6.一つの終焉

　「あ〜！　、アービン！　何してたの〜??」

　ガルバディア・ガーデンの中に入ると、セルフィが2人を指差して声をあげた。

　「ううん、別に何も･･･」
　「何もってことはないだろ。2人で見つめあってたくせに」
　「スゥ!!」

　余計なことを言ったスコールに、が顔を真っ赤にし、アーヴァインは手で顔を覆った。

　「あらあら･･･大事な決戦を前に、ずい分とお暑いのね」
　「キスティ･･･！」

　からかうような口調のキスティスに、は声を荒げた。

　「もう！　みんな、ふざけてないで！　この奥に魔女がいるはずなんだから！」

　の言葉に、一同の顔が引き締まる。今は、はしゃいでいる場合ではないのだ。

　「この先にいるのは“敵”だ。“敵”の名前なんか忘れてしまえ」

　スコールが冷静な口調で、仲間たちに告げる。

　「“敵”と自分の関係とか･･･“敵”の事情とか考えるのはやめろ。そういうこと考えながら戦えるほど･･･少なくとも俺は強くない。“敵”は戦うことを選んだから、俺たちの“敵”になった。俺たちも戦うことを選んだ。選択肢は多くなかった。いや･･･多くなかったと思いたい」

　そこで、スコールは息を吐いた。

　「ここまで来たんだ。俺の話なんかいいよな？」
　「私は聞きたいなぁ。委員長の考えてること」

　まるで「さっきのお返しだ」とでも言いたそうなの表情に、スコールは仏頂面をし･･･首を横に振った。

　「終わってからにしよう。聞きたかったら･･･生き残れ」

　なるほど。それは未来への約束だ。

　「行こう」

***

　「ねぇ･･･魔女はどこにいるのかな？」

　リノアの素朴な疑問に、スコールが立ち止まって彼女を見る。だが答えたのはアーヴァインだ。

　「こういう場合、たいていのボスってのは最上階にいるものだよ」
　「じゃあ、上を目指すのね？」
　「上にはマスター・ドドンナが使っていた部屋がある。恐らく、そこじゃないかな」

　案内するよ･･･と言い、アーヴァインが歩き出す。
　近くにあった階段を上ると、そこには雷神と風神が立っていた。

　「お前ら、また･･･!!

　バラムでのことが思い出され、ゼルがとっさに身構えるも、2人は動かない。

　「早く行けだもんよ。･･･終わらせるもんよ」
　「･･･依頼」

　2人が力なくつぶやく。

　「･･･サイファーのこと頼むもんよ。もう、わけわからんもんよ。･･･元のサイファーがいいもんよ」
　「わかった」
　「･･･疲労」

　2人としても、バラム・ガーデンと戦うことに納得がいかなかったのだろう。
　自分の母校だ。そして、あのガーデンの風紀委員だ。それなのに、自ら風紀を乱すような行為をしたサイファー。もはや、彼も後戻りできないのだろう。

　「待」

　2人のそばを離れようとすると、風神が声をかけてきた。

　「渡物。受取」
　「え？」

　風神がG.F.を持っている。それを渡すというのだ。うなずき、スコールが風神からG.F.をドローする。パンデモニウムというG.F.だった。

　「サイファー･･･止」
　「わかってる。俺たちに任せろ」

　寂しそうに告げる風神に、スコールは力強く答えた。

　「そうだ･･･カードキーがないと、先へ進めない所あるもんよ」
　「そうなの〜？」
　「ガルバディア・ガーデンの生徒が、3枚のカードキーを持ってるもんよ。まずは3人を探すもんよ」
　「注意」
　「ガルバディア兵がウロウロしてるもんよ。気をつけるもんよ」
　「うん･･･ありがとう、2人とも」

　のお礼に、2人は顔を見合わせ、ホッとしたようにうなずき合った。
　雷神の言った通り、カードキーがないと先へ進めない場所があり、一行は手分けしてカードキーをもらいに、ガーデンの生徒を探しに行くことにした。
　3枚のカードキーということで、3組に分かれることにしたのだが･･･。

　「俺とセルフィ、キスティスとゼルとリノア、それととアーヴァインに分かれよう」
　「え!?」


　スコールの出した指示に、が咄嗟に声をあげた。

　「な･･･なんで私とアヴィが一緒なのよ!?」
　「後方支援と前衛だからだ」
　「じゃあ、リノアと交代してもいいでしょ？」
　「あんたとリノアじゃ大騒ぎしそうだからな」
　「しないわよ！」
　「･･･なんでそんなに拒絶するんだ？」
　「え･･･」

　スコールの指摘に、が黙りこむ。

　「そんなにイヤがったら〜アービンがかわいそうだよ〜」
　「そうだぜ！　好きな女の子にイヤがられるなんて、ショックだろ！」
　「あら、ゼル･･･！　アーヴァインがを好きだってわかるの？」
　「見てればわかるもんね〜？　ゼル？」

　セルフィ、ゼル、キスティス、リノアの言葉に、の顔がカァ〜･･･と赤く染まる。

　「こ･･･こんなことしてても時間のムダだわ！　スゥの言う通りにしてあげるわ！　さ、行くわよ、アーヴァイン！」
　「あっれ〜？　“アヴィ”じゃないんだぁ？」
　「セルフィ！」

　これ以上、からかわないでほしい。
　はアーヴァインの腕を引っ張り、一同の視線から逃げた。

　「･･･なんか、ごめんね、」
　「何が!?」

　「･･･だって、僕のせいで･･･みんなにからかわれて」
　「別に、構わないけどね」

　ぶっきらぼうに答えるは、明らかに怒っているように見える。

　「･･･迷惑だった？」
　「もう･･･！　迷惑だったら、受け取ってないってば！」

　クルッと振り返ったの視界の隅に映ったのは、銃を構えたガルバディア兵の姿。

　「･･･ブリザガっ!!」

　精製したばかりの強力な魔法を放つ。氷柱がガルバディア兵を襲った。

　「あぶなかった〜」
　「しゃべってたから、気付かなかったんだね」

　気配を完全に消す効果の力を持つディアボロスはスコールがジャンクションしていたはず。つまり、自分たちとキスティスたちは、敵の存在にも気をつけなければならないようだ。

　「こうなったら、ノロノロしてられないわね！　早くカードキーを持ってる生徒をとっ捕まえましょ！」
　「･･･捕まえろって言ってたっけ？」
　「細かいことは、いいのよ！　とにかく、アヴィ！　ここはあなたのガーデンなんだから、ちゃんと案内してよね！」
　「でも、僕だってカードキーを持った生徒がどこにいるのかは知らないよ」
　「そんなこと、了解済みよ！」

　しゃべりながら歩いていれば、当然敵から見つかる可能性も高いというのに、先ほどの照れを隠すように、はしゃべり続けた。
　やがて、ようやくカードキーを持った生徒を見つけることができた。

　「･･･3」

　「3番の扉が開くのかな？　カードキーの必要な場所なんて、通ったことないけどなぁ」

　の受け取ったカードキーを覗きこみ、アーヴァインが首をかしげた。

　「私たちが来るってんで、サイファーがご丁寧にカギかけてくれたんじゃない？　あいつ、子供の頃に孤児院のドアにカギかけて、私たちのこと締め出したことあったでしょ」
　「ああ〜･･･あったね、そんなことが」

　子供の頃を思い出し、2人は笑う。なつかしい。ガキ大将だったサイファー。今は･･･魔女の騎士。

　「･･･スゥは気にするなって言ってたけど、実際は難しいよね」
　「そうだね。たぶん、スコールも自分に言い聞かせてるだけであって、本当はムリしてるんじゃないかな」
　「気にしたら、戦えないもんね。私も、強くないから。だから気にして戦えない。うん･･･戦えなくなる」

　幼なじみと、大好きだったまませんせいと。

　「･･･これはサイファーとまま先生を救うための戦いだよ。止めなきゃいけないんだ。僕たちが、止めるんだよ」

　アーヴァインがポンとの肩を叩いた。

　「約束してくれたよね？　、僕に返事してくれるって」
　「え？　あ、うん･･･」
　「僕はそれをとても楽しみにしてるんだ。だから、がんばらないとね」

　負けるわけにはいかない･･･と。

***

　見事、カードキーを3枚手に入れたスコールたちは、先へ進むことにした。
　その途中、ホールの真ん中、吹き抜けになっている部分に、巨大な獣が尻尾をブンブンと振っていた。

　「･･･G.F.？」
　「こんなの、いなかったんだけどなぁ」

　アーヴァインが首をかしげる。G.F.の使用を許可されているのは、バラム・ガーデンのみだ。

　「サア･･･モット“力”ヲ・ミセロ！」

　3つの頭を持つ犬･･･ケルベロスだ。イフリートやディアボロスの時と同じように、スコールたちに襲いかかって来た。
　それを倒し、G.F.ケルベロスを手に入れる。

　「さあ･･･マスタールームへ急ぐぞ」

　スコールの言葉に、仲間たちはうなずいた。