5.戦う理由

　　バラムガーデンに戻り、シドに報告をし、ブリッジに上がる。キスティスがそこにいた。休憩したのだろうか？

　「大丈夫よ、きちんと休ませてもらったわ」

　スコールの表情で何が言いたいのか、わかったらしい。さすがスコール研究家。キスティスが笑みを浮かべながら言った。

　「 は？」
　「セルフィのとこへ行ったわ。やっぱり、気になってるみたいね」

　『･･･それはそうだろうな』

　 とキスティスはミサイル基地へセルフィと共に行き、生か死か･･･という経験をした。
　その上、セルフィは故郷がミサイルで攻撃された。メンタル部分も心配だ。
　いくらSeeDといえども、彼女はまだ17歳の少女なのだ。今後、傷つくこともあるだろう。そのためにも、今はこのつらい時期を乗り越えて欲しい。

　「お邪魔しま〜す」

　そんなことを考えていると、その張本人の声がし、エレベーターでセルフィと が上がって来た。

　「どうした？」
　「次の目的地、決まった〜？」
　「考え中だ。どこか行きたいところでもあるのか？」
　「あのね、トラビア・ガーデン行ってみる〜？　すっごい山奥だから魔女も相手にしないかもしれないけど。もしかしたらってこともあるし〜･･･ってわけ」

　そのセルフィの言葉に、スコールは首をかしげる。

　『でも･･･ミサイル攻撃でひどいことになってるんじゃないのか？　ああ、だから行きたいのか。･･･それはそうだろうな』

　セルフィの気持ちはわかった。その気持ちに応えたいと思う。

　「･･･選択肢に入れておく」
　「ありがとう」

　手を振り、セルフィが下りて行く。セルフィが下りて行った姿を見て、 がスコールに視線を向けた。

　「･･･セルフィね、まだムリしてるの。だから、お願い･･･スコール、セルフィの力になってあげてね？　私たち、お互いに支え合っていこうね？」
　「･･･わかってる」

　私、セルフィといるね･･･と言い残し、 も下りて行った。

　「･･･どうする？」
　「トラビア・ガーデンに向かう」

　ニーダの問いかけに、スコールはハッキリと答えた。
　セルフィの言う通り、魔女はトラビアをミサイルで爆撃し、もはや用無しと考えているかもしれない。だが、故郷を想うセルフィの気持ちには応えてやりたかった。

***

　北の大地に存在するはずのそれは、焼け焦げ、ボロボロに朽ち果てていた。確実に、ミサイル攻撃の痕跡だ。

　「ミサイル･･･直撃？」

　セルフィがガックリと肩を落とす。これでは、生存者も期待できないかもしれない･･･。スコールたちには、かける言葉が見つからない。
　だが、意を決したようにセルフィは顔をあげ、スコールたちに告げた。

　「･･･あたし、行ってくる」
　「気をつけろよ」

　人がいないのならば、モンスターが入りこんでいるかもしれない。スコールの忠告にセルフィはうなずき、正門横にぶら下がっていたネットをよじ登り、ガーデンの中へ入って行った。

　「･･･セルフィ、ショックだよね。故郷がこんなことになって」

　 がぽつりとつぶやく。ミサイルが発射されてから、色々と葛藤があっただろう。現状を確かめたいような、確かめたくないような･･･。

　「俺たちも中に入ろう」

　スコールの言葉に、仲間たちはうなずいた。
　セルフィと同じようにネットを使い、中へ入る。地面はデコボコ。ガーデンの建物の姿もない。どれだけひどい爆撃だったのかを物語っていた。
　だが、朗報もあった。生存者が何名かいたのだ。そのうちの1人と、セルフィが楽しそうに話をしていた。

　「あ、あの人が、あたしの班のはんちょだよ〜」

　セルフィの言葉に、友人が振り返って頭を下げる。

　「セルフィがお世話んなってます」
　「･･･世話をした覚えはないが」
　「気にせんといてな。こういう人やから」
　「もしかして、このクールさは、あんたへの想いの裏返し？」
　「そうそう！」

　キャーキャーと騒ぐ2人に、スコールは呆気に取られる。もしかして、バレている？

　『･･･悪かったな』

　ムスッとした顔でセルフィを見ると、彼女は「あ、そうだ」と声をあげる。

　「奥に運動場があると思うの。そこで待ってて。あたし、知り合いに挨拶してくるから」
　「･･･ああ、わかった」

　トラビア・ガーデンの中には、何人ものケガ人がいた。命が助かっただけでも、幸運といえるだろう。噴水の奥には、命を落とした人たちのために、簡易な墓が作られているという。

　「一歩間違ってたら、バラム・ガーデンがもこうなってたんだよね･･･。ミサイル発射は止められなかったけど･･･バラム・ガーデンもガルバディア・ガーデンも動かせたってことは、トラビア・ガーデンもそうだったのかな？」

　 がつぶやく。こんな状況になってしまっては、確認のしようもないが･･･。

　「･･･僕のせいかもね。僕がもっと早くに、ミサイル発射のことを言っていれば･･･」
　「アーヴァイン･･･」

　自分を責めるようなアーヴァインに、スコールたちは押し黙る。それを否定できる者は、誰もいなかった。
　だが、仮にアーヴァインの忠告がもっと早かったとして、ミサイルの阻止は出来ただろうか？　何にせよ、スコールたちは、あの刑務所から自力で脱出しなければならなかった。結果は同じだったのではないだろうか･･･。
　しかし、その言葉は、スコールたちには言うことは出来ない。トラビアの関係者ではないのだから。
　ミサイル攻撃の傷跡は大きい。屋根のほとんど残っていない家屋では、北国の寒さを凌ぐのは難しいだろう。

　「バラム・ガーデンから、SeeDを派遣して、どうにかできないかな？」
　「大工でもないのに、出来ることは少ないんじゃないか？」
　「でも、支援物資のこととか･･･！」
　「･･･シュウ先輩と相談しよう」

　サブリーダーである からの提案なら、シュウも即反対はしないだろう。
　運動場へ行ってて･･･とセルフィに言われたが、どうしてもトラビア・ガーデンの様子が気になってしまう。痛々しい人たちの姿に胸がしめつけられるようだった。

　「セルフィ！　スマン、セルフィ！　ホンマに許して！」
　「えー？　なにー？　なんで謝ってんのー？」

　聞こえてきた男の子の声と、セルフィの声。けが人のそばにいたセルフィのもとに、男の子と女の子が駆け寄った。

　「セルフィがくれた、クマさんのぬいぐるみ、助けられへんかった！」
　「どっかでさびしいって、ないてるよぉ･･･」

　グスッと鼻を鳴らす女の子の顔を、セルフィが優しく撫でた。

　「セルフィのクマちゃんは、そんなんでへこたれるほど、ヨワヨワちゃんちゃうで！　あんたらみんなが無事やったら、クマちゃんも喜んでるからね。聞こえるよ！　クマちゃん、みんなをコッソリ見てるって。クマちゃんが見てへんと思って、わがままゆうたり、メソメソしたらアカンよ！」
　「うん。ぜったい、ウチ、そうする！　ウチ、メソメソせえへんって、クマちゃんに伝えてね！」

　涙を拭いて、女の子がうなずき、力強くそう言った。

　「ありがと、セルフィ！」

　男の子のお礼に、セルフィは微笑み、2人の頭を撫でてやった。その笑顔は、いつもの天真爛漫なもので。彼女自身だって、故郷のこの姿を見るのはつらいだろうに。けして笑顔を絶やさない。
　立ちあがったセルフィが、スコールたちの姿に気がつく。

　「ごっめーん。もう行くから、バスケットコートで待っててね」

　バスケットコートの場所を聞き、先にそこへ向かう。そこも地面が隆起し、瓦礫が落ちていた。これでは遊ぶこともできない。

　「セルフィが来たら帰る。それまで待機だ」

　どうやら、魔女の気配はないようだ。ミサイルで攻撃を仕掛けたくらいだし、この土地を顧みることもないだろう。

　『このガーデンに敵は来ていない。･･･これからか？　魔女はどこにいる？　早く探し出して』

　探し出して･･･そして倒す。それがSeeDの使命。スコールたちに課せられた使命だ。

　「魔女がエルオーネを捜す理由は一体、何かしら･･･？　スコールを過去へと誘うエルオーネ。そして、それを捜す魔女。魔女も過去へと旅立とうとしている？」
　「エルオーネの力を欲している･･･それは間違いないでしょうね。何が目的なのか、わからないけど」

　キスティスの疑問に、 がつぶやく。魔女が何を考えているのかなんて、スコールたちにはわからない。
　と、バスケットボールが転がって来る。それに視線を向けると、セルフィが駆けてきた。

　「ごめん、お待たせ！　みんな、ワガママきいてくれて、ありがとう」
　「･･･気にするな」
　「ありがと、スコール･･･。魔女とバトルする時は、絶対連れてってね。カタキ討ちなんだから。もう、絶対なんだから」
　「あのさ･･･。バトル･･･しなくちゃダメなのかな？」

　意気込むセルフィとは対照的に、戸惑ったような声が聞こえてきた。リノアだ。

　「他の方法ってないのかな？　誰も血を流さなくてすむような、そういう方法･･･」
　「おいおいおい！　今さらそりゃねぇだろよっ」
　「どこかの頭のいい博士とかが、バトルしなくてもいい方法を考えてるとか･･･」

　いきなり弱気な発言をし出したリノアに、ゼルが驚いた声をあげ、スコールたちはあ然とする。一体、何があったのか･･･。リノアらしくない言葉だ。いつも前向きな彼女なのに。

　「リノア･･･どうしたの？　何が不安なの？　今まで、私たちと一緒に戦ってきたじゃない」

　 が眉根を寄せ、リノアに問いかける。彼女の中で、何かが起こったのは確実だ。
　リノアは爪先で小さく地面を蹴りながら、仲間たちの視線から目を逸らした。

　「･･･怖くなった、かな。わたし、みんなと一緒にいて時々感じることがあるんだ。あ、今、わたしたちの呼吸のテンポが合ってる･･･そう感じること、あるの。でもね、戦いが始まると違うんだ。みんなのテンポがどんどん早くなっていく。わたしは置いて行かれて、なんとか追いつこうとして、でもやっぱりダメで･･･」

　うつむいて、リノアが不安そうな表情でつぶやく。

　「みんな、どこまで行くんだろう。もう、みんなの呼吸、聞こえない。わたしが追いついた時には、みんなは無事だろうか？　みんな笑顔で迎えてくれるだろうか。･･･みんな倒れていないだろうか。みんな一緒に帰れるだろうか。そう考えると･･･」
　「わかるよ、リノア」

　そのリノアに、同意する声。声のした方を、全員が見る。アーヴァインだった。

　「誰かがいなくなるかもしれない。好きな相手が自分の前から消えてしまうかもしれない。そう考えながら暮らすのって辛いんだよね。･･･だから僕は戦うんだ」

　真っ直ぐな瞳で、仲間たちを見て･･･アーヴァインが口を開く。
　そして、彼の口から驚愕の事実が語られることになる。