運命の名のもとに

　急いで宇宙服に着替え、の後を追うも、ドックの奥にその姿はあった。追いかけようにも、浮遊感が邪魔してうまくいかない。

　『！』

　もどかしい思いで追いかけるも、まるで追いつかず･･･外から入って来た人物と、がすれ違う。
　補佐官2人に護衛されながらやって来た男は、を追いかけようとしているアーヴァインの姿に気がつく。

　「モンスターの流れが、アデル・セメタリーに接近しています！」
　「このままでは、アデル・セメタリーも、エスタ周辺に落下する可能性があります！」

　補佐官が次々にそう言う。すれ違いざま、聞こえた言葉だ。

　「どうしてこんなに、いっぺんに色んなことが起こるんだ〜？　これじゃ、まるで誰かが仕組んだみたいじゃねぇか！　あん？　･･･仕組んだ？」

　どこかで聞いたことのある男の声だが、今のアーヴァインには届かない。
　そして、そのアーヴァインの目の前で、ドックの入り口が閉まった。の体が、宇宙に出て行った直後のことだった。
　今から追いかけても、出られそうもない。他の方法を考えるため、ルナサイドベース内に戻った。
　戻った瞬間、赤い光が目を焼いた。警報が鳴り響いている。

　「このままじゃここも危ないです。ルナサイドベースを放棄しましょう！」
　「脱出します！　帰還用ポッドへ急いで！」
　「オレは後でいいって言ってんだろ！」
　「カッコつけないで早く！」

　先ほどの男が、補佐官2人に引っ張られていく。

　「のわぁ！　そこのお前！　エルオーネを守れ！　任せた！　くわぁ！」

　断末魔のような声をあげ、男は補佐官に引きずられて行ってしまった。
　エルオーネ･･･そうだ、スコールたちに相談しよう･･･アーヴァインは制御室へ戻る。

　「、ダメだよ！」
　「やめるんだ･･････！」

　モニターを見つめながら、セルフィとスコールが声をあげる。慌ててアーヴァインもモニターに近づいた。
　宇宙服のが、封印されているアデルに近づいている。まさか･･･とイヤな予感が襲う。

　「危険よ！　月の涙が迫って来ているわ。このままだと、がモンスターの波に飲み込まれる！」
　「え･･･!?」

　エルオーネが悲痛な声をあげる。確かに、アデル・セメタリーにはモンスターの群れが近づいてきている。

　「だめだ！　アデル・セメタリーの封印が解かれる」

　ピエットが叫ぶ。がアデル・セメタリーのパネルをいじり、魔女アデルの封印を解いてしまった。そして、その直後、モンスターの波がアデルとの体を飲み込んだ。
　モンスターの波に弾かれ、の体が風船のように吹っ飛ばされる。

　「っ!!」

　アーヴァインが叫ぶも、その声が彼女に届くわけもない。

　「さ、脱出だ。このままだと、ここも危ない。私についてきて」
　「そんな〜！　だってが･･･!!　う〜！　どうしたらいいの!!」
　「セルフィ、落ち着け。このままここにいても、命を無駄にするだけだ。アーヴァイン、お前もだ。避難するぞ」

　セルフィの腕を引っ張り、スコールがピエットとエルオーネの後を追う。アーヴァインも、そんな2人の後を追いかけた。
　非常用エレベーターに乗り、脱出ポッドへ。その間、地上のルナティック・パンドラには大量のモンスターが降下してきていた。

　「このまま、は助けられないの〜!?」
　「･･････」
　「あの宇宙服生命維持装置は20分が限度。予備タンクを使っても、プラス5分がいいところだろう。残念だが、運命と思うしかないだろう」
　「そんな〜!!」

　セルフィの悲痛な声に、スコールが黙りこむと、ピエットが冷静に言葉を返した。
　運命だなんて･･･そんな運命はイヤだ！

　「お姉ちゃん！　お願いだ！　僕をの過去に送ってくれ!!」
　「･･･そうね。あの子を救えるのは、アーヴァイン･･･あなただけね」
　「さ、早く位置について！」

　ピエットに急かされ、アーヴァインは宇宙服を着たまま、位置についた。カバーが閉まり、脱出ポッドがルナサイドベースから射出される。
　そして、その直後･･･ルナサイドベースは爆破した。

***

　真っ白な光･･･静寂･･･アーヴァインの視線は、床に倒れている少年に向けられた。
　･･･サイファーだ。つまり、これは･･･。

　『ここは･･･あの時の･･･ガルバディア・ガーデン？』

　ゆっくりと、がサイファーに近づき、耳元に唇を寄せる。

　『違う･･･これは･･･じゃない!!』

　の唇が、のものではない言葉を紡ぐ。

　「忠実な魔女の騎士サイファーよ。魔女は生きている･･･魔女は希望する」

　まさか･･･アーヴァインは息を飲んだ。

　『アルティミシア!?　未来の魔女が、の中に!?　ママ先生から移ってきたっていうのかい？　は･･･はどこにいるんだ！』

　叫ぶも、の中のアルティミシアは何も答えない。

　「海底に眠ると伝えられし、ルナティック・パンドラを探し出せ。さすれば魔女は再びお前に夢を見せるだろう」

　そっと、サイファーが起き上がる。どこか虚ろな瞳で。

　「仰せの通りに。アルティミシア様」

　そして、サイファーの姿は消え･･･の体が倒れた。あの日、見た光景だ。
　だが、倒れたの傍に、1人の女の姿が見える。赤い服の･･･艶やかな魔女･･･未来の魔女アルティミシア。

　『アヴィ･･･どこ･･･？　怖い･･･』
　『!!』

　の声だ。アーヴァインは咄嗟に名前を叫んだ。と、の中のアルティミシアがアーヴァインの存在に気付いた。

　「誰だ!?　出て行け！」

　ハッ･･･！と意識が覚醒する。隣に立つエルオーネが深く息を吐いた。

　「に何が起こったのか･･･わかった？　過去は変えられた？」
　「ダメだった･･･。でも･･･どうしたらいいのか、わからない･･･」
　「を安心させてあげなさい。きっと心は通じるから。行くわよ、アーヴァイン。限りなく今に近い過去へ･･･。未来に一番近い･･･今へ･･･」

　再び、エルオーネの力により、アーヴァインがに接続される。
　その頃、は宇宙空間を漂っていた。気がついたら、ここにいた。いや･･･覚えている。自分がしたことも、何もかも。“アルティミシアの意識を通して”見ていた。

　『･･･ああ･･･今度こそ･･･私の人生、終わるんだ･･･』

　何度もそう思ったことはあった。SeeDの任務中に。近い出来事では、あのガルバディアのミサイル基地でのこと。

　《生命維持装置完・全・停・止・》

　無情な声が鳴り響く。あがくのはやめた。SeeDとなったあの日から、いつだって死は覚悟していた。何が起こってもいいように、部屋だってキレイにしてある。

　『もう･･･ダメだね･･･私･･･』
　『あきらめちゃダメだよ！』
　『私はこのまま･･･宇宙のチリとなって･･･』
　『ダメだよ、！　!!』

　の中にアーヴァインが接続されていることに、朦朧とした意識の中では気付かない。それでも、アーヴァインは必死にに呼びかけた。

　『･･･!!　目を開けるんだ･･･！』

　声が遠のく。接続が切れたのだろうか。
　フト、のまぶたに影が落ちる。フワフワとした何かが、目の前をよぎり、はそっと目を開けた。
　そこに見えたのは三日月と･･･シルバーのリング。ネックレスに通されたそれが、の目の前で踊っている。

　『･･･アヴィ』

　それに触れようとするが、ヘルメットが邪魔をして、それは叶わなかった。代わりに、胸元の予備タンクのスイッチに気がつき、それを押す。酸素があふれ、は一度、大きく深呼吸をした。

　『･･･私･･･もう少し、がんばってみよう･･･かな？　アヴィ･･･』

***

　接続が切れた。はまだ生きている。アーヴァインは意を決し、脱出ポッドを出て行こうとした。

　「アーヴァイン」
　「･･･のところへ行ってくるよ」
　「ええっ!?　マジで出て行くの??」

　セルフィの言葉に、アーヴァインは微笑み、移動式の手すりに掴まり、ポッドを出て行く。

　「ばかな！　どうやって戻るつもりだ？　結局、バック噴射の燃料も尽き、生命維持装置も切れて、2人とも死ぬのがおちだぞ」

　ピエットの言葉など、聞こえていなかった。とにかく、今はに会いたい。ただ、それだけだった。
　宇宙空間に出たアーヴァインはキョロキョロと辺りを見回し、の姿を探す。
　見えた･･･。ゆっくりと漂うのもとへ、アーヴァインは噴射機能を使い、近づくとその体を抱きしめた。

　「アヴィ･･･」
　「･･･やっと、会えたね。」

　ニッコリと笑い、アーヴァインが告げる。もうれしそうに微笑んだ。

　「私たち、助かるのかな･･･？」
　「助かるよ。僕が助ける」
　「頼もしいね」

　根拠のない自信だ。実際問題、燃料もなく、酸素も残り少ない。このまま宇宙で息絶えるか･･･重力に引っ張られ、大気圏で燃えカスとなるか･･･だ。
　だが･･･あきらめなかった2人の前に、奇跡は起こった。宇宙を漂流していた、巨大な船を見つけたのだ。船体には“エスタ”の文字が見える。エスタの宇宙船か。

　「･･･掴まってて」
　「うん」

　赤い機体の船に近づき、入り口を探し、パネルを操作すれば、ドアが開いた。とにかく、外にいても仕方がない。一縷の望みをかけ、2人は船の中へ入って行った。