6.一つの終焉

　「さて･･･と。スゥには意気込んでああ言っちゃったわけだし･･･私とあなたで何とかするわよ？」

　腰の愛刀を抜きながら、がアーヴァインに声をかける。

　「メチャクチャする子だと思ってたけど･･･さすがにこれは予想してなかったなあ」

　目の前のガーデンから、以前見た機械が飛んでくる。有人の飛行機械だ。

　「先輩！　手伝いに来ました!!」

　やって来たのは数人の生徒と、SeeD。うん、とはうなずく。

　「アヴィ！　後方支援、よろしく!!」

　「オッケー！」

　向かってくるガルバディア兵に向かい、は刀を構え、走り出した。

***

　第一波、第二波を食い止めると、とアーヴァインは、残ったSeeD、生徒たちに正門を任せ、報告のためにブリッジへ戻ることにした。
　学園長室に入ると、そこには保険医のカドワキの姿があった。そういえば、シドの姿が見えないような気がするが･･･。
　そこへ、スコールたちが戻って来る。どこか疲れた表情に見える。

　「どんな感じなの？」

　カドワキが尋ねる。

　「第一波、第二波は何とか食い止めたと思う。その代わり、生徒たちはボロボロだ。もう一波来たらもう･･･」
　「そっちは？」

　カドワキがとアーヴァインを見る。

　「正門部隊も今はなんとか、食い止めてるけど･･･正直、厳しいかな？」
　「もうここまでってことかい？」
　「あっちのガーデンに乗ってるのは、ほとんどがプロの兵士みたいね。こっちは訓練中の生徒ばかり。スコールの言う通り、あと1回でも攻撃を受けたら･･･」

　校庭チームのキスティスも合流し、報告をする。
　確かに、向こうはガルバディア軍の兵士。こちらはSeeDを目指す生徒。力の差は歴然だ。

　『守備を固めた俺の作戦が間違っていたのか･･･。最初から攻撃していれば･･･』

　「スゥ」

　思い悩み始めたスコールを、現実に戻したのは、の声だった。
　ハッとなり、顔を上げれば、真剣な表情の彼女と目が合った。

　「今回立てた作戦で、自分を責めてるなら、間違ってるよ。これは、私も考えたこと。スゥだけの問題じゃないからね」
　「･･･」
　「今は、一刻も早く作戦を立てなおすのが先！　早くしないと、バラム・ガーデンがメチャクチャにされちゃうよ！」

　の言う通りだ。カドワキもうなずいてみせた。

　「あっちにはサイファーがいるんだろ？　あんた、あの子から逃げるわけにはいかないんだろ？　カッコつけるんなら今しかないよ！　ここまで来て何を考えてるんだい？　逃げるんじゃないだろうね？」
　「そんなことはしない」

　キッパリと、スコールが告げる。

　「こっちから攻め込めばチャンスはある。問題は、どうやって向こうのガーデンに乗り込むかだ」
　「このがガーデンをぶつけてみるか？　あっちのガーデンの操縦士がやってるんだ。ニーダに出来ないわけないさ」
　「･･･確かに、アヴィの言う通りかも。ニーダにもプライドがあるだろうし」
　「決まりだな」

　仲間たちがこくん、と力強くうなずく。

　「僕はガルバディア・ガーデンの中は詳しいから、みんなを案内する」
　「頼んだ、アーヴァイン」
　「道は、私たちで切り開く。こっちの生徒には、もうムリはさせられないしね」

　もちろん、それに異論はない。の言葉にスコールはうなずいた。
　サイファーとも、魔女イデアとも、決着をつけなければならないのは、スコールたちだ。

　「スコール、あんたここにもう一仕事残ってるよ」

　カドワキが声をかける。眉根を寄せるスコールを連れ、ブリッジへ上がった。

　「生徒たちに勇気をあげなさい。あんたはみんなの指揮官なんだからね」

　反論しようとしてスコールに、ニーダが振り返って言った。

　「あんた、結構みんなに慕われてるんだぞ」

　こんな無口で無愛想な自分を慕ってくれている人たち･･･。彼らのためにも、今ここでスコールが言葉をかけてやらなければ･･･。

　《･･･こちらはスコールだ。･･･みんな、ケガの具合はどうだ？　戦いに疲れて立っているのもつらいかもしれないな。･･･でも、聞いてくれ。勝利のチャンスのために、力を貸してくれ。俺たちはこれから最後の戦いに向かう。敵の攻撃部隊がやって来る前に、こっちから敵陣に乗り込む。そのために、このガーデンを向こうにぶつけることにしたんだ。でかい衝撃に耐えられる準備をしといてくれ》

　傷ついた生徒、治癒担当の生徒、そしてSeeD･･･皆がスコールの言葉に聞き入っていた。

　《周りに年少クラスの子がいたらよろしく頼む。道が開いたら、サブリーダーの部隊が先発隊として行動する。まだ力の残っている生徒は先発隊をサポートしてほしい。SeeDは魔女を倒すために作られたそうだ。ガーデンはSeeDを育てるために作られた。だから、これはガーデンの本当の戦いなんだ。キツくて、イヤになるような戦いだ。･･･でも後悔はしたくない。みんなにも悔いを残してほしくはない！　だから、みんなの残っている力、全部、俺に貸してくれ！》

　魔女と戦うために･･･！
　生徒やSeeDたちが、再び立ち上がる。自分たちのガーデンを守るために。

　「うん、それでいい。立派だったよ。さあ！　突っ込むよ！」

　カドワキの言葉を受けて、ニーダが息を吐き出し、エイッ！とばかりにバラム・ガーデンをガルバディア・ガーデンにぶつけた。
　大きな衝撃がガーデンを襲う。見事、バラム・ガーデンの通路が、ガルバディア・ガーデンの校庭につながった。

　「みんな！　行くよっ!!

　が声をかければ、仲間たちがうなずき、ガルバディア・ガーデンへ駆けこんだ。

　「うぉーっし!!　敵陣に乗り込んだぞ！」

　ゼルが声をあげ、拳を突き出す。

　「さあ、覚悟はいいわね？」

　キスティスもムチを鳴らし、意気込む。

　「わたしも･･･戦うって決めたから･･･！　だから、負けない！」

　ブラスターエッジを構え、リノアが力強く言う。

　「みんながんばろう！」

　ヌンチャクを振り回し、セルフィが叫ぶ。

　「なつかしい母校だけど･･･今は感慨に浸ってる場合じゃないからね」

　銃を構え、アーヴァインが苦笑した。
　そんな一同の前に、ガルバディア兵たちがやって来た。
　仲間たちは戦う。自分自身の大切なもののために･･･。

***

　目の前の敵を蹴散らし、ガルバディア・ガーデンの奥へと入りこんで行く。
　何人の敵を斬り、魔法で屠ったか、もはや覚えていない。それでも、刀を離すわけにはいかない。
　フゥ･･･と息を吐いた瞬間、目の前が霞んだ。「何･･･？」と思った一瞬が命取りとなった。
　倒れていたガルバディア兵が、の頭に銃口を向けていたのだ。はそれに気付かない。
　ガウン･･･と大きな銃声が響いた。

　「!?」

　目を丸くし、が振り返ると、銃弾を撃ち込まれたガルバディア兵の姿･･･。

　「大丈夫？　」
　「･･･アヴィ」

　駆け寄って来たアーヴァインの持っている銃口からは硝煙が上がっていた。

　「ごめん･･･アヴィが助けてくれたんだね」
　「ううん、気にしないで。それより、あらかた片付いたみたいだね」

　辺りを見回し、アーヴァインが告げる。

　「あ、あそこは裏口だよ。あそこから中に入れる」

　さすが、ガルバディア・ガーデン生。裏口も把握している。

　「よっし!!　中へ潜入するぜ！」
　「潜入っていうか、侵入だけどね〜」

　言いながら、ゼルとセルフィが中へ入って行く。リノアとキスティスもそれに続く。

　「スコールが来たら、中を案内するよ」
　「うん」

　キスティスたちに続いて、中に入ろうとしたを、アーヴァインが背後から声をかけて止めた。

　「なに？　どうしたの、アヴィ」
　「･･･なんていうか、勝たなきゃいけないんだけど、それに弾みをつけたいって言うか･･･」
　「え？」

　アーヴァインのゴニョゴニョした声に、が首をかしげる。

　『がんばれ、僕！』

　必死にアーヴァインは自分を奮い立たせた。

　「、手を出して」
　「うん」

　そう言って、差し出してきたのは右手だ。確か、彼女は右手が利き腕だったはず。

　「出来れば利き腕じゃない方を･･･」
　「？　うん？」

　首をかしげながら、左手を差し出す。アーヴァインはドキドキしながらも、その手を取り、ポケットにしまっていた何かを人差し指にはめようとして･･･。

　「あ･･･あれ？」
　「･･････」

　思わず、間抜けな声をあげた。
　アーヴァインが用意した、小ぶりな水晶のついたシルバーリングは、の人差し指の第二関節で止まってしまった。

　「･･･手袋外せば入るかも！」

　言われて外すも、指の先が出ているタイプの手袋だ。結果は同じである。

　「小指なら･･･！」

　だが、小指には大きすぎた。
　ガーン･･･とショックを受けるアーヴァイン。一世一代の勇気を振り絞ったというのに･･･。

　「ダメだ･･･なんで僕はこんなにダメなんだ･･･」
　「アヴィ、指輪貸して」
　「え･･･？」

　の言葉に、アーヴァインは手にしていたリングをに渡した。はそれを受け取ると、ネックレスを外し、そこにリングを通した。

　「ほら、これでOK」

　「･･･」
　「ありがとう、アヴィ。お守りにするね」
　「･･･うん。こちらこそ、ありがとう」

　ネックレスの三日月のチャームと一緒に通された、シルバーのリング。

　「あ･･･これ、石の形、クレセントだね」
　「うん･･･。、三日月が好きみたいだから」

　彼女がしているピアスも、三日月が揺れている。

　「ありがとう･･･アヴィ、本当に」
　「いや･･･」

　照れくさそうな2人のもとに、冷静な声が届いたのは、その直後。

　「何してんだ？　あんたら」

　追いかけて来るはずのスコールの存在を、すっかり忘れていたのだった。
　とアーヴァインの2人が、固まったのは言うまでもない。