなく、習慣となっている。
　確かに、最初は家に置いてもらうための交換条件だったが、今ではそれが自然な流れとなっているのだ。嫌だと思ったことは1度もない。
　スーパーで買い物をし、家へ帰る。「ただいまー」と声をかけるも、反応がない。いつもなら「おかえり」と声が返ってくるというのに。

　「おばあちゃま？」

　シーンと静まり返っている家の中。色々と部屋を捜してみたが、その姿はなかった。
　首をかしげつつ、とりあえず掃除をしようと決める。制服から私服に着替え、浴室の掃除を始めた時だ。

　「―っ!!」

　外から、桑原の声がした。

　「、いねーのか!?」

　尚も呼ぶ声がする。声の調子からして、ただ事ではなさそうだ。スポンジを置き、玄関へ。サンダルをつっかけ、外に出て、目を丸くした。そこには桑原だけでなく、ぼたんと蔵馬がいたからだ。

　「どうしたの？　血相変えちゃって･･･」
　「！　飛影はどこだ!?」
　「飛影･･･？　この前も言ったでしょ。一緒に住んでないの。会いたい時に会いにくるって言ったじゃない」
　「あー･･･そうだった！　あんニャロー！　恋人にくらい居場所教えとけっつーの!!」
　「何があったの？　ぼたんさんの依頼絡み？」
　「いや、これを･･･」

　桑原が差し出してきた紙を見て、は眉根を寄せる。幽助を預かった、と書かれている。助けたければ、桑原、蔵馬、飛影、の4名を連れてこい、と。

　「なるほどね･･･。それで飛影を捜してるんだ？」
　「時間がねーんだ。どっか行きそうなとこ知らねーか？」
　「うーん･･･。私の方は何も」
　「どうにか飛影と連絡がつけばいいのですが･･･」
　「いーや！　飛影をおびきだす手があるぜ！」

　蔵馬のつぶやきに、桑原が自信たっぷりに言い放つ。たち3人が、そんな桑原に視線を向けた。

　「え･･･？　どこにあるんだい??」

　ぼたんが声をかけると、桑原がズイッとににじり寄った。思わず、は後ずさる。

　「･･･胸でも尻でもいいから揉ませろ!!」
　「･･･は？　な、何言ってるの、桑原くん！　こんな時に冗談は･･･」
　「こんな状況で冗談言うか！」
　「な、なんで桑原くんにそんなことさせなきゃいけないのよ！」
　「いいから、揉ませろ～！」
　「キ、キャアアアアッ!!」

　桑原がに魔の手を伸ばそうとした時だ。スラリ･･･顔の横に、抜き身の刀が突きつけられた。
　当然、そんなことをするのは･･･。

　「飛影･･･！」
　「ほ～ら、おびき出せただろ･･･？」
　「･･････」

　得意げに言うも、顔が引きつっている。飛影はチッと舌打ちをすると、刀を収めた。まんまとおびき出されてしまった。

　「･･･桑原くんの･･･バカ～っ!!」
　「おぶっ!!」

　だが、惨劇は終わらなかった。桑原の左頬に、強烈なのビンタが飛んできたのだ。すさまじい威力に、桑原の体が吹き飛んだ。

　「･･･他にも方法があったでしょうに」
　「自業自得ってヤツだね」

　吹っ飛んだ桑原の首の骨がいかれていないかどうか、心配しながらも、蔵馬とぼたんは小さくため息をついた。

***

　全てを仕組んだのは、幻海だった。武術大会優勝で浮かれていた幽助に、油断大敵ということを教えたかったのだ。
　魔界の穴･･･今度はそれが大きな事件。それがどんどん巨大化し、強力な妖怪が人間界へ来ようとしているのだという。

　「人間界がどうなろうが、オレの知ったことじゃない。魔界へのトンネルが通じるなら、願ったり叶ったりだ」

　飛影のこの言葉に、怒りを顕にしたのは桑原だ。
　立ち去って行く飛影に「あいつは、あーゆー奴なんだよ！」と憤るも、幽助は「オレたちだけじゃ、どうにもならなくなったら、助けてくれるさ」と言ってくれた。
　と、が飛影を追いかけようとする。が、幻海に呼び止められた。

　「今はあいつの好きにさせといておやり。戸惑っているんだろ。自分の強さと引き換えに、魔界に帰れなくなった。そのジレンマにね」
　「でも･･･私は飛影と一緒にいたいよ･･･」

　幻海の忠告を突っぱね、は飛影を追いかけた。屋敷を出るも、飛影の姿は、もうない。

　「飛影！　お願い、出てきて！　まだこの辺にいるんでしょ？」

　叫ぶも、その姿は見えない。は何度も飛影の名を呼ぶ。だが、反応はない。ジワリ･･･涙が浮かんだ。

　「ひ･･･えい･･･」

　グスッと鼻を鳴らすと、目の前に黒い影。顔をあげれば、飛影がそこに立っていた。優しい手つきで、の涙を拭う。たまらず、は飛影の胸に飛び込んだ。

　「･･･飛影、私も一緒に行く」
　「お前は、あいつらと一緒にいろ」
　「どうして･･･？」
　「オレはあいつらに手を貸すつもりはない。魔界への道が開くのを望んでいるからな」
　「･･････」

　飛影は魔界に戻ることを望んでいるのだ。今のままでは帰れない。今回のことは、飛影は傍観するつもりなのだ。

　「オレのワガママに、お前を付き合せられん」
　「飛影･･･でも･･･」
　「次はいつ会えるかわからんが･･･気をつけろよ」
　「飛影･･･!!」

　立ち去ろうとした飛影の背中に、は抱きつく。離れたくない･･･と、飛影の腹の前でギュッと指を組んだ。
　そのの手に、飛影は手を重ねる。その手の温もりに、の頬に一筋の涙がこぼれる。

　「大丈夫だ」
　「何が･･･？」
　「離れていても、な」
　「私は･･･大丈夫じゃないよ･･･」
　「いいから、あいつらと一緒にいろ。色々と面倒事に巻き込まれるかもしれんが、幽助たちがいれば安心だ」
　「飛影･･･」

　の手を離し、振り返った飛影が口付ける。何度も角度を変えて交わされる口付け。ハァ･･･とが熱っぽい吐息をこぼした。

　「じゃあな」
　「あ･･･!!」

　文字通り、あっという間に飛影は姿を消した。はしばしその場に立ちつくした後、屋敷に戻った。

　「･･･やっぱり、でも飛影を引きとめんのはムリだったか」

　1人で戻ってきたに、幽助が苦笑する。は「ごめんね･･･」と謝罪した。

　「お前が謝ることはねーよ。大丈夫だって。飛影はいつか戻ってくるさ」
　「･･･うん」

　うつむくに「それより」と幽助が声をかける。

　「蟲寄市には、オレと城戸とヤナとばーさんで行くことにした。は蔵馬や海藤たちと一緒に穴の方へ行ってくれ」
　「え･･･海藤くん･･･？」

　途端、彼女にしては珍しく、嫌そうに眉根を寄せた。

　「･･･もしかして、オレ彼女に嫌われてる？」
　「そりゃ、恋人を人質に取られたわけだからな」
　「飛影を置いて行こうとした桑原くんにも怒ってるみたいだよ」

　海藤のつぶやきに、蔵馬とぼたんが応えた。それでなくとも、桑原は未遂に終わったとはいえ、に迫ったのだ。彼女の中で、桑原の株は大暴落である。

　「私、幽助くんとおばあちゃまの方に行く」
　「･･･参ったな、こりゃ」

　どちらが危険かと言えば、当然、幽助たちの方だ。だが、本人の意思は固い。仕方なく、幽助はの同行を許した。
　行動を起こすのは、明後日から･･･ということで、その日は解散となった。