5.戦う理由

　翌朝･･･館内放送の声で、は起こされた。

　《スコール委員長、副委員長、至急ブリッジまで来て下さい》

　聞き覚えのない男の声･･･シドではない･･･の声に呼ばれ、首をかしげる。

　『･･･今、“副委員長”って言った??』

　疑問に思ったが、“至急”と言っていたので、早速ブリッジ･･･学園長室に出来た操縦室へ向かった。

　「あ、スコール！」

　学生寮の入り口で、ちょうどスコールと鉢合わせしたので、一緒にブリッジへ向かうことにした。
　ブリッジに上がった瞬間、キスティスとシュウ、それから見知らぬSeeDの少年に拍手で出迎えられた。

　「スコール委員長、副委員長、ご苦労様！」
　「えっと･･･その“委員長”って何？」
　「なんか、肩書きがあった方がいいでしょ？　私とキスティスで決めたわ」
　「勝手に進めて悪いと思ったんだけど、私とシュウで、今後の役割を決めたの」

　何だか、2人は盛り上がっているように見える。気楽なものだ。

　「私、ガーデン内の色々な物資の補充とかそういう手配を担当するから」

　シュウが笑顔で言う。スコールたちの知らないところで、色々と話は進んでいたらしい。委員長なのに。

　「私はカドワキ先生と手分けして、生徒たちの面倒をみるわね。あなたたちは移動や戦闘の方針決定に専念してちょうだい。え〜っと、それから。セルフィをちょっと休ませてあげて。理由をあれこれ言ってたけど･･･。本当はミサイル基地とかの疲れがドッと出ちゃったんだと思うの。どう？　OK？」
　「ああ、わかった」

　昨日は明るくスコールを励ましていたセルフィだが、彼女の疲労はメンタル面も加え、そうとうなものだろう。彼女を休ませることに異議はない。
　仕方ないわね･･･と思いつつ、は正面にいたSeeDの少年を見た。

　「･･･で？　彼は誰？」
　「あ、俺はニーダっていいます。スコールとは同期のSeeDです。な？　スコール」
　「･･･誰だ、お前」

　スコールの冷たい言葉に、ニーダがガクッと肩を落とした。ここまで他人に無関心な男だったか･･･いや、そうだった。

　「とりあえず、ガーデンの操縦は彼がすることになったわ。どこへ行く？」
　「う〜ん･･･」
　「ねぇ、ちょっとバラムに戻ってみない？　町をかすめて出てきたっきり、どうなったのかわからないし。もしかしたら、F.H.の次はバラムかも･･･。同じような港町だしね」

　が考え込むと、シュウが助言してくれた。確かにそうだ。バラムのその後が気になる。

　「バラムへ向けて出発する。館内の人間に注意するように伝えるのを忘れるな」
　「了解！」

　答えると、ニーダは正面を向き、館内放送のスイッチを入れた。

　《こちらはブリッジです。間もなくガーデンは移動再開します。総員衝撃に備えてください。それから、スコール委員長の挨拶があります》

　いきなり振られるも、そんなこと言えるはずもない。

　《挨拶なんて･･･俺はいいよ。マイク、切れよ！》

　バッチリとやり取りがガーデン内に聞こえてしまい、それを聞いていた生徒たちは声をあげて笑っていた。

***

　バラムの町に行く、ということで、ゼルが同行を申し出た。とキスティスもミサイル基地での疲れがあるだろう、ということでアーヴァインを同行させ、リノアは2人の話相手として残ることにした。
　バラムへ近づくと、意外なものが見えた。バラム・ガーデンとは違った、赤を基調とした建造物･･･。

　「ガルバディア・ガーデン？」
　「やっぱり、ウチのガーデンも移動できるんだ」

　スコールのつぶやきに対し、アーヴァインはなぜか感心した様子だ。母校との意外な再会に、少々感慨深い物がある。だが、あのガーデンは現在、魔女の支配下にあるはずである。
　バラムの町へ入ると、見えたのがガルバディアの軍用車。通せんぼをするように停車していた。

　「なんだこりゃ？　どーなってんだぁ!?　おいおい！　中はどうなってんだよ！」

　軍用車の近くに、1人のガルバディア兵が立っている。ゼルが近づくと、通せんぼをされた。

　「現在、この町は魔女イデア様の名の下に制圧されている！　制圧されている間は、町の出入りは禁止だ！　期間は数日間だ！　町の調べが終わったら次はお前たちだからな。大人しく、そこで待っていろ！」

　そう言われても、ゼルは町の中にいる母親たちが心配なのだ。なんとかして、中に入れないか･･･とウロウロしていた。

　「あやしいヤツらだな。何をウロウロしているんだ？」

　そんな怪しい行動をしていると、とうとう、ガルバディア兵の目についてしまった。

　「･･･ガルバディアがこの町に何の用なんだ？」

　スコールが食ってかかりそうなゼルを押しやり、冷静に言葉を発する。そのスコールたちを、ガルバディア兵はジロジロと見やる。

　「なんだ、お前たちは？　この町の住人か？」
　「おう、そうだぜ！　住人くらいは入れてくれたっていいだろ？」
　「出入り禁止だ！　出入り禁止とは、出るのも入るのも禁止という意味だ。わかるか？」
　「んだと？　バカにしてんのか？」

　短気なゼルを、スコールとアーヴァインが引っ張り、ガルバディア兵から引き離した。そのまま、スコールは兵士に近づく。

　「なんだ？　まだ何かあるのか？」
　「さっき出入り禁止だと言ったな。それは、情報の出入りも禁止というわけか。･･･残念だな。エルオーネという有益な情報も･･･」
　「何？　エル･･･ちょっと待て！」

　“エルオーネ”の名前に、兵士が食いつく。スコールの機転の勝利だ。

　「その話、詳しく聞かせるんだ！　それが誰だかわかっているのか？」
　「まだ確かじゃない。この町で確かめたいことがある。だから、町に入れてくれ」
　「･･････。少しでも何かわかったなら、ホテルに滞在中の司令官様に会え！　たんまり礼を、弾んでくれるはずだ」

　こうして、見事にバラムの町に入ったスコールたちなのだが･･･。
　ホテルは占領されていて使えない。作戦を立てようと思っていたのだが、これではどうしようもないではないか。
　そこで思いついたのが、ゼルの実家だ。母の無事な姿を見て、ゼルはホッとした。そして、ゼルの母もゼルが乱暴を働いて中へ入って来たのではない、と知ってホッとしていた。

　「もし騒ぎが起きたら、魔女がこの町を一瞬で焼き尽くすってあの兵士たちは、言っているから」
　「魔女イデアか？　ここに来ているのか？」

　F.H.の時と同じだ。そうやって、力で押さえつけ、魔女に対して畏怖の念を与えようとしている･･･。

　「ガルバディア軍の中に、女性がいたのは見たわ。灰色の髪をして、片目を隠した･･･」
　「風神だな。あいつらが来ているのか」
　「まっかしとけ！　オレがヤツらを追っ払ってやるぜ！」

　ゼルが拳を握りしめ、力強くそう言った。

　『･･･サイファーも来ているのか？』

　風神がいるのなら、雷神もいるだろう。そして、あの2人がいるのなら、サイファーがいても不思議ではない。

　「とりあえず･･･作戦会議を立てたい。少し、ここを借りても大丈夫ですか？」
　「ああ、そういうことならゼル、あんたの部屋を使わせてあげな」
　「えぇ!?　･･･まあ、しょうがないか」

　ゼルの母親の言葉に、本人は渋々といった様子で、部屋へ案内した。
　中へ入って、驚いた。あのゼルの部屋とは思えないほどの綺麗さだ。

　「あまりいじんなよ。オレは綺麗好きなんだからな」
　「男の部屋に入っても、な〜んにも面白くないけどね･･･。お!?」

　と、部屋内を見回していたアーヴァインが、壁に飾られた銃を見て、目を輝かせた。

　「すっごいじゃん！　こんな旧式の銃があるなんて。どうしたの？」
　「ああ、オレのじいさんのものだ。大事な物なんだから、触るなよ！」
　「えぇ〜？　いいなぁ･･･すごいなぁ･･･！　うらやましいよ」
　「･･･そ、そこまで言うなら、少しくらい触ってもいいぞ」
　「ありがと、ゼル。じゃあ、遠慮なく」

　アーヴァインが銃を手に取り、色々と触りだし･･･引き金に指をかけた瞬間･･･銃身に弾丸が残っていたのか、マシンガンの銃口が小さな爆発音と共に破裂した。

　「あぁ〜!!!　お前、何やってんだよっ!!!」
　『･･･やると思った』

　わざと･･･ではないと思いたい。銃のスペシャリストである彼が、こんなミスをするとは思えないのだが･･･。アーヴァインは「ごめん、ごめん」と平謝りだ。大事なゼルの宝物が1つ破損してしまった。

　「もうお前には、オレのものは一切触らせねぇからな!!」
　「ごめんって、ゼル〜！」
　「･･･おい、そんなことより。これからどうするか、話し合うぞ」
　「そんなことって･･･スコール･･･」

　スコールの冷たい言い方に、ゼルは半泣き状態だが、このリーダーが誰かを思いやるような発言をするはずもない。

　「確か、ホテルに司令官がいるって話だったよね。スコール、行ってみる？」
　「･･･ああ」

　アーヴァインの言葉に、スコールはうなずく。ゼルは母親に手を振り、家を出た。
　ホテルの前には、ガルバディア兵が2人立っていた。「エルオーネの情報がある」と言うと、「指揮官殿に指示を仰げ」と言われてしまった。

　「で？　その指揮官殿ってのは？」
　「指揮官殿なら、今はパトロール中だ！」
　「指揮官殿なら、賞金の相談にものってくださる。司令官殿とも渡り合える･･･全責任も取って下さる･･･。指揮官殿に相談してみろ！」

　門前払いをされてしまい、スコールたちは顔を見合わせる。

　「指揮官、かぁ･･･」
　「司令官が風神なら、指揮官は･･･」
　「雷神だろうな」

　アーヴァインがつぶやき、ゼルがスコールに視線を向け、スコールがうなずいて言う。
　さて･･･指揮官殿はどこか･･･と捜しているうちに、港で釣りをしていたという情報を得る。しかも、その魚を食べるという。ホテルは司令官が誰も通るな、と言っている･･･ということから、戻るとは考えられない。釣りをして遊んでいるのか！と風神に怒られるだろうし。果たして、どこで魚を食べるのか。
　と、ゼルの実家から、すさまじい匂いの煙がモクモクと出ている。火事か!?と飛び込んでみると、ゼルの母が「ガルバディアの偉い人が来て、魚を焼いて行った」という。

　「･･･さっき、港に犬がいたな」
　「うん？　そうだな」
　「この匂いを嗅がせれば、指揮官のもとへ走って行くんじゃないか？」

　ガルバディアの兵士は「エルオーネのニオイを嗅がせる」と言っていたが･･･。
　案の定、スコールたちが近くづくと、犬は匂いに反応し、走って行く。

　「こら！　お前たち！　探索犬に何かの匂いを嗅がせたな！」
　「悪ぃな！　ワンコを借りるぜ！」

　走って行く犬の後を追いかけると、駅へ向かい･･･列車の中へ入って吠えた。その次の瞬間、列車の中から雷神が飛び出してきた。

　「雷神だ！　･･･追うぞ！」

　雷神の後を追えば、ホテルへ戻って行く。門の前のガルバディア兵がスコールたちを見て、慌てた様子を見せる。

　「あ、君たち！　今、危険だから近寄らない方がいいぞ！　今、ちょうど、司令官が、戻って来た指揮官を･･･」

　言いかけた言葉を遮るように、ホテルのドアが開き、雷神が転がり出てきた。

　「うぉお！　イテテテ･･･。ふ、風神。ヒステリーは良くないんだもんよ。ちゃんとパトロールしてたもんよ。サボってた探索犬を叩き起こしてきたもんよ」

　必死に言い訳をしているが、風神は聞く耳持たないらしい。困った様子で、雷神が2人のガルバディア兵に目を向ける。

　「お前たちも俺を助けるもんよ！　一緒に風神をなだめるもんよ！」
　「雷神っ!!!」
　「うぉ！」

　ゼルが叫べば、雷神が驚いてスコールたちを振り返った。

　「お前たち、なんでここにいるもんよ!?」
　「バラムを解放しに来たもんよ！　･･･じゃなかった。バラムを解放しに来たぜ！」
　「サイファー、“スコールたちが来たら、軽〜くひねってやれ！”って言ってたかんな！」

　ガルバディア兵2人を振り返る雷神。顔見知りである彼らに、驚いているようだ。

　「お前たちも俺を助けるもんよ！」

　襲いかかって来た雷神とガルバディア兵をスコールたちは迎え撃つ。だが、やはりSeeDのスコールとゼルには敵わない。アーヴァインが止めの銃撃を加えると、雷神の巨体が倒れた。

　「ヨッシャ！　この調子で、司令官もやっつけるぜ！」

　ゼルが気合い十分、ホテルの中へ入れば、やはりそこにいた司令官は風神だった。

　「司令官ってのはお前だな！　さっさとバラムから出てけよ！」
　「･･･雷神、敗北？」
　「そうだぜ！　さぁ、サイファーと魔女はどこだ!?　まとめてやっつけてやる！」
　「落ち着け、ゼル。どうやら、風神1人のようだな」

　イデアとサイファーはこの場にいないようだ。スコールは風神を睨みつける。

　「それでも戦うか？」
　「怒！」
　「ふははは。1人ではなーい！」
　「だ、誰だ!?」

　聞こえてきた大声に、スコールたちはギョッとし･･･ホテルの入り口を振り返れば、雷神が入って来た。

　「大復活だもんよ！　さっきより調子良いもんよ！　不死身になった気分だもんよ！」
　「なんでぇ!?　倒したはずじゃねぇのかよ！」

　やられたフリをしていたということか･･･。だが、2人揃ったからといって、負ける気はしない。

　「エルオーネ、何処？」
　「答えるかよ！」

　風神にサンダラの魔法を放ちながら、ゼルが叫ぶ。
　雷神には容赦なく攻撃し、打ちのめした3人だが、女である風神には手を出しにくい。
　と、思ったのはゼルとアーヴァインだけらしい。スコールの連続剣が決まり、風神が膝をついた。

　「お前たち･･･魔女に命令されてんのか？」
　「否！」
　「魔女なんて関係ないもんよ！　俺らの考えでやってるもんよ！」

　スコールの言葉を2人は否定してみせた。自分たちの考えで、バラムを封鎖したというのか･･･。それとも、これはサイファーの計画か。

　「どんな考えだよ･･･それ」
　「俺たちゃサイファー派だもんよ！」
　「･･･それはかまわない。でも、もう手を引けよ。これはガーデン内のケンカとは違う」
　「･･･否」
　「引けないもんよ･･･。サイファー、手先はたくさんいるけど、仲間は俺たちだけだもんよ･･･。ガルバディア兵たちゃ、魔女が怖いからサイファーに従ってるだけだかんな。俺たち、いなくなったらサイファー、仲間いないもんよ･･･」
　「仲間だったら･･･サイファーにバカなことやめさせろよ！」

　ゼルの言う通りだ。スコールも同意し、うなずく。仲間だからこそ、間違った道に進もうとしているサイファーを止めるべきではないのか。

　「俺たちゃ、そんなケチくさい仲間じゃないもんよ！　そんなペラペラな仲間じゃないから、サイファーのこと全部認めるもんよ！」
　「気持ちは･･･わかった。ガーデンに戻る気はないんだな？」

　スコールの問いかけに、2人がうなずいた。雷神と風神は、常にサイファーと共にあった。その2人が、サイファーを裏切るとは考えられない。

　「･･･手加減しないからな」
　「スコール、それでいいの？」

　アーヴァインの言葉に、スコールはうなずく。彼らの気持ちは揺るがないだろう。

　「もう話したくないもんよ！　なんかつらいもんよ！」
　「泣言禁止！」

　風神が雷神にローキックをお見舞いし、「走！」と告げると、2人は走り去って行った。

　「なんだか･･･悲しいね。同じガーデンの仲間なのにね」
　「誰が敵で誰が味方になるかなんて、流れの中でどうにでもなってしまう。俺たちはそう言われて育ってきたんだ。だから･･･特別なことじゃない」

　アーヴァインのつぶやきに、スコールはそう答えるが、彼自身も疑問に思った。

　『特別なことじゃない･･･ほんとか？　だったら、この気持ちは･･･なんだ？』

　さみしい･･･とでも言うのだろうか。そんな殊勝な気持ちは似合わない。スコールは首を横に振った。

　「行くぞ」

　ゼルとアーヴァインに声をかけ、3人はホテルを出て行った。