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頬を撫でる風も、鼻を突く臭いも、すでに体に馴染んだもの。ここで彼は生きてきた。
冷酷無比な一匹狼の盗賊･･･彼が振るう刀は、一閃しただけで、いくつもの妖怪の命を奪ってきた。
伝説の妖孤ほどではないにしろ、彼はここ魔界では、名のある妖怪だった。
両目を閉じ、“第三の瞳”を開き、辺りを見回す。
彼は捜し物をしていた。1つは彼が肌身離さずつけていたもの。そして、もう1つは自身の故郷。今日もまた、その姿を捉えることは出来なかった。
と、辺りを探っていた眼に、荒い息遣いで森の中を走る1人の少女を捉えた。
少女の後を、巨大な体の妖怪が2匹と、成人した人間の男くらいの背丈をした妖怪1匹が追いかけてくる。
見える映像と共に、声も聞こえてくる。
《誰か･･･助けて･･･っ!!》
悲痛な声。少女は息も絶え絶えで、森の中をこちらの方へ向かって走ってくる。このまま進めば、あと数分でこちらにたどり着くだろう。
チッ･･･と舌打ちした。捜し物が見つからず、虫の居所が悪いところへ、これだ。
少女と妖怪の姿を、両の目でも捉えられる距離になる。妖怪たちは執拗に少女を追いかけて来ていた。
と、少女が足をもつれさせ、転倒する。それを見逃さず、小柄な妖怪が少女の進行方向へ移動した。
「そう必死に逃げなくてもいいだろ～？ 何も取って食おうってんじゃねぇんだ。すこ～しばかり、欲求のはけ口になってくれりゃいいんだよ」
妖怪が舌なめずりする。少女は蒼白な表情をし、自分の身を守るように、両腕で自分の体を抱きしめた。
「怖がるなって。出来るだけ早く済ませるからよぉ。ヒッヒッヒッ」
「イヤ･･･来ないで･･･！」
「残念。もう限界なんだよ！ 大人しくしなっ!!」
「イ･･･イヤァ～!!」
少女が悲鳴をあげたのと、巨漢の妖怪2匹の首が飛んだのは、同時だった。
斬られた首から血飛沫が飛ぶ。その光景に、妖怪と少女は呆然としていた。
軽い身のこなしで、2人の前に姿を見せたのは、黒髪に黒い服をまとった小柄な妖怪。右手には抜き身の刀。ギラリ･･･光を受けて刀身が輝いた。
「な･･･なんだテメェ!!」
「貴様に名乗る義務はない」
「舐めやがって！」
ナイフを振りかざし、襲いかかってくるも、まるで相手にならない。刀が翻り、妖怪の体を真っ二つにしてみせた。
3匹の妖怪が血飛沫を上げて倒れる様を、少女は呆然としたまま、見つめていた。
少女を見やる。まだ若い。恐らく、彼女も妖怪だろう。となれば、年は自分と変わらないくらいか･･･。
着ている衣服はボロボロで、腕も足もむき出し。その上、裸足。その体の至るところに、小さな切り傷があった。痛々しい。
「･･･あなた、誰？」
少女がようやく言葉を発する。澄んだ声。不快ではない。むしろ心地よく聞こえた。だが、礼もなく、いきなり相手を誰かと問うとは。
「単なる気まぐれだ。捜し物の邪魔だっただけだ」
「あ･･･」
立ち去ろうとした足に、少女が突然すがりついてきた。思いもよらないその行動に、もう少しでつんのめるところだった。
「何を･･･」
「私のこと、知りませんか？」
「な･･･に･･･？」
「私、自分のことがわからないんです」
少女が目を伏せる。まるで浮浪者のような彼女だが、うつむいた拍子に長い睫毛が影を落とした。
「オレが知るわけがないだろう。離せ」
「待って･･･!!」
乱暴に足にしがみついてきた体を払えば、彼女は声をあげ、フラフラと立ち上がった。
「私を･･･私を知ってる人のところへ連れて行って下さいませんか？」
「は？ 何を寝ぼけたことを言ってやがる」
「もちろん、見返りは渡します。･･･私自身で、どうですか？」
自分の身を捧げると言い出した少女に、目を丸くしてしまう。今、出会ったばかりの妖怪に、何を言うのか。
「あなたは、私を助けてくれました。だから･･･」
「また助けろと言うのか？ 冗談じゃない」
「お願いします･･･！」
頭を下げる少女を無視し、その場を走り去る。
おかしな女だ。妖怪に襲われていたというのに、新たに現れた妖怪に自身を差し出すなど。
記憶を失っていたようだ。自分が何者なのかもわかっていなかった。だが、そんなことは関係ない。捜し物をするのに、女を連れていては邪魔になる。
しばらく走った所で足を止める。森を抜けた。後ろを振り返っても、少女が追いかけてきている様子はない。俊敏さでは誰にも負ける気がしない彼にとっては、当たり前のことだが。ホッと息をつく。
森を抜け、しばらく先にあった岩場に腰を下ろす。もう少し、賑やかな所へ行ってみるか。気は進まないが。この辺で集落があるのはどこか。再び第三の瞳を開く。そう遠くない場所に、少々大きな集落があった。
《イヤです･･･！ 私はそんなつもりじゃ･･･！》
《いいんだぜぇ？ 逃げても。その方が犯しがいがあるぜ》
フト、さっきの少女の声が聞こえてきた。どうやら、また新しい妖怪に襲われているようだ。
《嫌がる女を相手にする方が、より燃えるんだよ！》
《キャ･･･!!》
気づけば、目の前にいた。刀を抜き、そこにいた妖怪を斬っていた。この短い時間で、4匹もの妖怪に狙われた少女に呆れてしまう。
「あ･･･なたは、さっきの･･･」
「･･････」
「また助けてくれたんですね。さっきは“冗談じゃない”って言ってたのに」
そうだ。「冗談じゃない」と言った。厄介ごとに巻き込まれたくなかったはず。それなのに、なぜ･･･？
「･･･邪眼を開くたびに、貴様の悲鳴が聞こえるのは不愉快だ」
「え？」
「貴様の記憶が戻るまでの間だ。とっとと思い出せよ？」
「あ･･･助けてくれるんですか？」
自分でも不思議だった。こんな汚い少女が、どうして気になったのか。
「私･･･名前はといいます。今は、それしか思い出せません」
「･･･そうか」
「あの、あなたの名前は･･･？」
「･･･飛影」
「飛影･･･」
何かを確かめるように、がその名を反芻する。
「飛影･･･」
「何度呼べば気がすむんだ」
「あ･･･すみません。ありがとうございます、助けていただいて」
少女がニッコリ微笑んだ。礼を言われたのは、初めてだ。誰かに感謝されることなど、したことがなかった。
座り込んでいたがフラフラと立ち上がる。先ほどより、また酷い格好になっている。
「･･･近くに集落がある」
「え？」
「そこで着替えろ。みすぼらしい格好をするな」
「あ･･･ごめんなさい･･･」
別に本気で怒ったわけではないのに、は委縮する。冷たい物言いだったかもしれないが、今さらこの性格は変わらない。そのうち、も慣れるだろう。
集落のある場所まで歩いて行こうとすると、新たに妖怪が1匹、姿を現した。明らかにを狙っている。
その妖怪も一太刀で息の根を止めると、飛影はを振り返った。
「･･･今まで狙われたことは？」
「･･･ないと思います。たぶん」
「“たぶん”？」
「私は記憶がないと話しましたよね？気がついたのは、つい数時間前なんです」
「それから、ずっと追われていると？」
「はい。どうしてなんでしょう？ さっきの3匹組には、“こんな所で会えると思わなかった”と言われました」
「こんな所･･･？」
“こんな所”とは、魔界のことだろうか？ そうなると、は人間？ だが、人間がなぜ妖怪に追われる？
このまま歩いていては、何度妖怪に狙われるか、わかったものではない。飛影はに近づくと、その体を抱き上げた。
「しっかり掴まってろ」
「はい」
言われた通り、が飛影の首に腕を回し、しがみついてくる。それを確認し、飛影は全速力で駆け抜けた。
の体に力が入る。落されないよう、必死にしがみついている。飛影としても落とすつもりはないが。
集落には、すぐに到達した。飛影とが姿を見せても、そこにいる妖怪たちは、別段気にした様子はない。とりあえず、手近にあった店のような場所に入る。慌てても飛影を追う。
「好きなものを選べ」
「は、はい･･･」
店の中には、数着の服と、見たことのない植物、大きな斧やら剣やらが置かれていた。
は服の中から比較的動きやすそうな服を選んだ。もしも、また妖怪に襲われた時に、動けるように、と。
買い物を済ませ、店の外へ出る。用事は終わったとばかりに、飛影が再びを抱き上げると、今度は先ほどよりも、ゆっくりした速度で移動する。着いた先は、川だった。
魔界の川だというのに、そこは綺麗な水が流れていた。そこで喉を潤すと、、「おい」と飛影がに声をかけた。
「ここで水浴びしてから、服を着替えろ。オレはその辺で適当に食料を調達してくる」
「はい。気をつけて」
気をつけなければらないのは、自分の方だろう。
を1人残していくことに、少々の抵抗はあったが、まさか水浴びをしている姿を見つめるわけにはいかない。女の裸に興味はない。それに、が嫌がるだろう。
木の実や果物を取り、しばらくしてから戻れば、は水浴びを終え、新しい服に身を包んでいた。
「あ･･･飛影さん、おかえりなさい」
「･･････」
一瞬、別人かと思った。先ほどまでの、みすぼらしい姿が嘘のようだ。
は美しい顔立ちをしていた。土埃で汚れていた顔や手足は、陶器のように白く、美しい。全体的にほっそりとしているが、不健康といった様子ではない。
淡い水色のワンピースが、彼女によく似合っていた。
「飛影さん？」
「っ!!」
声をかけられ、柄にもなく少女に見惚れていたことに気づく。慌てて川原に腰を下ろし、採って来た木の実や果物を2人で分けて食べた。
その間も、飛影はに注意を払う。
不思議なことがあった。それは、が妖気も霊気も発していないことだ。
魔界にいるのだ。当然、妖怪だと思っているのだが、いくら力を持たない妖怪でも、妖気をまとっている。命を落とさない限り、妖怪は妖気を放つ。
仮に人間だとしても、同じこと。霊気を感じるはずだ。
「おい」
「はい」
「貴様、自分のことは本当に覚えていないのか？」
「･･･はい。名前以外は何も」
「妖怪か人間かは？」
「わかりません･･･。自分が何者なのか、本当に思い出せないんです」
「･･･そうか」
それ以上、飛影は何も言わなかった。だが、はそれが逆にうれしかった。無理矢理、失った記憶を取り戻すようなことをしなかったからだ。
「飛影さんは、何か目的があるのですか？ どこかの集落で暮らしているようには見えませんが」
「･･････」
「あ、ごめんなさい。余計なことでしたね」
気配を察し、余計なことは言わない。なかなか好感が持てる。ペチャクチャしゃべる奴は気に入らない。すぐに捨て置いただろう。
食事をし、立ち上がると、が顔を上げた。
「今日はもう休むぞ」
「は、はい」
三度、の体を抱き上げる。そのまま移動し、朽ち果てた石の家へ窓から入った。どうやら、妖怪の姿はないようだ。の体を下ろしてやる。
「飛影さん、ありがとうございます」
「･･･その“さん”というのは、やめろ。それから、丁寧にしゃべるのもだ」
「え･･･でも･･･」
「やめろと言ったらやめろ」
「わ、わかりました･･･。あ、えっと･･･わかったわ」
こくんとうなずき、が口調を改める。それに満足すると、飛影は壁に寄りかかり、座り込んだ。そのまま、壁に背を預け、目を閉じた。
なんだか疲れた。このおかしな少女のせいだ。飛影はゆっくりと意識を手放した。
***
悪夢を見ていた。もう何度も見た悪夢。
耳元で「忌み子だ、忌み子だ」と騒ぐ、しゃがれた声。無数の白い手が、首を絞めてくる。冷たい手。まで死人のようなその冷たい手。夢だというのに、その感触はいやにリアルだ。
無数の手から逃げる。まだ幼い自分は、何度も命を落としかける。
首から下げられた、淡い光を放つ石。それが千切れ、飛んでいく。手を伸ばしても、けして届かない。
ああ、また失った。どうしても、手にすることができない。大切なものを失う恐怖。
どうして･･･大切なものを失ってしまうのか。立ち尽くす姿に、白い手が再び襲いかかり、四肢を引き千切らんばかりの力で引っ張られる。
やめろ･･･呻く。やめろ･･･！ やめろっ･･･!!!
その途端、ハッと意識が覚醒した。ハァハァと荒い息を吐く。
一瞬、なぜ自分がここにいるのか、見失う。そして、飛影から少し離れた所で、小さくなって眠っている少女を見つけた。
自分とは違う、穏やかな眠りにスヤスヤと寝息を立てている姿。スッと立ち上がり、の傍らへ。まるで警戒していないのか、は起きない。
何度も妖怪に襲われ、命すら奪われそうになったというのに。まるで警戒せず、飛影を信用しきっている。
何を思ったのか、刀を抜く。もしも、これで起きないのなら･･･そう思う自分と、彼女がもしも命を落としたら？という考えに囚われる。
は眠っている。この少女を、このまま助けてやる義理はない。妖怪なのか、人間なのか。得体の知れない存在。もしかしたら、自分にとって脅威になるかもしれない。それならば･･･。
刀を振り上げ、殺気を撒き散らす。起きなければ、殺される。そのまま、刀を振り下ろし･･･ピタッと動きが止まった。
は眠っている。少しも動かず、スヤスヤと穏やかな寝息を立てて。
チッと舌打ちする。まるで手ごたえがない。こんな女を殺したところで、何にもならない。
外套を脱ぎ、眠るの体にかけてやる。なぜ、そんなことをしたのか、自分でもわからない。
そっと窓辺に戻り、窓の外から見える白い光を見上げた。その光が、無くした石を彷彿とさせ、飛影はそっと目を閉じた。
***
フッと目を覚ました。パチパチと何度かまばたきする。ゆっくりと起き上がると、ハラリと落ちる黒い布。視線を横にやると、人がいて･･･ドキッとしたが、それが昨日、自分を助けてくれた飛影という妖怪だと瞬時に思い出す。
そして･･･自分が何も思い出せないことにも、気づいた。
気付いたら、森の中に倒れていた。しばらくウロウロしていると、妖怪が目の前に現れて･･･「見つけたぜ」と言っただろうか？
恐怖から、何も出来ずにいたに、妖怪は襲いかかって来た。戦う力のないに、意外そうな表情をしていた。
その妖怪から逃げるうちに、衣服はボロボロになり、1匹だった妖怪が3匹になり･･･助けを求めたところで、突然現れた黒い人影に助けられた。
一度だけでなく、二度も助けられ、色々と世話にもなってしまった。
見たところ、人助けをするような人物には見えないのに、自分には世話を焼いてくれている。知り合って、まだ1日も経っていないが。
スッと立ち上がると、目の前の人物が弾かれたように目を覚まし、サッと刀を抜き･･･の姿を認めると、フゥと息を吐いた。どこかホッとした表情で。
「おはようございます。昨日は、ありがとうございました」
改めて礼を言い、頭を下げた。目の前の人物は、フンとそっぽを向いた。
「丁寧にしゃべるのは、やめろと言ったはずだ」
「あ･･･ごめんなさい」
注意されたことに気づき、は口を押さえた。飛影は刀を鞘に戻し、立ち上がった。
「あの･･･どこへ行くの？」
「食事だ。お前はここにいろ」
「え、ええ。気を付けて」
昨日も思った。その言葉は、そっくりそのまま貴様に返す･･･と。そう言いたかったが、口を結んで窓から外へ出た。
は、あっという間に姿の見えなくなった飛影の姿を見つめ･･･そっと自分の両手を見つめた。
妖怪か人間か･･･飛影に問われた言葉は、自分が知りたいことだ。自身、自分が妖気も霊気もまとっていないことに気づいている。そして、その代わりに違う何かが身についていることも。
自分の体を見回す。昨日ついた傷がいくつも残っている。放っておけば治るが、痕は残るかもしれない。
そっと、その傷に手をかざす。治れ･･･と念じると、手の平が淡く光り、驚いた。そして、もっと驚くことに、そこにあった傷が痕形もなく消えていた。
自分がやったことだというのに、驚愕した。この力は何だ？ 治癒の力だ。癒し手の一族なのだろうか？ 否、自分には妖力がない。妖怪ではないのだ。
怖い。自分がわからないのが無性に怖かった。この力は何なのか。妖力も霊力も持たない自分は何者なのか。
そっと、自分の体を抱きしめる。そのまま、うずくまった。自分が怖い。一体、どうしたらいいのか。このまま、ここにいていいのか。
「どうした･･･!?」
「･･･あ」
いきなり外から聞こえてきた声に、はハッと顔を上げた。飛影がうずくまっているに近づいてくると、顔を覗き込んできた。
うずくまっていたに、何か異常でもあったのか、と驚いているようだ。
「いえ、大丈夫です･･･。心配しないで･･･」
「フン。心配などしていない」
ならば、今の態度は何なのか。だが、彼は素直になれないだけだと悟る。
「ほら、とっとと食え」
投げてよこされた果実。はそれを受け取り、こちらを見ようともせず、距離を置いた飛影に礼を言った。
「･･･本当に、ありがとう」
「礼などいらん」
「うん、でも･･･もうお別れだから」
「どういう意味だ？」
食事の手を止め、飛影がを見やる。は果物を1口。フゥ･･･と息を吐いた。
「あなたには、何か目的があるのでしょう？」
「･･･特にない」
「いいえ、そうは見えない。私は、その目的には邪魔なはず。あなたがこれ以上、私に構う責任はないわ」
「･･････」
「なぜ、私が妖怪たちに狙われているのか、わからないけれど･･･きっと、そのうち記憶が戻れば、わかるはず」
そう言って、は手にしていた果物を食べ終えると、立ち上がった。
「何度も助けてくれて、ありがとう。記憶が戻っても、あなたのことは忘れたくない」
が建物を出て行く。飛影はけして、止めはしなかった。それが今は、ありがたかった。
先ほどまでいた建物から離れ、は魔界の地を歩く。彼女には目的がなかった。否、あったのかもしれない。だが、今はそれもない。忘れてしまったのだから。
しばらく歩くと、妖怪同士の小競り合いの場に出てしまった。厄介な所へ出てしまった。
「何見てんだよ、このアマ」
「もしかして、一緒に遊びたいのか～？」
10匹の妖怪がに近づく。つい今まで敵対していた10匹は、という存在に一気に気を取られた。
「･･･ちょうどいいかな」
「何がだ？ もしかして、お前も俺たちと遊びたかった～？」
「そりゃ、ちょうどいいぜ！ オレたちゃ、女に飢えてたからなぁ！」
妖怪の1匹がに手を伸ばしたその瞬間、その手が何かに斬り飛ばされ、鮮血が吹き出した。
ギャアアア!!と悲鳴をあげる妖怪。の目の前に降り立つ、黒い影。
「何をしている、馬鹿め」
黒い影が冷たく言い放つ。手にはギラリ、抜き身の刀。その刃先から滴るのは妖怪の血だ。
突然姿を見せた飛影に、妖怪たちがざわついた。
「おい、あいつ･･･」
「忌み子飛影だ･･･！」
「あいつを殺ったとなりゃ･･･ハクがつくぜ!!」
妖怪たちの視線が、一斉に飛影に向けられる。が妖怪たちと飛影を見比べた。「忌み子･･･？」とつぶやくに、飛影は一歩前へ出た。
「お前はそこにいろ」
「あ･･･！」
短く声をかけ、飛影が地面を蹴る。の目の前で、妖怪たちが倒されていく。一気に何体もの妖怪を倒していたが、そのうちの1匹がフッと姿を消した。かと思えば、突然、の背後に現れた。
「キャッ･･･！」
「お～っと！ 逃がさないぜ」
逃げようとしたの腕を、妖怪が掴んだ。
「っ！」
飛影がの名を叫ぶ。その次の瞬間だ。の腕を掴んでいた妖怪が吹っ飛んだ。
その様に、そこにいた飛影含め、妖怪たちが動きを止めた。
「こっそ･･･くそアマ･･･！ 何しやがる!!」
吹っ飛ばされた妖怪が、再びに襲いかかる。その攻撃を避け、妖怪を拳で殴りつけた。その攻撃を受けた妖怪が吹っ飛んだ。吹っ飛ばされた体は岩に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。
「な、なんなんだ、あの女･･･」
「妖怪か!? そのわりに妖気が･･･」
ガヤガヤとうるさい残った妖怪たちを、飛影の力が黙らせる。やがて、辺りは静寂に包まれた。
残ったのは、飛影との2人だけ。どちらも何も話さない。
「･･･大丈夫でしょ？」
その沈黙を破ったのは、の方だった。飛影が彼女を見やれば、はニコッと笑った。飛影は咄嗟に彼女から視線を逸らした。
その飛影の様子に、は柔らかく微笑み、次いで疑問を投げかけた。
「どうして、助けに来たの？」
「言っただろう。邪眼を開くたびに･･･」
「私、今は悲鳴をあげてないよ」
事実を突きつけられ、飛影は黙りこむ。の顔は笑顔を湛えたままだ。
ゆっくりと、が飛影に歩み寄り、その手を取った。腕には、いつの間にかついたのか、裂傷があった。がそっとその傷に手をかざす。先ほどと同じように、光が傷を包むと、痕形もなく消えた。
「な･･･!?」
「大丈夫。もう大丈夫なのよ、飛影」
私は1人で大丈夫。
確かに、先ほどの力といい、この治癒能力といい、1人で生きていくだけの力はありそうだ。
だが、なぜだろう。彼女と別れがたいと思うのは。
「･･･気に入った」
「え？」
その力を見ていた飛影が、ポツリとつぶやく。が首をかしげた。
「オレの相棒にしてやる」
「･･･相棒？」
「オレはあるものを捜している。その捜し物の手伝いをさせてやる」
「･･････」
なんとも一方的な物言いなのか。まるで「そうしてやるから、感謝しろ」とでも言いたげだ。いや、実際そうなのだろう。
だが、不思議とそれを受け入れたいと思う自分がいた。記憶がない自分を、拾ってくれるというのだ。
「･･･うん。ありがとう、飛影」
じゃあ･･･と差し出される手。握手でもしようというのか。当然、飛影はそれを無視した。に背を向け、「行くぞ」と声をかける。
こうして、魔界で名を馳せている盗賊は、1人の少女と運命の出会いをしたのであった。
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