「ツ～バキさ～ん！」

　もう聞き慣れた声で名前を呼ばれる。
　申し訳ないことに、その声を聞いた途端、悲惨だ･･･と思ってしまった。
　声の主である少女は、ツバキのそんな心の内など、当然のことながら知らず、彼に歩み寄って来る。

　「あの、ツ･･･って！　ちょっと！　あの！」

　話しかけられるより早く、ツバキは早足でその場を離れる。背後から「待って下さい！」という声がし、誰かが追いかけてくる気配がする。･･･誰か。ああ、振り返ったら、彼女が別人になっていたらいいのに。

　「あの、ツバキさんってば！」

　競歩状態だった現状に、終わりを告げたのは、やはり彼女の方だった。ガシッと腕を掴まれる。

　「な、なんだい？　」
　「･･･顔が引きつってます」
　「そんなことないよー」

　そんなことある。ツバキも自覚しているのだ。自身の顔が引きつっていることに。
　はっきり言おう。ツバキは少々彼女が苦手である。我が強いというか、強引というか･･･悪い子ではないのだが。また、見た目からは想像つかない。大人しめな容姿をしているというのに。

　「ツバキさんって、いつも“完璧ー”って言ってますけど、本当は･･･」
　「あー！　それ以上は言わないでいいからねー！」
　「･･･やっぱり内緒なんですね」

　ツバキが苦手とする理由がこれだ。
　彼女は、どうやらツバキに興味があるらしい。いや、尊敬しているというか。それは、大変喜ばしい。だが、それ故いつも追いかけてくる。色々と見られている。そう、彼がした失敗のいくつかを見られているのだ。
　つまずき、転ぶ。または武器の整理をしていて、薙刀が倒れてきて頭を直撃（色んな意味でかなり痛い）、または慌てた拍子に水たまりに足を突っ込む等々･･･。
　それを逆手に取って、からかわれたり弱みを握られたり･･･ということはないのだが、秘密を知っている人物がいるというのは、気分がよくない。
　もしも、見られたのがオロチだったなら、死ぬまで弱みとして握られそうだが。
　だが、ツバキが彼女を苦手としているのは、それだけが理由ではないのだが･･･。

　「･･･それで？　声をかけてきた理由はー？」
　「手合わせをお願いします！」
　「手合わせかー。それって、オボロとかじゃ駄目なのー？」
　「え??」

　言われた言葉が予想外だ･･･という表情のに、ツバキは「だってさー」と続ける。

　「俺よりも、同じ女の子の方が、遠慮しないで出来るでしょー？」
　「･･･まあ、そうですね」
　「だったら、やっぱりオボロの方がいいんじゃないかなー？」
　「ツバキさん、迷惑なんですか？」
　「いや、迷惑ってことはないけどー･･･」

　しょぼん･･･と落ち込んだ表情を見せるに、ツバキは首を横に振る。
　迷惑というか、本当に思うのだ。男の自分より、女のオボロの方が、の相手としてちょうどいい、と。
　悪い事言ったかな？と思った瞬間、がパッと顔を上げた。その目は輝いているようで。

　「迷惑じゃないんですね??　じゃあ、お願いします！」
　「えぇ!?　い、いや迷惑じゃないって言ったけどさー！」
　「じゃあ行きましょう！　汗をかくのは、いいことですよ～！」

　もしかして、答えを間違ったかもしれない･･･。
　結局、今回もこうしての相手をさせられてしまった。別に嫌ではない。嫌ではないのだが･･･胸がもやもやする。

　「ありがとうございました、ツバキさん！」
　「いやーあははー･･･」

　手拭いで汗を拭き、が丁寧に頭を下げる。いい子だ。いい子なのだが、ツバキは彼女が苦手なのである。
　いや、知っているのだ。このもやもやの正体も、彼女を避けたい理由も。だが、認めると、そのまま彼女に自分の気持ちを押し付けてしまいそうなのだ。
　はツバキを慕っている。それは間違いない。だがしかし、それを男女の関係と捉えるのは早計すぎるだろう。
　「うーん･･･」と腕組みをして、悩む。完璧主義者の彼が悩むなど、めずらしい。

　「ツバキ、考え事？」
　「あー、カザハナー」

　ツバキと同じく、サクラに仕える侍の少女は、いつも元気溌剌としている。悩みごとなどないのだろう。いや、余計なことは言わないけれど。十中八九、ぽかぽかと殴られる。

　「うん。ちょっとねー。女の子の扱いって、難しいなーって」
　「ああ、のこと？」
　「なんでわかったー？」
　「あんたがに追いかけられてんの、いつも見てるし」
　「あー･･･」

　もはや日常茶飯事と化してしまったため、周りの人たちも知っているのだろう。

　「迷惑だって言ったら？」
　「うーん･･･迷惑ってわけじゃないんだよねー。まあ、この辺は複雑だから、カザハナはいいよ」
　「ちょっと！　あたしが単細胞みたいじゃないの！」

　おっと、余計なことを言ってしまった。慌ててツバキは「じゃーね！」とその場から逃げ去った。
　の去った方向と、同じ方へ来てしまったのは、まったくの偶然だった。
　見ようと思って見たのではない。本当に偶然。
　嬉しそうな表情で、カムイ王子と話しているを見つけたのも、偶然。
　足が止まった。一体、自分は何を見ているのだろう？　目の前の二人は、どうして楽しそうなんだ？　彼女なんて、恥ずかしそうにはにかんでいるではないか。

　「あ、ツバキさん」

　がツバキの姿に気づく。カムイも「やあ」と声をかけてきたので、丁寧に頭を下げた。
　二言三言、カムイと言葉を交わし、カムイが二人の元を去って行く。はその背中を見つめていた。

　「･･･追いかけたら？」
　「え??」
　「カムイ様のこと」
　「どうしてですか？」

　そんなこと、言わせないでほしい。ツバキはその問いには答えず、桃の木の下へ向かう。もついてきた。

　「ツバキさん？　さっきの、どういう･･･」
　「はさー、なんでいっつも俺のところに来るのー？」

　桃の木の幹に触れ、見上げながら問う。がツバキに近づいてきた。

　「ツバキさんは、完璧な人です。私にとって、師匠のような人ですから！」
　「ふーん･･･それだけ？」
　「え･･･？」

　くるっと振り返って、の腕を掴んだ。そのまま引き寄せ、幹に背をつけ、彼女の顔に近づいた。

　「お師匠様は、こんなことしないよねー」
　「ツ･･･ツバキさん!?」

　が顔を真っ赤にして、声をあげる。ああ、あんな所を見てしまったから。もう止められない。

　「ー」
　「は、はい･･･」

　あくまで、いつもの口調は変えずに。怖がらせたくはない。

　「俺は、君のことが好きだよー」
　「･･･え??」
　「あーあ、言っちゃったー」

　の気持ちはわかっている。振られるのを前提で告白したというのに、は小さく「私もです･･･」とつぶやいた。思わず「え？」と目を丸くする。

　「私も･･･ツバキさんのこと、好きです」
　「あー･･･俺が言ってるのは、異性に対する好きであってー」
　「わ、わかってます！　そんなこと!!」

　声を荒げたは、一瞬後にはハッと我に返って。恥ずかしそうに、目を伏せた。

　「じゃあ、さっきのはー？」
　「さっき？」
　「カムイ様と、嬉しそうに話してたでしょー？」
　「あ、あれは･･･その･･･」

　見てたんですか･･･と小さくつぶやく彼女に、「うん」とうなずいて。

　「･･･“ツバキと、仲いいんだね”、って言われて。他人から見ても、そう思えるんだって、そう話してただけです」

　の顔は申し訳ないくらいに真っ赤だ。ツバキは「そっかー」と安心した笑みを浮かべると、の腕を、今度は自分の方へ引き寄せた。

　「俺の勘違いでよかったよー」
　「え？　勘違い？」
　「なんでもないよー」

　完璧な自分にしてみたら、これも十分恥ずかしい話だから。子供に馴れ初めを聞かれても、ここは教えないことにしよう、とツバキは心に誓うのだった。

***

相互リンク記念に、しぃ様から素敵なお話をいただいてしまい、そのお礼として、ツバキのお話を書かせていただきました！なんだか、ほのぼの？してしまい、しぃ様のような大人な雰囲気にならなくて、すみません･･･！もちろん、返品可能ですので、お気に召さなかった場合は、受け取り拒否でお願いします！

今回は相互リンクとお話をありがとうございました！