運命の名のもとに

　フッ･･･と意識が浮上した。リノアが「あ･･･帰ってきた」と笑顔で覗きこんできた。
　ボンヤリとする頭の中、だが次の瞬間、意識が覚醒する。アーヴァインはガバッと起き上がった。

　「･･･っ！」
　「大丈夫よ」

　倒れる前に、受け止めたから･･･とキスティスがアーヴァインの横で眠っているを示した。

　「スコールとゼルも戻って来たみたい」

　リノアの言葉に、アーヴァインが視線をめぐらせれば、確かに2人も起き上がっていた。ゼルは楽しそうだが、スコールはそれと対照的に仏頂面だ。彼は、あまりラグナを好きではない。無理もない。自分と180度性格の違う男の頭の中を見せられ、行動させられているのだから。

　「･･･？　何かがこっちに来ますよ」

　イデアがトンネルのような通路を見てつぶやく。やって来たのは、大きな車。中から1人の男が出てきた。

　「魔女イデア？」

　男が問う。エスタ兵ではない。先ほどウォードを通して見た、研究員のような服装だ。

　「はい。オダイン博士に会わせて下さい」
　「･･･まず我々に話を聞かせてもらいたい」
　「わかりました」

　男の提案をイデアは素直に受け入れるが、こちらとしては、悠長なことは言っていられない。

　「俺たちはエルオーネに会いたい。エルオーネはどこだ？」
　「･･･エルオーネ？」

　スコールが尋ねると、男は首をかしげた。明らかに相手を不審がらせた。焦っているのは、アーヴァインだけではない。いや、アーヴァインよりもむしろ、他の仲間たちの方が焦っているとも言える。

　「スコール、ここは私に任せなさい」

　イデアの諭すような口調に、スコールはうなずいた。
　男に「乗りなさい」と言われ、スコールたちは迎えに来た車に乗り込んだ。それに乗って街中を走れば、今までに見たことのない近未来な建物が並んでおり、目を見張った。セルフィとリノアはキャーキャー言いながら、楽しそうにはしゃいでいる。

　「間もなく大統領官邸が見えてきます。そちらにご案内します」

　スコールとゼル、そしてアーヴァインは、オダインに“会う”のは2度目であった。つい数分前、会ったばかりだ。
　あの頃よりも老けたが、その髪型と服のセンスは変わっていない。奇怪な格好の博士の姿に、オダインを知らないメンバーはあ然としていた。
　とにかく、事情を説明し、アルティミシアがイデアの身体を使わないようにしなければ。

　「･･･そう考えて、私はこの国に来ました。ぜひオダイン博士のお力で、私を未来の魔女から遠ざけていただきたいのです」
　「簡単なことでおじゃる。隔離してしまえばいいのでおじゃる。オダインに不可能はないのでおじゃる」

　口調まで変わってないのか･･･と男子3人組が同じことを思ったことを、キスティスたち女子は知らない。

　「君は･･･エルオーネに会いたいと？」

　大統領の補佐官をしているという男が、スコールに尋ねる。どこか、他人とは思えない雰囲気の男だった。

　「俺が･･･というか、･･･あそこで眠っている少女を助けるために、エルオーネの力を借りたい。仲間のためだ」
　「しかし･･･」
　「許可するでおじゃる。ただし、条件付きでおじゃる」

　オダインが勝手に話を進めてしまい、補佐官が肩をすくめる。
　条件とは何か･･･と思えば、オダインが眠っているに近づいた。

　「この娘を、オダインに観察させるでおじゃる」
　「え･･･!!」

　思わず、アーヴァインは声をあげてしまった。オダインにを預ける･･･とてつもなく不安だ。何せ彼は幼いエルオーネをさらい、実験か何かをしようとしていたのだから。

　「･･･どうだね？　エルオーネに会うためには少々準備が必要なのだ。それまでの間、娘を預けるというのが我々の条件だ」
　「･･･におかしなこと、しないで下さいね」

　ソファの上に寝かされているに、オダインが嬉々として近づく。アーヴァインがグッと拳を握り締める。できることなら、あの怪しい博士に愛しい少女を任せたくなどない。
　だが、ああ見えてもオダインは魔女に関してはエキスパートなのである。

　「この症状･･･不可思議でおじゃるな。こんな風になるのでおじゃるか･･･」

　一体、何が“こんな風に”なのか･･･。だんだんと、仲間たちもが心配になってきた。

　「しばらく、我々の国でも見て回りたまえ。その頃には、準備も終わっているはずだ。この街から東に位置するルナゲートまで向かってくれたまえ。魔女の支配から抜け出して17年。人と科学の調和を目指したエスタ･･･気に入ってもらえるといいが」
　「あの･･･は･･･」
　「娘は、我々が送り届けておく。安心してルナゲートに向かってくれたまえ」

　補佐官にそう言われ、スコールたちは官邸を出て、エスタ市街を見て回ることにした。
　街の人々の話では、17年前までは魔女アデルの支配にあったのだが、今では大統領のおかげで平和に統治されているという。
　改めて周りを見回し、その近代的な造りに驚かされる。透明な道路の中を通るリフター。大きな建物の数々･･･。今までに見たことのない賑やかで栄えた国･･･。

　「スコール、そろそろルナゲートへ行かないかい？」

　アーヴァインが声をかける。が心配なのだろう。スコールはうなずき、街の出口へ向かうが･･･それだけでも迷子になりそうな広さだった。
　エスタを出る前、スコールは一度振り返り、改めて「すごい国だな･･･」と思わされた。

***

　レンタカーに乗り、スコールたちはエスタの東にある“ルナゲート”へ向かった。これまた巨大な施設で、一体ここで何をするのかと疑問に思う。
　警備兵に止められるかと思ったが、話は通してあるらしく、あっさりと中へ通された。

　「お待ちしておりました。どうぞ、こちらへ」

　ルナゲートの職員がスコールたちを奥へ通してくれた。巨大な筒のような機械がある。ここは一体、何なのか･･･。

　「出発するのはあんたたちだな？」
　「･･･出発？」
　「なんだ、話を聞いてないのか？」

　ルナゲートに向かってくれ･･･と言われただけだ。というか、エルオーネに会いに来たのだが、これはどういうことなのか･･･。眉間に皺を寄せたスコールに、職員が説明をしてくれる。

　「エルオーネはルナサイドベースにいる。そこへ行くのに、ここの作業が必要ってことだ。距離的にはかなりあるけど、時間的にはほんの少しだ。眠っている間に着くからな」
　「眠る･･･？」

　先ほどから、言われること全てが「？」でいっぱいだ。あまりにも説明が少なすぎる。

　「ルナサイドベースへ行くまでのプロセスを、簡単に説明しておこうか。まず、君たちには最初に、このパイプの中に入ってもらい、コールドスリープを施す。処理が終われば、君たちの入ったカプセルは射出機の中に自動的に装填される。あとは発射するだけだ。目が覚めたら到着してるはずだ。あとは向こうのスタッフに任せるといい。･･･説明はこれだけだ。もちろん危険はゼロではない。どうする？」

　危険はゼロではない･･･どうする･･･？と問われても、その手段でなければ、すぐにエルオーネに会うことが出来ないのなら、迷っている場合ではない。

　「よろしくお願いします」

　アーヴァインがハッキリとそう告げると、職員の男はうなずいた。

　「じゃあ、あんたと･･･他に行く人は、いるのか？」
　「･･･俺と･･･セルフィ、来てくれ。残りのみんなは留守を頼む」

　スコールの指示にゼルたちが、うんとうなずく。

　「例の女の子はコールドスリープ処理して装填済みだ」

　のことか･･･。アーヴァインが安心したようにうなずく。これで、エルオーネの力での過去へ接続することが出来る。を助けられるかもしれない。

　「･･･その間に、ママ先生は魔女の力を抑えてもらわないとね」
　「そうだ･･･！　ママ先生を1人にするのは危険だぜ！」

　キスティスの言葉に、ゼルが同意する。イデアは現在、エスタでオダインと共に魔女の力を抑えてもらっているのだ。

　「よし！　オレが護衛につくぜ！　スコール、な、いいだろ!?　キスティスもいるんだし･･･何も心配は･･･」
　「･･･わかった。ゼルに任せよう！」
　「やったぜ〜！　オレ、がんばって護衛するぜ！　スコール、アーヴァイン、セルフィ、安心して行って来てくれ！」

　ゼルの強すぎる意気込みに、少々不安になったが、キスティスがいる以上、無理はしないだろう。

　「こっちは任せてくれよ！」
　「気をつけて行ってらっしゃい」
　「･･･は、絶対に助かるよ！」

　ゼル、キスティス、リノアの声を受け、スコールたち3人はコールドスリープ処理作業へと向かった。

***

　スコールたちの乗ったカプセルが宇宙へ飛び立っていく。
　その様を見つめ、ゼルたちは4人の無事を祈った。

　「さて･･･じゃあ、エスタへ･･･」

　戻ろう･･･と言いかけたゼルの言葉を遮るように、建物全体が大きく揺れた。

　「外へ行きましょう！」

　キスティスの判断に、ゼルとリノアはうなずき、ルナゲートから外へ出た。
　その瞬間、目に飛び込んできたのは、空に浮かぶ巨大な建造物。エスタの方へ近づいていた。

　「あ、あのバカでかいのは一体何なんだ!?」
　「あそこって、首都じゃないかしら？」
　「え･･･！　じゃあ、イデアさんとオダイン博士も巻き込まれちゃうよ！」

　慌てふためくゼルとリノアだが、キスティスは冷静だった。

　「ゼル、とりあえず首都へ向かいましょう。オダイン博士に会えば、何かわかるかも」
　「よし！　エスタへ急いで戻るぞ！」

　乗って来たレンタカーで、エスタへ戻り、急いでオダインの研究所へ向かった。途中、すれ違った人たちが「17年前のものが、どうして･･･」とつぶやいているのが聞こえた。
　研究所の入り口に、博士の助手が立っていた。「博士に会いに来たのですか？」と問われたので、「そうだ」と返す。

　「オダイン博士、今、機嫌がいいですよ。あんなに機嫌がいいのは久しぶりです」

　そんなことは、どうでもいい。急いで研究所の中へ入れば、イデアが待っていた。
　4人で博士のもとへ向かうと、オダインは助手の1人と何やらやり取りしていた。

　「なぜ、今頃ルナティック・パンドラが？　誰が動かしているのでおじゃるか？」
　「たった今、ガルバディアが引き上げたらしいと･･･。大変です。街に警告を出さなくては！」
　「あれが攻撃してくる事はないでおじゃる。それに、この街が目的では無いはずでおじゃる」
　「ならば、良いのですが･･･。本当にそうなのですか？」
　「ただティアーズポイント･･･ん？」

　そこで、ようやくオダインがゼルたちの存在に気付いたようだ。嬉々とした表情で話しかけて来る。

　「お前たちでおじゃるか。わくわくするでおじゃるな」
　「何が、わくわくだよ！　ガルバディアとかなんとか!!」
　「久しぶりなのでおじゃるよ。ルナティック・パンドラ」

　オダインが何をそんなに喜んでいるのか、ゼルにはさっぱりわからない。

　「そのルナティックなんとかってのが、あのでかいやつか？　あれってなんなんだ？　何が起こってんだ？」
　「ほほっ！　オダインの話を聞きたいでおじゃるか？　それはうれしいでおじゃる。話すでおじゃる。発掘されてしばらくは、パンドラの研究をしていたのでおじゃる。それで、色々整備して･･･」

　まどろっこしいオダインの話に、ゼルが苛立ちを顕にする。

　「それで、色々調べて･･･」
　「そんなんじゃなくってよ」
　「何でおじゃる？」
　「一体、何なんだよ。どうなるんだよ」
　「だから、それをこれから、話すでおじゃ･･･」
　「敵が来てるんだろ？　時間ないんだろ？　オレたちがなんとかするぜ！　どうしたらいいか教えてくれ！　ただ、簡単でいいからな」
　「簡単でおじゃるか･･･。簡単でいいのでおじゃるか？　残念でおじゃる」

　見るからに残念そうなオダインに、ゼルたちは呆れ顔だ。一刻を争うというときに、何をしているのか。

　「ふむ、大変といえば大変な事でおじゃるな。中に入り込んで、止めてみるでおじゃるか？　ならばこれを見るでおじゃる」

　そう言って、コンピューターに画像を映し出す。エスタ領土の地図だ。ルナティック・パンドラの現在位置が表示され、予測される通過点が示される。市街を完全に通過するのに20分。その間に、いくつかの到達点から、ルナティック・パンドラと接触できるという。

　「と、いうわけでおじゃる。これを渡しておくでおじゃる」

　渡されたのは、到達点の書かれた市街図だ。

　「問題なのは･･･」
　「もういいって･･･行くぜ！」
　「もっとしゃべりたいでおじゃる･･･。問題なのは、ガルバディアではないでおじゃる」

　オダインのその言葉に、ゼルたちは「え？」と声をあげる。
　ガルバディアが攻めてきているというのに、問題はそれではない、とは。ゼルが動きを止め、オダインを睨むように見れば、博士はその視線に気づいた。

　「なんでおじゃる？」
　「どういう意味だ？」

　ガルバディアよりも、重大なことがあるというのか･･･。ゼルが興味を示したことで、オダインがワクワクした表情を浮かべた。

　「聞く気になったでおじゃるか？　何年かに一度、月からモンスターが降って来るのは知っているでおじゃろう？」

　ガーデンで習ったような気がする･･･。“月のなみだ”･･･確か、そんなような名前の現象だったかと。

　「パンドラはそれに作用するのでおじゃる。ガルバディアよりも実は、そっちの方が問題でおじゃるな。ティアーズポイントにルナティック・パンドラ･･･。作用は最大限になるでおじゃるな」

　ということは･･･月からのモンスター降下現象が起こらないよう、祈るしかない。

　「よし！　行くぜ、みんな！　ママ先生は、ここで待っていて下さい！」

　ゼルの言葉に、キスティスとリノアは顔を見合わせ、うなずいた。