が飛影と再会し、2カ月･･･。あれから、驚くほどに話が変な方向に転がって行った。
　そして現在、がいるのは、絶海の孤島、首縊島･･･のホテルの一室。

　「ねえ？　ちゃん。ちゃんもあたしたちと同じ部屋に来なよ」

　そう真剣な瞳で提言したのは、霊界案内人のぼたんだ。隣には螢子がいる。

　「大丈夫ですよ、ぼたんさん。ありがとうございます」
　「でもねぇ･･･。女の子であるちゃんと、あ～んな野獣共と一緒の部屋にするなんて！　あ･･･でも、飛影がいるなら安心･･･いや！　飛影が1番の野獣･･･」
　「ぼたんさん、蔵馬に悪いですよ」
　「ってことは、幽助と桑原くんのことは、野獣と思ってるんだね？」
　「え･･･あ、いえ･･･」

　言葉に詰まって、螢子を見れば、これといって怒ってる風でもない。どちらかというと、ぼたんに同意しているようだ。
　は現在、こっそりとこの島に来ていた幽助の関係者の部屋にいる。
　ぼたん、螢子、幽助の母、桑原の姉、そして･･･。

　「さん、バタバタしていて、なかなかお礼が言えませんでしたが･･･」

　の隣にいた、1人の少女。儚げで、可憐なこの少女は、れっきとした妖怪である。しかも、飛影の妹だ。なんとなく、彼女に対しては緊張してしまう。飛影の家族だからだろう。彼女はそんなこと、知りもしないが。ただ、兄がいる･･･ということは、知っているらしい。これは、ぼたんからの情報だ。もちろん、飛影から口止めされているし、その方がいいと思っているは、彼女に兄のことを言うつもりはない。

　「え？　どうかしましたか？」
　「助けていただいて、ありがとうございました」

　彼女･･･雪菜を助けに言った幽助と桑原に、もついて行っていた。とはいえ、相変わらず戦うことは飛影に止められているので、主に援護しかしていなかったし、戸愚呂との戦いでは、は完全に蚊帳の外だったが。
　に目を付けた垂金が、罠を貼ってを幽助たちと引き離したのだ。
　雪菜だけでなく、をも人質に取られ、遅れてやってきた飛影がどれだけ激怒したか･･･思い出すだけでゾッとする。
　だが、もしそこで飛影が人を殺していては、彼はまた牢獄行きだ。そこは冷静だった。
　そうして、救出された雪菜は故郷に帰ったのだが、兄の行方を求めて、再び人間界に来た･･･というわけだ。

　「私は、ちっとも助けになっていませんでしたし･･･お礼は、もうしてもらってます」
　「いえ、改めてお礼を言いたかったのです」

　可憐な2人の少女が、向き合って頭を下げ合う。しかも、この穏やかな2人が、あの飛影の関係者。わからないものである。

　「でも、あたし驚いちゃった。まさか、如月さんが人間じゃないなんて！」
　「あ～･･･螢子ちゃん、そこはまだわからないんだよね」

　魔界にいたが、本当に妖怪なのか、わからずじまいなのだ。あの不思議な治癒の力の正体は何なのか、未だに霊界でも判明していない。

　「一度、霊界の方で実験を･･･と思ったんだけど、ね･･･」
　「何かあったんですか？」

　螢子の疑問に、ぼたんが「ん～･･･」と虚空を眺める。言いづらそうだ。

　「･･･飛影がね。“そいつにおかしなことをする奴は許さん”ってね」

　こんなことなら、飛影が捕まっている間に、実験しておけばよかった･･･と思ったとか。

　「でも、ホ～ント不思議だよ。あの飛影に恋人がいるなんてさぁ。だって、噂じゃ極悪非道、やりたいことのためなら、手段を選ばない、気に食わない奴は皆殺し･･･って聞いてたからねぇ。あ、ごめんね。でもこれ、霊界の資料に書かれてたことだから」
　「いえ、気にしてません。それより、私は飛影の恋人なんかじゃないですよ･･･」
　「何言ってんだい。さんざん、一緒にいて。さっきだって、連れ出そうとしたあたしのこと睨んでたくらいなのに」
　「･･･それは、たぶん“余計なことを言うな”ってことかと」

　のことではなく、雪菜のことで睨んでいたのだろう。ぼたんは、おっちょこちょいだ。いつ口を滑らせて、雪菜に兄のことを言ってしまうかわからない。

　「一緒にって、どのくらい2人でいたの？」
　「3年です」
　「3年？　そんなに長く？」

　螢子の言葉に答えれば、驚いた声で返された。3年が長いか短いか。感じ方は人それぞれだろう。

　「3年もいて、何もないってことはないでしょうし･･･やっぱり、恋人ってことで、いいんじゃないかしら？」
　「雪村さんまで･･･。そんなんじゃないですって」
　「ちゃん！　ちゃんにとって、恋人の定義って何なのさ？」

　ぼたんにビシッと指を突きつけられ、は言葉に詰まる。
　なんだろう？　人間同士の恋人は、もっと自分たちより仲がいい気がする。手を繋いだり、一緒に出かけたり、食事をしたり。
　だが、飛影と自分は人間同士ではない。殺伐とした魔界で生きてきたのだ。あの世界での恋人同士というのは、自分たちのような者たちのことなのかもしれない。

　「目の前に姿見せたら、戦意喪失して、その子のために静かに悪いこと1つせず生活して･･･3年も一緒にいて。それが恋人じゃなけりゃ、なんだっていうのさ」
　「ぼたんさん･･･」
　「ちゃんは、飛影が好きなんだろ？」
　「･･･好き、です」

　答えた途端、隣の部屋で酒を飲んでいたはずの、温子と静流が背後から「ヒューウ！」とはやし立てた。

　「なになに～？　あんた、イイ人いるの～？　カワイイ顔してるもんねぇ！　男の5人や10人･･･」
　「温子さん、メチャクチャですよ～」
　「若いうちは、バンバンと男遊びしないとね～！」
　「ちゃんは飛影一筋ですって」

　というか、もしも他に男が寄りつこうものなら、飛影が黙っていない。相手が妖怪なら、まず間違いなく斬り捨てそうだ。近づくだけでも怖い。
　そう考えると、幽助や桑原、蔵馬に対してはずい分と寛大な心を持っているな･･･と思う。
　先日の試合で、覆面戦士以外の4人は、怪我を負ったのでの治療を受けたのだが、飛影はいつも、それに対して何も言わない。
　まあ、もしもお礼と称して手を握ろうものなら、間違いなく何かしらが飛んでくるだろうが。

　「雪菜さん！　大丈夫ですか!?」
　「･･･和真さん？」

　と、部屋のドアが開き、ドカドカと入ってきたのは、桑原だ。真っ直ぐに雪菜の傍に来る。
　心配になるのは、ムリもない気がする。温子と静流がいるのだ。何か悪影響が出るのでは･･･と思ったのだろう。思っただけで、口には出していないが。出そうものなら、2人に何をされるか、わかったものではない。桑原は、姉に頭が上がらない。
　その桑原の様子を見ていたが、ハァ･･･とため息をつき、ぼたんと螢子を見やる。

　「･･･恋人って、こういう時に助けに来てくれるんじゃないですか？　心配して」
　「じゃあ、飛影くんは、如月さんの恋人ね」
　「え？」

　螢子の言葉と視線の先に気づき、もそちらを見る。そこにいたのは･･･。

　「飛影･･･！」
　「あらあら･･･心配性なことで」
　「いえ、でもあれは･･･」

　雪菜の心配をしているのかもしれない。
　だが、彼のことだ。雪菜を案じるなら、遠くからこっそりと様子を見るだろう。だが、こうして顔を見せたということは･･･。
　窓を開ければ、飛影はすぐさま視線を外した。

　「･･･心配してくれたの？」
　「そんなわけがないだろう」
　「じゃあ、どうしてここへ来たの？」
　「たまたまだ」

　相変わらずの、素直じゃない態度。たまたま通りかかったのなら、さっさと立ち去ればいいものを。
　そんな彼にクスッと笑うと、「何がおかしい」と睨まれる。けれど今は、そんな鋭い視線だって、愛しく思える。

　「ね、飛影･･･ちょっとお散歩しようか？」
　「好きにしろ」
　「あ、じゃあホテルの前で待ってて。今、下に･･･キャア!!」

　下に行くから･･･という言葉を遮るように、飛影がを抱き上げると、身軽にバルコニーを移動し、あっという間に地上へ降り立った。

　「こっちの方が早い」
　「･･･び、びっくりするでしょ！　ぼたんさんたちだって、絶対にびっくりしてる！」
　「知るか、そんなもの」
　「もう･･･相変わらず強引なんだから」

　歩き出した飛影の後を、は追いかける。飛影の両手はポケットだ。の手を取ろうとはしない。わかっていたことだが。
　フト、先ほどのぼたんの言葉を思い出す。

　『恋人の定義･･･かぁ』

　抱き合って、キスをして、愛してると囁き合って･･･自分たちに、そんな甘い雰囲気はまったくない。
　この2カ月だって、飛影はほとんどに会いに来ることはなかった。
　修行で忙しかったということは、わかっていたけれど。フラリと気まぐれに、幻海の家を訪れては、離れにあるの部屋へ入り込み、体を重ねた。
　時たま、幻海に言われて、同じく修行中の幽助と手合わせをさせられてもいたが。

　「どうした？」
　「え??」

　黙って考え込んでいたに、飛影が声をかける。ハッと我に返った。
　顔を上げれば、飛影がこちらを見ていた。その表情は、いつものごとく無表情。

　「いつもやかましいお前が･･･何を考え込んでいる？」
　「やかましいって、失礼な･･･！　もうっ！　私だって、色々と考えてるんです！」
　「また下らないことだろう」
　「またって･･･!!」

　そんなに下らないことを考えていたことはない。
　だが、飛影と再会してから、考え込むことが多くなった気がする。
　3年前は、幸せだった。自分が何者なのか、わからなかったけれど、それでもは、飛影と一緒に捜し物が出来て、幸せだったのだ。何の不安もなかった。
　だが今は･･･悪事を働き、執行猶予中の身。そして、危険な武術会の最中なのだ。不安と心配でいっぱいになる。

　「」

　うつむいてしまったに、飛影が声をかける。は「なに？」と首をかしげた。

　「あいつらに、何か言われたのか？」
　「･･･あいつら？」
　「雪菜と一緒にいた女共だ」
　「ぼたんさんたちのこと？　ううん。何も」

　首を振って、そう答えれば「そうか･･･」と小さくつぶやいた。
　は首をかしげ、そんな飛影の顔を覗き込む。

　「なぁに～？　何を心配してるの？」
　「別に心配などしていない」
　「もう、素直じゃないんだから！」

　恐らく、飛影は知っている。がからかわれていたことを。“見て”いたのだろう。
　だが、はそれを不快に思っていない。それならば、“何かを言われた”と取るのは間違いではないか、と思ったのだ。
　立ち止まった飛影の横に立てば、ポケットから出た手が、の手首を掴んだ。それは“繋ぐ”ではなく、文字通りの“掴む”だ。

　「手、繋ぎたいな」
　「･･････」
　「ねえ、聞こえてる？」

　少々強めに訴えかけると、ようやく手が緩み、その隙にの指が飛影の指に絡んだ。

　「ねえ、飛影」
　「･･･なんだ」
　「右手」

　現在、が繋いでいる飛影の手は、左手だ。空いている方の手を指差し、が短くつぶやいた。
　気付かれていないかと思ったが、彼女はそこまで鈍くなかった。無茶をした右手を見せろと言っているのだ。

　「もう治った」
　「だとしても、確認したいから、ちゃんと見せて」
　「必要ない。お前の力を使うほどのものでもない」
　「それを確認させて」
　「･･･しつこいぞ」
　「知ってるでしょ」

　確かに、飛影はの性格を熟知している。言ったら聞かないことも、よくわかっていた。
　渋々、飛影はに右手を差し出す。包帯の巻かれたその手に、は手をかざす。淡い光が右手を包み、吸いこまれるように光が消えた。

　「はい、完了。お疲れ様」

　どこか棘のあるその物言いに、飛影はやれやれとため息をつく。

　「･･･それとも、雪菜さんに治してもらいたかった？」
　「何？」

　雪菜も少しだけ治癒の力を持っていた。のものほど強力な治癒の力ではない。の場合、一度に数人の怪我を治すことも可能なようだが、彼女の身を案じた飛影が、これまた禁止令を出している。

　「飛影、雪菜さんのことになると、顔色変わるもんね」
　「何を馬鹿なことを･･･」
　「さっきだって、本当は桑原くんとの仲を、引き裂きたかったんでしょ？」
　「」
　「別に、私は気にしていませんから。妹だもの。心配するのは、当たり前ですよね」
　「･･･ヤキモチか」

　グッと言葉に詰まった。確かに、これはヤキモチだ。妹に対して、ヤキモチを妬くなんて、間違っている。
　それでも･･･今まで1番に思ってくれていたことが、2番手に回されてしまったことが、悲しかった。
　雪菜を助けたいと、そう思った気持ちに偽りはない。いや、飛影の妹だと知ったからこそ、助けたいと思ったのだ。

　「雪菜に嫉妬する必要がどこにある」
　「え･･･？」
　「お前と雪菜は違う。その立場が、まったくな」
　「飛影･･･？」
　「下らないことを言わせるな」

　そう言うと、飛影は歩き出す。手は再びポケットに入ってしまった。の足は動かない。ついて来ないに、飛影が振り返った。

　「おい、どうし･･･」
　「ねえ、見てたんでしょ？」
　「何をだ」
　「私と飛影を“恋人”って言った、ぼたんさんのこと」
　「それがどうした」
　「飛影は、どう思う？　私のこと、恋人だと思う？」

　真剣な眼差しに、飛影はから目を逸らす。答えに迷っているというより、その言葉を口にするのを迷っているのだろう。

　「･･･思っているに決まっているだろう」

　ボソリとつぶやかれたその言葉。それだけでいい。多くを望むものか。
　クシャリ･･･が泣き出しそうに、顔を歪め･･･とうとう泣き出した。
　ゆっくりと、飛影がに歩み寄り、その頭を自身の肩に押し付けた。

　「こ、こういう時は、抱き、しめて、キスするものでしょ･･･！」
　「減らず口が」

　だが、それも悪くない。抱きしめて、口付けを落とす。の手が、飛影の背に伸ばされ、キュッと服を掴んだ。

***

　呆然と、立ち尽くしていた。
　幽助が戸愚呂に殴りかかるも、それを受け止められ、カウンターを食らう。
　木々を薙ぎ倒しながら、幽助の体が吹っ飛ぶ。が「幽助くんっ!!」と悲鳴をあげる。

　「･･･お前も殴るか？　このオレを」

　戸愚呂がに言い放つ。はキッと戸愚呂を睨みつけ、グッと拳を握り締めた。その手に光が集まる。

　「ほう･･･？　お前も霊光波動拳を？　いや･･･少し違うか」
　「黙れっ！」

　地を蹴る。力を込めた拳で、戸愚呂に殴りかかる。左頬にクリーンヒットし、戸愚呂の体が吹き飛ぶ。

　「･･･へえ、驚いたね。浦飯以上の力じゃないか。しかし･･･」

　戸愚呂がすさまじいスピードでに近づき、その鳩尾に膝蹴りをお見舞いした。
　カハッ･･･との口から血が吐かれる。それに構わず、戸愚呂はの体を払い飛ばした。そこにあった岩に、背中から突っ込み、その小さな体が崩れ落ちた。

　「もったいないなぁ･･･。冷静な状態だったなら、いい勝負が出来ただろうよ」
　「待･･･ちな･･･さい･･･よ･･･っ!!」
　「まだ動けるとは、見た目によらずタフだね。だが、無理はしないことだ。焦らずとも、決勝でお前たちは死ぬんだからな」

　冷たく言い捨てると、戸愚呂はの元を離れて行く。
　は視線を動かした。地面に倒れた小さな体。動かない。名前を呼んでも、何の反応もない。

　「おばあ･･･ちゃま･･･っ!!」

　止められなかった。2人の真剣勝負を。幻海ならもしかしたら･･･と思ったのかもしれない。気づくのが遅すぎた。
　ズルズルと、這ったまま幻海の元まで必死に移動し、すでに冷たくなりかけているその手を握り締めた。

　「･･･っ!!」

　そのの耳に、愛しい人の声。弾かれたようにそちらを向けば、飛影が立っていて。チッと舌打ちすると、動けずにいるに素早く駆け寄った。

　「･･･飛影･･･おばあちゃまが･･･！　おばあちゃまが!!」
　「･･･」
　「守れなかったよ･･･！　優しかったおばあちゃまを･･･私･･･私･･･!!」
　「もう何も言うな･･･!!」

　の体を抱き起こし、ボロボロの体をきつく抱きしめる。体中の骨が折れているとか、そんなことは考えなかった。
　飛影は腹の底から戸愚呂に怒りが湧いていた。
　幻海を殺し、を悲しませたこと。に傷をつけたこと。
　どう考えても、許すことなどできない。出来ることなら、今すぐにでも戸愚呂の元へ行き、黒龍の餌食にしてやりたいくらいだ。
　だが、わかっている。今の飛影にその力はない。幽助やのように、返り討ちに遭うだけだ。

　「おばあちゃま･･･おばあちゃま･･･!!」

　飛影の腕の中で泣き崩れるその小さな体を、抱きしめてやるだけしか、今は慰めの言葉が見つからなかった。