4.大切なこと

　バラム・ガーデンが動き出して2日が経った。今も、ガーデンはゆったりとした動きで海上を漂っている。
　スコールたちはあれから、ガーデンに放たれたモンスターを駆除し、MD層に住みついていたモンスターも退治した。
　だが、それが済むと何もすることがなく･･･シドに報告をしようと思っても、シドは忙しかったり、またスコールたちもモンスターの出現に呼ばれてみたり･･･と、息のつく間もないほど忙しかった。
　ガーデンをゼルに案内してもらっているリノアに遭遇してみたり、アーヴァインが女生徒たちに囲まれている姿を見ながら、スコールはぼんやりと1人で過ごした。
　いい加減、飽きてきたな･･･と思い、起き上がる。

　『･･･セルフィ、生きてるか？』

　時間があくと、スコールはすぐに考えがセルフィたちに及ぶ。

　『、キスティス･･･俺を恨んでいるか？』

　行くと申し出たのは本人たちだが、スコールはそれを反対しなかった。
　ハァ･･･とため息をつき、ベッドから立ち上がり、ガーデン内をブラブラする。そうしていると、同じく手持無沙汰な様子のアーヴァインと遭遇した。

　「あっれ〜？　スコール、どうしたの？」
　「･･･別に」
　「することなくて、ブラブラしてるって感じ？」
　「･･･そんなところだ」

　恐らく、アーヴァインも似たようなものだろう。2人並んで、ただ黙って歩いていると、前方から教師が走ってきた。

　「生徒No.41269、スコール・レオンハートか？」
　「はい」
　「マスター様がお呼びだ。至急マスタールームまで来なさい」
　「マスタールーム？　どこですか？」
　「そこのエレベーターで下に降りろ。許可は出してある」

　偉そうな口調でそう言うと、教師は去って行った。スコールとアーヴァインは顔を見合わせた。
　よくわからないが、とにかくマスターが呼んでいるという。行ってみることにした。

　「これだけ言ってもわからないのか!?」

　エレベーターを下りた瞬間、誰かの怒鳴る声が聞こえてきた。そして、背後のエレベーターが動く。下りてきたのは、ゼルとリノアだった。

　「よう。お前たちの姿を見かけたから、来ちまったんだ、わりぃ」
　「いや･･･気にするな」

　視線を動かせば、ドン！とシドが教師に体を押され、こっちへやって来る。先ほどの怒鳴り声は、シドのものだ。

　「くっ、離せ！　まだ、話は終わってない！　金の亡者のクソッタレの大バカ野郎！　あんたに相談したのが間違いだった！　SeeDはなあ、未来のためにまかれた種だ！　その未来が今なんだよ！　それはあんただってわかってるだろうが！　クッソ〜！　過去へ行けるなら、十何年か前の自分に伝えてやりたい。ノーグを信じちゃいけない！　ノーグは金のことしか考えてないってな！」

　誰かに怒鳴りつけ、こちらを向いたシドが目を丸くする。あ然としていたのは、スコールたちも同じだ。いつも温和な笑みを浮かべているシドが、あんなに激高している姿は初めて見た。

　「･･･見ていましたか？」
　「･･･はい」

　素直にうなずいた。隠しても仕方ない。

　「大人だからって、なんでも我慢できるってわけじゃありません。さあ、戻りましょう」
　「学園長、報告があります。どさくさにまぎれて、遅くなりました」
　「では、あとで学園長室に来てください」

　シドがエレベーターに乗って、上へ戻って行くのを見守っていると、背後から教師が近づいてきた。

　「お前たちはガルバディアから帰ってきたSeeDだな？」
　「･･･そうです」
　「やっと来たか。マスター“ノーグ様”がお呼びだ。来るが良い･･･」

　マスターノーグ･･･先ほどもシドが叫んでいた名前だ。初めて聞いたその名前に、スコールたちは怪訝な表情を浮かべて顔を見合わせ、教師の後に続いた。

　「ノーグ様がお呼びの時は、3秒以内に来るように」
　「フシュルルル･･･3秒・までなーい」

　スコールたちの目の前に姿を見せたマスターノーグは、人間ではなかった。巨大な黄色の化け物･･･といっていいのか。こぶのような顎を3つ持った、大きな手の生き物･･･。

　『･･･これがガーデンのマスター？　これがガーデンの経営者？　･･･人ではないのか？　俺たちは、そういえば何も知らなかった･･･ショックだ』

　マスターが人間ではなかったことも、何も知らなかったことも･･･全てショックだった。
　それはゼルたちも同じだったようで、言葉を失っている。
　マスターノーグは空気の抜けたような音を発しながら、スコールたちに今までの報告を求めた。
　それに従い、スコールはガルバディア・ガーデンでシドからガルバディアとバラム共同で、魔女暗殺の指令を受けたこと、それに失敗したことを報告した。

　「ブジュルルル！　共同・命令だど!?　ブジュルルル！　お前ら・ダーマされだ！」

　ノーグの言葉に、スコールたちは愕然とする。騙された･･･と言ったのか。

　「･･･意味が、わかりません」

　素直にそう答えた。一体、誰に何を騙されたというのか･･･。
　説明してやれ、と言われ、教師がスコールたちに事情を話し始めた。

　「ノーグ様はガルバディア大統領と魔女が、手を結ぶことを早くからご存じだった。ガルバディア・ガーデンのマスターから、相談を受けていたのだ」
　「ガルバディア・ガーデンの、マスターから･･･？」
　「フシュルルル･･･。ガルバディア・ガーデンのマスターは・わじの・手下の・ドドンナ・だ」

　あの時の嫌味ったらしい男か･･･と、スコールたちの脳裏にドドンナの顔が蘇る。

　「そう、魔女とガーデンは色々と因縁があるのだ。だから魔女は必ず、各地のガーデンを自分のものにしようとするはず」
　「そこでノーグ様は、ガルバディア・ガーデンに伝令を送った。今のうちに魔女を倒してしまえ、とな。方法は暗殺がベストだと思われた。だが、しかし･･･」
　「ブジュルルル！　こざかしい・ドドンナは・いざというときのために・お前たち・暗殺に・利用したのだ。わじの指示で・やったと・言い逃れる・ために。こざかしい・こざかしいヤツめ」
　「あの命令とバラム・ガーデンは関係ない･･･そういうことですか？」

　スコールが今までの話を聞き、簡潔にまとめる。

　「作戦実行を前に、たまたま現れたお前たちが利用された。しかし作戦は失敗。魔女は生きている。そして･･･」
　「我々の予想通り、魔女は復讐してきた。恐らくミサイル攻撃も、魔女の報復だろう」

　教師たちの言う通りだ。魔女イデアはスコールたちがSeeDであることを知っていた。だが、まさかスコールたちが利用されていたなどと･･･。本来なら、ミサイルで狙われていたのは、バラム・ガーデンではなく、ガルバディア・ガーデンだったのかもしれないのだ。

　「なんとか魔女の怒りを鎮めなくてはならない。それには暗殺の関係者を魔女に差し出し、バラム・ガーデンの誠意を見せる必要があった」
　「ちょっと待ってくれ、それは･･･」

　騙されたのは、スコールたちだ。ガーデンの命令に素直に従った。忠実なSeeDであるが故に。

　「ブジュルルル！　SeeDの・首・差し出して・魔女に・従うふり・するのだ！」
　「な･･･なぜ魔女と戦わないんですか!?　俺たちが毎日受けている訓練は、なんのためですか!?」
　「なんだど!?　魔女に・負けたくせに！　偉そうに・吠えるな！」

　スコールはギリッと歯噛みする。確かに、スコールたちは魔女の暗殺に失敗した。それは、誤魔化しようのない真実。
　狙撃に失敗したアーヴァインがうつむく。だが、けしてあれはアーヴァインの責任ではない。

　「シド学園長も同じことを言っていたな･･･」
　「お、おい」

　教師の片割れの言葉に、もう1人が注意するように声をあげた。

　「ブジュルルル！　シドだど!?　シドのアホが・SeeDを魔女討伐に・送り出した。失敗・したら・どうする？　このガーデン・終わりだ。わじの・ガーデン！　わじの・ガーデン・終わりだ！　シド・あのアホ・許さん。貧乏シドに・ガーデン建設・金出して・やったの・忘れたか!?　おお・SeeDの首・一緒に・あいつの首も・魔女に・差し出すべし・思った。シド・捕まえろと・命令したら・生徒・シドの味方・しやがった！　ブジュルルル！　ブジュルルル！」
　「違う！　あんただけのものじゃない」

　ノーグの言葉を、スコールが強い口調で否定した。ガーデンは、ノーグのものなんかではない。

　「ブジュルルル！　では・なんだ!?　シド学園長と・魔女イデアの・ものか!?　あの夫婦のものか!?」
　「なんだって？」

　ノーグの発した言葉に、スコールたちは愕然とする。今、シドとイデアが夫婦と･･･そう言ったのか？

　「フシュルルル･･･今・わかった。シドとイデア・わじから・ガーデン・乗っ取る気だ。お前らも・シドの手先・だな。ゆ・許せん」

　そういうと、ノーグがシェルターのようなものの中に閉じこもる。シェルターの前面には3つの球体。これの色が変わると、魔法をうってくるようだ。

　「そんなとこに隠れてるなんて、卑怯だぞ！」

　アーヴァインが銃口をノーグの隠れた場所に向け、何度も銃撃をお見舞いすれば、シェルターのカバー部分が壊れ、ノーグが姿を現した。
　そこを狙い、リノアがブラスターエッジで攻撃を仕掛け、スコールが連続剣で止めを刺した。

　「フシュルルル･･･わじ・もうダメ！　魔女は・コワイが・こいつらも・コワイ！　なぜ・わじが・こんな目に･･･」

　グッタリと台座に倒れ込み、そのノーグの体を繭のようなものが包み込んだ。

　「なんだこれ？」
　「気にするな。わけのわからないことが増えただけだ」
　「だって･･･」
　「どうして俺に聞くんだ！　わからないのは俺だって同じだ！」

　ゼルとリノアの不安げな表情に、スコールが声を荒げた。

　「俺、何も知らないんだ。何も･･･知らないんだ。だから･･･騙される。だから･･･利用される」
　「スコール･･･」

　それ以上、仲間たちは何も言えなかった。スコールはハァ･･･とため息をこぼし、顔をあげた。

　「学園長に会いに行く」

***

　シドは保健室にいた。入って来たスコールたちの姿に、保険医のカドワキがこっちを向いた。

　「学園長に用かい？」
　「会いたい」
　「う〜ん、今、学園長はねえ･･･」

　渋るカドワキだったが、奥からシドの声が聞こえてきた。

　「カドワキさん、もう大丈夫です」
　「･･･ほんとにいいのかい？」
　「ええ、もう十分泣かせてもらいました」
　「･･･無理するんじゃないよ」

　シドにそう声をかけ、カドワキはその場をどいて、スコールをベッドの前に通した。ゼルたちは、入り口前で立って待った。

　「君たちには、恥ずかしいところをたくさん見られてしまいますねえ。さて、どんなお話をしましょうか？」
　「報告したい」
　「いやいや、それには及びません。だいたい何が起こったのか、想像がつきますから」
　「･･･SeeDの本当の意味を教えてください」
　「･･･SeeDはSeeD。バラム・ガーデンが誇る傭兵。いやいや、君は何か気付いているようですね」

　誤魔化すようなシドだったが、スコールの真剣な表情に、苦笑を浮かべた。これ以上は隠しきれないと思ったのだろう。

　「SeeDは魔女を倒します。ガーデンはSeeDを育てます。SeeDが各地の任務に出かけるのは、魔女を倒す日のための訓練のようなものです。でも、魔女が世界に恐怖をもたらす存在となった今、SeeDの本当の戦いが始まったと言えましょう」

　シドの答えに、スコールは次に尋ねたことを、口にするのに少々時間を要した。もしも、ノーグの言ったことが事実なら、2人は引き裂かれてしまったということになる。
　だが、気になるものは気になる。スコールは真っ直ぐにシドを見つめ、尋ねた。

　「魔女イデアのことを教えてください。学園長の奥さんだと聞きました」
　「･･･そうです。イデアは子供の頃から魔女でした。私はそれを知りながら、結婚しました。幸せでした。2人で力を合わせて働きました。とても幸せでした。ある日、イデアはガーデンを作ってSeeDを育てると言い出しました。その計画に私は夢中になりましたが、SeeDの目的だけが気がかりでした。イデアとSeeDが戦うことにならないか、と。イデアは笑って言いました。“それは絶対にない”と。それなのに･･･」

　イデアは現在、恐怖の魔女として君臨している。そして･･･ガルバディア・ガーデンのマスター・ドドンナはSeeDを使って魔女を暗殺しようとしたのだ。シドが危惧したことが、現実になってしまった。

　「マスターノーグのことを教えてください」

　空気を変えるように、スコールが話題を変えた。

　「あれはシュミ族の者です。一族の変わり者とでもいいましょうか。私がガーデン建造の資金作りに走り回っているときに知り合いました。ガーデン建設に興味を示して、私たちは意気投合･･･彼のお金でガーデンは完成。ところが、ガーデンの維持にも莫大な費用が必要でした。我々はそのお金を得るために、SeeDの派遣業務を始めたのです。ノーグのお金儲けのアイディアは、ことごとく当たりました。莫大なお金がガーデンに入ってくるようになりました。そしてガーデンは変わっていきました。最初の理想は失われ、真実は覆い隠され･･･。･･･この辺でいいですか？　ハッキリした態度を示さなかった私が一番悪いのですから･･･」
　「これからガーデンはどうなるんですか？」
　「まず、この漂流状態を早く終わらせて･･･その後は･･･ガーデンとSeeD、本来の姿に帰れるといいのですが･･･」

　今後のことは、誰にもわからない。
　とりあえず、意気消沈してしまったシドを保健室に残し、スコールたちは自室へ戻ろうと保健室を出た。

　「SeeDは魔女を倒す･･･か。俺たちは、今後、イデアと戦うことになるかもな･･･。リノア、アーヴァイン、あんたたちはSeeDじゃない。その時は･･･」
　「おいおい、そんな冷たいこと言わないでくれよ。ここまで来たんだ。僕だって魔女と戦うよ」
　「わたしもアーヴァインと同じ意見よ！　ガルバディア政府は魔女とベッタリかもしれないけど･･･わたしは･･･魔女に対抗したお父さんを、ちょっと見直した」

　アーヴァインとリノアの決意は固いだろう。それを無理して拒むこともない。スコールは改めて、3人の仲間たちに向き直った。

　「･･･よろしく、頼む」

　スコールの頼みに、ゼルたちは目を丸くし･･･ニッコリと笑ってみせた。