月下の約束

　ずっと、独りだった。これから先も、そうだろうと思っていた。仲間なんていらない。足手まといになるだけだから。

　「世界最強の剣･･･？」
　「ああ」

　道中、モンスターと戦っていた、凄腕の少女と出会った。年は自分とそう変わらない。たった1人で、数匹のモンスターと戦っていた。テリーは、そんな彼女に興味を持ち、「一緒に最強の剣を探さないか？」と持ちかけたのだ。

　「そんな剣があるの･･･？」
　「あるさ。オレはそう信じている」
　「そう･･･。そうね、見てみたいな」

　こうして、2人の旅は始まった。
　会ったばかりだというのに、2人の戦闘での息はピッタリだった。が速さで翻弄し、テリーがそこでとどめを刺す。テリーも身軽だが、は女性ということもあって、それ以上に俊敏だった。

　「私、テリーの力になれてる？　役立たずじゃない？」
　「ああ。わかってるだろ。オレたちの息はピッタリだ。がよければずっと･･･いや、できれば長くオレについてきてくれると助かる。のことは、頼りにしているからな」

　テリーのその言葉に、がうれしそうに笑う。その笑顔が眩しくて、テリーはそっと目を逸らしていた。
　その日の夜は、町にたどり着き、野宿にはならずにすんだ。教会へ向かい、2人でお祈りを捧げる。そうしてから、テリーがおもむろにへ視線を向けた。

　「お前の剣、少し刃こぼれしてきたな。買い替えるか」
　「うん･･･ありがとう」
　「別に礼はいらない。一緒に旅をしているんだからな」

　少しだけ、ぶっきらぼうにテリーが告げる。別に怒っているのではなく、照れ隠しだ。

　「ねえ、テリー･･･私、本当に足手まといじゃない？」

　2人で旅を始めてから、何度となくが尋ねた言葉。テリーは呆れたようにため息をついた。

　「お前の強さは、オレが認めている。それに、2人旅の方が、も助かるだろ」
　「うん･･･そう、だね･･･」

　テリーが一緒にいると、変な男に絡まれずにすむ。それに、なんといっても彼は強い。旅を続ける中で、どれほど心強いか。
　と、そこで教会の神父がやってきて･･･2人に微笑んだ。

　「おや、旅の方。こんな夜更けに、いかがいたしましたか？」
　「いや、少しお祈りをしていただけだ。気にしないでくれ」
　「そうですか。しかし、お気をつけて。この辺りには、夜になると野盗がうろつき始めますから」

　神父のその言葉に、は怯えたような表情を浮かべる。彼女は人間相手に戦ったことがないのだ。
　それに気づいたテリーが、そっとの手を握り、その指先に口づける。

　「大丈夫だ。その時はオレが守る」
　「う、うん･･･」

　心強いテリーの言葉に、は小さくうなずいた。
　宿へ向かおうと、道を歩いていた時だった。塞ぐように大男が1人、姿を見せたのは。

　「よぉ、兄ちゃん。カワイイ女の子連れてんじゃねぇか」

　大男がニヤリと笑う。もしかしなくても、先ほど神父が言っていた野盗だろう。

　「あんまりオレから離れるなよ」
　「うん･･･」

　大男が、その体に見合った大剣を振り回す。こんな所で暴れるとは、迷惑この上ない。

　「旅の途中で寄っただけだろ？　金と女を置いて、とっととこの町から出ていきゃ、大人しく退散するよ」
　「悪いが、こいつはオレの女だ。渡すつもりは、さらさらないね」

　「下がってろ」テリーがに告げる。は小さくうなずき、言われた通りに数歩下がった。ただし、先ほど彼が言った通り、なるべく離れすぎず、近すぎずの距離で。
　剣と剣がぶつかる音が響く。テリーが負けるとは思わない。だが、は違った。完全に油断していた。野盗たちに取り囲まれ、後ろから羽交い締めにされた。

　「っ！」

　テリーがよそ見をした瞬間、大男が「どこを見てやがる！」と大剣を振り下ろす。テリーは身を翻し、そのままの勢いで、男を斬った。大男が背中から倒れ、かしらを失った部下たちが逃げていく。

　「･･･！」
　「ご、ごめんなさい･･･！」

　その場に座り込んでしまったに手を貸し、立ち上がらせると、テリーはその小さな体を抱きしめた。

　「謝るな。お前が無事でよかった」

　テリーの優しい言葉に、もテリーの背に腕を伸ばし、抱きついた。
　警らの人間に大男を任せ、2人は手を繋ぎながら、宿屋へ向かった。部屋は2人で1つだ。ずっとそうしてきた。

　「テリー、さっきはありがとう」
　「いや。怪我はないか？」
　「大丈夫」

　微笑むに、テリーはホッとした表情を浮かべる。

　「お前の身に何かあったら、オレは･･･」
　「テリー･･･」

　そっと、の頬に触れる。はそっと目を閉じ、テリーは彼女の唇に口づけを落とし･･･そのまま、2人の体はベッドに沈んだ。
　2人の甘い時間を過ごし、宿屋の屋上へ出る。白い満月がキレイだ。

　「･･･オレが今度から必ずお前を守る。だから･･･これからも、傍にいてほしい」

　澄んだ紫の瞳が、を捉えて離さない。は1つうなずいた。

　「うん･･･私は、テリーから離れない。もう離れられない」

　答えたの体を抱きしめ、2人は月の下で約束のキスを交わした。