6.一つの終焉

　セントラにあるらしい、イデアの孤児院。そこを目指していたバラム･ガーデンは、セントラ大陸の海の近くに石の孤児院を見つけた。
　ガーデンを出て、イデアの孤児院へ向かおうとしていたスコールの前に、息を切らせたとセルフィがやって来た。

　「いいんちょ！　大変！　たいへ〜ん!!」

　「スコール！　外見て、外!!」


　セルフィとがスコールに詰め寄り、口々にそう言う。2人のあまりの剣幕に、スコールは思わず後ずさり･･･ニーダからも「スコール！　見てくれ！」と声がかかった。

　『なんなんだ･･･一体』

　ハァ、とため息をつき、ニーダを振り返る。そんなスコールに、ニーダが双眼鏡を渡してきた。
　それを覗きこんだスコールの目に飛び込んできたのは･･･。

　「･･･ガルバディア･ガーデンか」
　「どうなるんだと思う？」
　「ガルバディアには魔女がいるんだよ〜」

　セルフィが声をあげる。そんなことは、わかっている。
　そして、向こうもこちらの存在には気づいているはずだ。そうなれば･･･。

　「戦闘は避けられない」

　やはりそうなるか･･･。わかってはいたことだけれど。
　がスコールを見やる。

　「これが最終決戦かな？」
　「･･･そうしたい」

　さて･･･こうなれば指揮官としてガーデンの生徒たちに指示を与える必要がある。ここにはちょうど副委員長のがいる。

　「スコール、。何か決まったら放送してくれ」
　「･･･ああ」

　ニーダの言葉にうなずき、スコールとは作戦を立て始める。

　「･･･でも、あくまでこれは仮説の上での指示だよ？　臨機応変にやらなきゃね」
　「わかっている」

　2人が出した作戦を、スコールが館内放送で告げる。

　《こちらはスコールだ。これは緊急放送だ。よく聞いてくれ。これからガルバディア･ガーデンとの、戦闘に入ることになりそうだ。剣接近戦検定2段以上は駐輪場で。MG検定3級以上は2階外壁デッキでそれぞれ待機。ウォームアップを怠らないように。奴らはたぶんここに乗り込んでくる。だから校庭と正門を固めて敵襲に備える。キスティス、ゼル！　ブリッジに集合してくれ！　出席番号末尾が8の生徒は、年少クラスの世話を忘れるな！》

　スコールの指示が、館内に響き渡った。生徒たちは、それに従い行動を始める。

　「おいおいおい！　なんで僕は呼ばれないんだ？」

　ブリッジの下から聞こえてきたのは、アーヴァインの声だ。
　スコールたち3人が下へ下りると、すでにそこにはキスティスとゼル、アーヴァインが待っていた。

　「僕だって仲間だろ？」
　「ああ、悪かった」
　「頼むよ、もう」

　アーヴァインが苦笑する。彼はSeeDではないし、バラム･ガーデンの生徒でもない。だが、それでも一緒に戦ってくれるのだ。

　「それで、私たちはどうすればいい？」

　キスティスが尋ねる。

　「俺たちが手分けして、他の生徒の指揮を執るつもりだ」
　「わかったわ」
　「俺は校庭の様子を見て来る。セルフィ、アーヴァイン、一緒に来てくれ」
　「りょ〜かい！」
　「とキスティス、ゼルは正門を頼む」
　「了解！」
　「敵との接触には時間がある。さ、校庭まで行くぞ。俺について来てくれ！」

　エレベーターで下りようとするスコールに、が「あ！」と声をあげた。

　「ね･･･リノアはどうするの？」
　「･･･任せる」

　エレベーターのドアが閉まった。

　「･･･任せるって、ねぇ。彼女は私たちのクライアントであって、SeeDでなければ、ガーデン生でもないんだけど」

　そんな彼女を巻き込んでしまうことになってしまった。カーウェイ大佐に知られたら、何と言うか･･･。
　だが、ゼルがを見て、肩を竦めた。

　「でもよ、ここで“リノアは大人しくしててくれ”って言って、言うこと聞くと思うか？」
　「･･･しないでしょうね。確実に」

　わたしも一緒に戦う！と、間違いなく言い出すことだろう。

　「とりあえず･･･リノアのもとへ行きましょう。どっちにしろ、1人にするのは危険だし」

　の言葉に、キスティスとゼルはうなずいた。

***

　リノアの部屋へ向かう途中で、ブリッジに向かおうとしていた彼女と遭遇した。

　「！　さっきの放送･･･」
　「うん。ガルバディア･ガーデンが近くまで来てる」
　「わたしも、戦うから。守られるだけなんてイヤだから。わたしだって、戦えるから」
　「･･･うん。わかってる」

　予想していた言葉だ。驚きもしないし、反対もしない。

　「ただね･･･向こうのガーデンには、サイファーがいるかもしれない。リノア、彼と戦える？」
　「え･･･！」

　リノアの気持ちは、以前ガルバディア･ガーデンで聞いている。
　「恋している」と告げた、その言葉を･･･。

　「･･･戦わなくちゃ、サイファーを取り戻せないなら、わたしは戦うよ」
　「そっか･･･。リノアは強いね」
　「強くなんかない･･･。わたしは･･･たちには全然敵わない」
　「そんなことないよ」
　「ねえ、お二人さん？　仲がいいのはいいことだけど、そろそろ正門に向かわない？」
　「あ･･･」

　キスティスの言葉に、はスコールの指示を思い出した。

　「ごめん、ごめん･･･。さ、行こう！」

　正門へ向かおうとしたたちの耳に、ニーダの慌てた声が聞こえてきた。

　《スコール!!　!!　ブリッジに戻って来てくれ！》

　一体どうしたのか･･･。ニーダの様子はそうとう焦っているが･･･。

　「ごめん！　私は一度、ブリッジに戻る！　3人は校庭チームと合流して！」
　「了解！」

　キスティスたちが校庭へ走って行き、はブリッジへ戻った。

　「どうしたの!?　ニーダ！」
　「あ･･･！」

　振り返ったニーダが双眼鏡をに差し出す。それを覗きこめば、ガルバディア･ガーデンのテラスに誰かいるのが見えた。
　と、背後に人の気配。スコールが戻って来たのだ。

　「･･･戻ってたのか、」
　「うん。これ見て、スゥ」
　「･･････」

　の呼び掛けに、スコールが眉根を寄せる。当のは「何？」と首をかしげた。

　「･･･いや」

　双眼鏡を受け取り、平静を装う。

　『･･･今、こいつ“スゥ”って呼ばなかったか？』

　それは子供の頃の懐かしい呼び名だ。だが、今はそれを言及している場合ではない。
　双眼鏡を覗く。見えたのはコートを着た、金髪オールバック。額の傷。

　「･･･サイファーか」
　「向こうはサイファーが指揮してるぞ。奴ら、正面から来る気だ！」
　「このまま進め」

　スコールの指示通り、ニーダはガーデンを前進させ続けた。
　と･･･ガルバディア･ガーデンの方から何かが飛んでくる。砲撃か？と思ったそれは、バイクに乗ったガルバディア兵だった。
　バイクの煙を上げながら、ガルバディア兵が次々に乗り込んでくる。
　ブリッジの目の前には、ガルバディア･ガーデンが迫って来ていた。

　「ダメだ！　ぶつかる！」
　「右へ！」

　スコールの声に、ニーダは右へ方向転換させる。急な方向転換に、ガーデンが大きく揺れた。

　「キャッ！」

　が悲鳴をあげ、バランスを崩す。その手をスコールが掴んだ。

　「ありがと、スゥ」
　「･･･いや」

　それよりも、彼にはすることがある。

　《敵ガーデンとすれ違うぞ！　校庭攻撃班！　気をつけてくれ！》

　スコールが校庭にいる仲間たちに声をかけた。

　「私たちは、正門へ行きましょう！　あそこからも敵が来るはずよ！」
　「･･･ああ」

　だが、こちらは2人だ。少々、分が悪い。

　《セルフィ、アーヴァイン、正門へ応援に来てくれ》

***

　ブリッジを下り、正門へ向かうとシュウが走って来た。

　「スコール！　正門から敵が来る！」

　やはり、が読んだ通りになったか。
　カードリーダー前へ行けば、目の前には旋回するガルバディア･ガーデンの姿。

　「ぶつけてくるつもりかしら･･･？」
　「こっちへ乗り込んでくるだろうな」

　セルフィとアーヴァインが合流する。と、同時に再び館内放送が入った。

　《スコール、聞こえるか！　教室が敵に襲われている！　あそこには年少クラスがいるんだ。早くなんとかしてやらないと！》

　次々に来る危機に、さすがに混乱しそうだ。まずは･･･。

　「スゥ、セフィと教室へ。ここは私とアヴィに任せて」
　「え･･･？」
　「大丈夫よ、任せて。それより急いで！　年少クラスが心配だわ！」

　しっかりしたに、スコールは安心してうなずいた。

　「･･･頼む」
　「了解」

　敬礼をし、はスコールに微笑みかけた。