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「飛影、見て見て！ 魚を採ったのよ！ これ、食べられる？」
が嬉々とした表情を浮かべ、バケツに入った魚を見せてきた。
中には、普通の魚と魔界魚が入っていた。飛影はその魔界魚をつまむと、ポイッと窓の外へ投げ捨てた。
「･･･今のはダメだった？」
「食ってもうまくない」
「そうなんだ･･･」
残念そうな表情を浮かべる少女。残った魚を見て、「じゃあこれだけ食べようね」と笑顔を向けてくる。
飛影とが相棒になり、石の家で暮らし始めて半年。出会った頃は表情も硬く、態度もよそよそしかったは、元来の性格がそうなのか、コロコロと表情の変わる、明るい少女になっていた。
日中は2人で捜し物をし、夜になると家に帰る･･･という生活だ。
そして、今日は朝からが川へ出かけ、こうして魚を採ってきたというわけだ。
傍から見れば、夫婦のような生活をしているが、残念ながら、2人に甘い雰囲気はない。
というか、飛影が少々拒んでいる。
今まで独りで生きてきた。これからもそうだと思っていた。
育ての親はいたけれど、とっくの昔に死んでいる。それからずっと、飛影は独りだった。半年経った今でも、飛影は少しだけ他人がいるこの生活に馴染んでいない。それでも、彼女を傍に置いておくと決めたのは、飛影自身だ。
火を起こし、魚を焼いているをジッと見つめる。
飛影は男。は女。だが、彼女はそのことを意識しているようには見えない。それどころか、「寒いから」と言って、夜になるとすり寄ってくることすらある。
「はい、焼けたよ」
笑顔のが、焼けたばかりの魚を渡してきた。
「･･･おい」
「ん？ どうしたの？ おいしくない??」
受け取った魚に口をつけない飛影に、が首をかしげた。
「今日はオレ1人で行ってくる。お前はここで留守番してろ」
「あ、そう？ うん。わかった。ご飯用意して待ってるね」
行ってらっしゃい、と。は笑顔で飛影を送り出したのだった。
***
邪眼を開き、2つの失くし物を、もう何度こうして捜しただろうか。
未だに何の手がかりもない。もしかしたら･･･と最悪の事態を想定してしまった。
一方は巨大なもの。一方は小さなもの。対極な2つだが、飛影にとっては、大切なもの。
いや、違う。一方は大切でじゃなく、復讐したいだけ。
心が荒む。グッと拳を握り締めた。脳裏にの笑顔が浮かぶと、荒んだ心が鎮まる。
この症状が一体何なのか。飛影には、わからなかった。
を傍に置いておきたい。の楽しそうな、うれしそうな顔を見ていたい。誰にもに触れさせたくない。
なんと勝手な感情だろうか。これは一体何なのか。やはり、飛影にはわからない。
結局、その日も捜し物は見つからず･･･飛影は家へと戻った。
「あ、おかえりなさい！」
が飛影の姿を認めると、笑顔で迎えてくれた。これも、いつものことだ。
いつまで、こうしていられるだろうか。こんな風に、が隣にいて、笑ってくれて･･･いつまで、これが続くだろうか。
「あ･･･飛影、ほっぺた切れてる！」
ジッと見つめられ、居心地悪く感じていると、が声をあげて･･･そっと頬に手をかざした。淡い光が頬の傷を消し、それを確認すると「よしっ」と満足そうに笑った。
「このくらいの傷で、いちいち力を使うな」
「このくらい、って見くびってると、大きな怪我に繋がるよ！」
「フン･･･」
の小言も今に始まったことではない。彼女は、いつも飛影に「もう少し自分を大切にしろ」と言う。
自分の身を顧みないのは、もう幼い頃からのことだ。今さら、どうこうするつもりもない。
だが、何かあれば目の前の女は心配する。彼女の涙は見たくないと、なぜかそう思う。
頬に触れていたの手を取る。温かい。そう、彼女は温かい。飛影の頑なで、凍った心を溶かすほどに。
この気持ちが何かはわからない。ただ、離したくない。触れていたいと思う。
「飛影？ ご飯食べない？」
「･･･」
「なぁに？」
「･･････」
「飛影？」
手を握ったまま、黙りこんだ飛影を、が覗きこんでくる。大きな澄んだその瞳。無性に彼女が欲しくなった。
「ひ･･･」
名前を紡ごうとした唇を、己の唇で塞いでいた。本能的に。
小さくて、柔らかい体を抱きしめる。もっと触れたい･･･と思った。
「ちょ･･･何？ どうしたの??」
自分の体をまさぐる飛影に、が目を丸くする。
「くすぐったいよ、飛影･･･！」
抵抗するの体を押し倒す。「キャッ･･･！」と小さく悲鳴があがった。
止められない。彼女が欲しくてたまらない。理性が飛びそうだ。
「飛影･･･？」
澄んだ大きな瞳が揺れる。大きな抵抗はしない。なぜか、スーッと冷静さが戻ってきた。
「･･･なんでもない」
「え？」
の上から退き、飛影が小さくつぶやいた。は目を丸くし･･･次いで、飛影の背中に頬を当て、近づいた。
「･･･飛影」
「なんだ」
「私は、大丈夫よ。あなたになら･･･何をされても･･･」
「･･･何？」
背中から聞こえてきた言葉に、飛影が眉根を寄せる。当然、には見えていないけれど。
「ふざけたことを」
「本気よ、飛影。誰かのものになるなら、あなたの手で･･･」
「･･･後悔するぞ」
「しないわ。私は、あなたを愛しているもの」
ピクッと飛影の体が反応する。
「愛している」･･･これは「愛」なのだろうか？ 誰にも渡したくない、触れていたいという感情は。
後ろで、衣擦れの音がする。振り返れば、何も身に付けていないがそこにいた。そっと手を伸ばし、傷を癒すような優しい手つきで、飛影に触れた。
「愛してる」
再び告げられたその言葉。口付けを交わし、が飛影の首に腕を回し、そのまま後ろへ倒れ込む。飛影が覆いかぶさるような体勢だ。
「本当に後悔しないな？」
「ええ」
それならば･･･飛影は誘いに乗った。
柔らかなの胸に手を触れ、そっと力を込める。ピクッとの体が震えた。
それに構わず、飛影はそこに唇を近づける。チロチロと先端を舐めれば、そこが固くなり、ピンと張りつめた。
「ん･･･っ」
が声をこらえるように、腕を口に押しつける。それに構わず、飛影の手はの胸を揉み、唇で愛撫を繰り返す。カリ、と軽く歯を立てれば、ビクンと大きく体が揺れた。
「やぁ･･･！」
「･･･後悔しないんじゃなかったのか？」
「!!」
そうだ。は飛影に抱かれることを望んだ。拒絶の言葉は、おかしい。
薄暗闇の中、飛影の手がの足に触れる。すべすべとした感触に、ずっとそこに触れていたい気持ちになる。くすぐったいのか、は肩をすくめた。
飛影の手が、足の付け根に触れる。太ももを何度か往復し、そっとの中にツプリと指を差し入れた。
「あっ･･･！」
途端、が声をあげ、軽く背中を仰け反らせる。初めて触れられるその感触に、ゾワリ背中が粟立った。
胸への愛撫と、足への愛撫で、の中は、じっとりと濡れていた。飛影が中指を出し入れすれば、クチュクチュと水音がする。
「･･･んっ･･･んっ･･･」
指を出し入れするたびに、が小さく声をあげる。ギュッと拳を握り締め、必死に快楽の波と戦っていた。
「気持ちいいのか？」
「ん･･･わ、わかんない･･･でも、変な気持ち･･･」
「これから良くなる」
ゆっくりと動かしていた指を、激しく動かせば、グジュグジュと水音が響く。の足を広げさせ、そこを顕にすれば、が羞恥から首を横に振った。
中は十分に濡れている。だが、きっとは初めてだろう。痛みを伴うはずだ。
とはいえ、飛影も女を抱くのは初めてだ。いらん妖怪どもの知識だったが、今回ばかりは役に立ったようだ。
服を脱ぎ捨てれば、が飛影の鍛え抜かれた体を見つめ、うっとりとしている。裸を見るのは、これが初めてではないはずだが。
飛影自身も、すでに準備は出来ていた。熱く滾るそれを、の入り口に押し当てる。
フゥと息を吐き、一言「入れるぞ」と告げてから、飛影は腰を押し進めた。
「え･･･あ･･･いやっ！ イタッ!!!」
きつい。せまい。の中は、そんな感想でいっぱいだった。
「やだ･･･！ 飛影、痛い!!」
「さっきと言ってることが違うだろう･･･くっ･･･」
「え･･･」
苦しそうな飛影の様子に、はギョッとする。だが、下腹部の痛みの方が強かった。
メリメリと音がしそうなほどの激痛。深呼吸をして、どうにか自分を落ち着ける。痛い。ジワリと涙が浮かんだ。
「そんなに･･･締め付けるな･･･！」
「そ、そんなこと･･･言ったって･･･!!」
は飛影を押しだそうと、キュウキュウと締め付けてくる。その強さに、飛影が持っていかれそうになる。
ハァ･･･と息を吐き、飛影がを抱きしめる。キュッと唇を噛み、も飛影に抱きついた。首に腕を回し、グイッと抱き寄せる。
押し進んでいた腰が、の入り口にぶつかる。全て飲み込んだは、息も絶え絶えだ。指の太さの比ではない。それとも、飛影が特別大きいのだろうか？などと、わけのわからないことを考えた。
「動くぞ」
「え･･･？ あ･･･キャッ!!」
イタッ･･･！と悲鳴をあげる少女の手首を抑えつけ、何度も彼女を貫いた。
甲高い声で、が啼く。それに興奮している自分がいた。
「やっ･･･ひ、え･･･！ もうダメ･･･!!!」
ギュッと一層膣内の締め付けが強くなる。が体を大きく仰け反らせ、絶頂に達すると同時に、飛影も彼女の中に精を吐き出した。
初めて知った女の味に、飛影は完全に溺れていた。
***
あの日、2人が結ばれてから、どれだけの月日が流れただろう。
それは、1つの不運と不幸。それらが重なってしまっただけ。
いつものように、2人で捜し物に出かけた。魔界は広い。まだまだ探索していない場所が多々あった。
そして、そんな2人の前に、1匹の妖怪が姿を見せる。見た目は飛影たちと同じ人間に近いが、好戦的な性格をしており、2人を見ると、間髪いれずに襲いかかってきた。
敵の攻撃を受け止めた飛影の足が、地面に沈む。すさまじい力だ。
「飛え･･･」
「逃げろ、っ!!」
「え･･･？」
援護しようとしたに、飛影の怒号が飛ぶ。その器機迫った飛影の声に、の足が止まってしまう。
「･･･こいつは･･･ここらにいるヤツらとは格が違う･･･！」
「で、でも･･･！」
「いいから、逃げろっ!!」
再び怒鳴られ、は「うん」とうなずき、その場を駆け去った。
今は飛影の足手まといになってしまう。それならば･･･そう思った矢先だ。の元に、先ほどの妖怪が姿を見せたのは。
どういうことか。まさか飛影がやられた？ そんなまさか･･･。
だが、逃げてきた方向で土煙が舞う。飛影はまだ戦っている。ならば、こいつは仲間か。
が逃げ出すと、妖怪も追いかけてくる。必死の思いで先を走った。もはや、自分がどこを走っているのかもわからない。ただ、がむしゃらに駆けた。
背後から刃が飛んでくる。体中を切り裂くが、止まれない。妖気の塊をぶつけられ、体が吹っ飛んだ。地面に叩きつけられ、呼吸が止まる。慌てて立ち上がり、再び走った。
無我夢中だった。幾度かの攻撃で体はボロボロ。息が切れる。もう限界だ。そう思った時だ。目の前の空間が歪んだ。
一瞬、迷ったがそこを駆け抜ける。景色が一変した。何もない空間。それでもそこを走ると、突然、視界が開けた。明るい。魔界のどこだろうか？
違う。ここは魔界ではない。空気が違う。臭いが違う。そして感じるのは･･･霊気。
ハァハァ･･･と肩で息をしながら、振り返る。歪んだ空間。これが魔界と人間界を繋ぐ道。
人間界に逃げ込んでしまったのか･･･と、慌てて戻ろうとすると、バチッと何かの力が、の体を弾き返した。
「･･･え!?」
今のはなんだ？ もう1度、通ろうとするも、結果は同じだった。
「･･･嘘でしょ？」
そうこうしているうちに、歪んでいた空間が一瞬にして消えてしまった。魔界と人間界を繋ぐトンネルが消えてしまったのだ。
「う･･･嘘･･･やだ･･･！ どうして･･･!?」
先ほどまで歪んでいた空間を掴むも、そこには何もない。の手は空を切るだけだ。愕然とし、はその場に座り込んでしまった。
「ど･･･うして･･･？ なんで･･･」
頭の中が真っ白だ。なぜ、道が消えたのか。なぜ、戻ろうした体が弾かれたのか。
「なんだい、あんた。誰だい？」
「!!」
いきなり背後から声をかけられ、の体がビクッと大きく震えた。慌てて振り返ると、そこにいたのは1人の老婆。
「･･･あ」
「見たところ･･･妖怪じゃないね。でも人間でもないようだ」
「え･･･どうして･･･」
わかるんですか？と問うより先に、ズキッと体が痛み、激痛に意識が急速に薄れていった。
***
ああ･･･どうしよう･･･こんなことになるなんて･･･。
魔界へ帰れない。帰りたい。会わなければ。会いたい。
「ひ･･･えい･･･」
ぽつりとつぶやいた声に、意識が覚醒した。ぼんやりとした視界に映ったのは、見たことのない天井。
「気がついたかい」
「!!」
しわがれた女の声に、はガバッと勢いよく起き上がった。声のした方を見れば、1人の老婆。見覚えがある。気を失う前に、見かけた人物だ。
「あ、あの･･･」
「悪いけど、あんたの問いには答えられないよ」
「え･･･？」
「“ここはどこだ？”だろ。あたしには“人間界だ”としか言えない」
「･･････」
「ついでに言うと、ここはあたしの家だ」
「あ･･･た、助けていただいて、ありがとうございます」
丁寧に頭を下げたに、老婆は「へえ･･･？」と感心したような声をあげる。何かあっただろうか？と、は顔をあげる。
「妖怪だか人間だか知らないが、躾のよく出来た子じゃないか」
「･･･あの」
「事情は後でゆっくり聞くよ。風呂が沸いてる。入ってきな」
「･･･フロ？」
「ああ･･･魔界から来たんだっけか。ほら、ついて来な」
老婆が声をかけ、部屋を出て行こうとする。はフラフラと布団から出ると、彼女について行った。
風呂からあがると、真新しい服が用意されており、それに袖を通した。今まで着ていた服は、老婆が始末したのだろう。ボロボロで血まみれだったのだ。
「あがったのかい？ 茶を入れたよ。こっちへ来な」
「は、はい･･･」
老婆の後について行く。入った部屋の中央には、テーブルがあり、湯呑みが2つ。湯気を立てていた。
湯呑み茶碗を両手で包み、は緑色したその飲み物を見つめ、フーフーと息を吹きかけてから、1口飲んだ。
「･･･おいしい」
「そうかい。そりゃ良かったよ」
さて･･･そう言って、老婆はをジッと見つめた。老人だというのに、眼光鋭い眼。嘘や偽りなど、見透かされそうだ。
「あんたの話を聞こうじゃないか」
「相談に乗ってくれるのですか･･･？」
「あたしで乗れる限りでね」
「･･･私は、といいます･･･」
まずは名乗り、そこから今まであったことを話した。当然、自分の記憶がないため、妖怪なのか人間なのかもわからない、と伝えた。
老婆は名を幻海といった。この広大な土地で、1人気ままに暮らしているという。
「あんたが1人増えたところで、迷惑はしないさ。戻れるまで、ここにいるといい」
「けど･･･私は今すぐ魔界に戻らないといけないんです･･･！ 飛影が心配してるはず･･･」
「あんたの恋人かい？」
「恋人･･･いえ、そうじゃなくて･･･仲間、です」
だが、そこでフト思う。本当に飛影は自分を心配しているだろうか？ 記憶喪失の厄介な女。いなくなって、せいせいしているかもしれない。そう思うと、それ以上は言えなかった。
「まあ、なんにせよ、あんたは今、魔界へ帰れないんだ。ここで身を隠すといいよ」
「･･･ありがとうございます」
「その代わり、だ。あんたには家事を全てやってもらうよ。食事・洗濯・掃除、全部だ」
「もちろんです。置いてもらっているんです。それくらいはさせて下さい」
「･･･いい心がけだね」
妖怪か人間か。判断のつかないところだが、の真っ直ぐな所は好感が持てた。
しかし、家事をすると言っても、は今までそんなことをしたことがない。幻海が一から教えることになったが。
「･･･あんた、戦闘は？」
「えっと･･･それなりに･･･」
「なるほどね。妖力でも霊力でもないようだが･･･試しに、これをめいっぱい殴ってごらん」
幻海が指差したのは、パンチングマシーンだ。は初めて見るものだったが、言われた通りにする。
計測された数値はゼロ。やはり、人間ではないようだ。
「まあいいさ。そのうち、記憶も戻るだろうよ」
「はい･･･」
本当だろうか？と不安になる。すでに3年も記憶が戻らないのだ。もしも、このまま記憶が戻ることも、魔界に帰ることもできなかったら･･･。
『飛影に、もう会えない』
ズキン･･･と胸が痛んだ。
あの照れ屋で素直じゃない彼と、もう会えないのかもしれない。あの低い声で名前を呼ばれることもないのかもしれない。
箒を掃いていた手が止まる。ジワリ･･･涙が浮いてしまい、慌てて指でそれを拭った。
「おい、」
「はい」
幻海に呼ばれ、は彼女の元へ走り寄った。縁側に座っていた幻海は、ポンポンと横に置いてあった大きな箱を叩いた。
「開けてみな」
「はい」
言われた通りに箱を開ける。中から出て来たのは、セーラー服だ。
「少し遠いが、皿屋敷中学校に編入させることにしたよ」
「チュウ･･･ガッコウ･･･？ 学校ですか？」
「ああ。あんたなら、せいぜい14、5歳ってところだろ。高校でも良かったんだが、金がかかるからね」
「学校に通わせてくれるんですか？」
「その代わり、家事は引き続きやってもらうよ」
「はい！」
満面に笑みを浮かべ、うなずく。本当に素直ないい子だと思う。
人間界でのルールは、これまでの日々で幻海が教えている。飲み込みも早く、今では普通に生活している。これならば学校へ行かせても大丈夫だろうと判断したのだ。
なぜ学区外の皿屋敷中学にしたのかというと、あの学校から少々強い霊気を2つほど感じたからだ。興味があったといえる。
セーラー服を持ちあげ、マジマジとそれを見ていたが、モジモジしながら幻海を見た。
「あの･･･おばあちゃま･･･」
「“おばあちゃま”？」
「あ、ごめんなさい･･･！」
「･･･いや、いいよ。好きに呼びな」
なぜだろう。にそう呼ばれるのは、嫌ではなかった。
幻海の返事に、がそれはそれはうれしそうに微笑んだ。荒んだ心を鎮める笑顔だ。
「ありがとうございます、おばあちゃま！」
セーラー服を大事そうに抱きしめ、は満面に笑みを浮かべ、頭を下げた。
「そうだ。こっちの世界じゃ、名前の他に名字が必要だね。好きな名前を名乗りな」
「え？ えっと･･･」
がキョロキョロと辺りを見回し、家の中へ視線を戻すと、一点を見つめ「あれ･･･」と指差した。
「ん？ カレンダーかい？ あれがどうした？」
「数字の横に書かれてる･･･」
「ああ、旧暦だね。今月はキサラギだよ」
「･･･キサラギ。綺麗な響きですね」
「気に入ったかい？」
「はい！ 如月にします！」
これで準備は整った。
不思議な出会い･･･そして、これからいくつもの新たな出会いがあることを、は知る由もなかった。
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