4.大切なこと

　シドから預かったカギを使い、エレベーターのロックを外して地下へ向かう。
　ところが、途中で機体がガクンと揺れ、電気が消える。「キャッ！」とリノアの悲鳴があがった直後、非常電気がついた。
　スコールがエレベーターのボタンを押すが、反応しない。エレベーターの機体は、止まってしまった。

　「どっかに出るとこ、あるんじゃない？」

　リノアの言う通り、下から外に出られる非常口があった。そこから出て、ハシゴを使って下りて行く。と、アーヴァインがハシゴを下りかけている途中で、エレベーターが下りてきた。

　「アーヴァイン！　早く！　早く！」

　ゼルが声をあげる。アーヴァインが横道へ下りた瞬間、エレベーターが落ちてきた。
　危なかった･･･と息をつく一同。あと少し遅かったら、確実にエレベーターの下敷きになっていただろう。
　だが、それより気になるのは、このニオイだ。鼻を突くニオイ･･･。

　「オイル層だな。ここは炎に弱い敵が多そうだ」

　イフリートの力や、スコールとアーヴァインの火器が役に立ちそうだ。
　道を進んで行くと、下に繋がっているらしき大きな扉が見えた。スコールがそれを開けようとすると、ゼルが「手伝うぜ」と声をかけた。
　2人でドアを開け、下へ下りる。奥の部屋には大きなハンドル。これを回すとどこかの道が開くのだろう。再びゼルとスコールでそれを回した。

　「ちょっと、アーヴァインも少しは手伝いなさいよね」
　「だって、僕は力仕事担当じゃないし〜」

　両手を広げてあっけらかんと告げるアーヴァインに、リノアは「もう！」とため息をついた。
　ハンドルを操作した後、元の部屋に戻ると、新たにハシゴが出来ていた。それを下りると大きな円柱型の柱が立っていた。上まで続いているようである。そして、その側面にもハシゴがついていた。

　「またハシゴかよ･･･」
　「これってどこに繋がってるの？」

　4人がハシゴの先をみると、小さなガラス張りの部屋へ続いていた。スコールがそれに手をかけると、少しグラついていた。思わず眉間に皺が寄る。4人でこれを上るのは、危険な気がした。

　「スコール、どうする？」
　「･･･俺が様子を見て来る。3人はここで待機していてくれ」

　スコールがハシゴを上っていくのを、ゼルたち3人は見守っていたが、何かミシミシ･･･とイヤな音が聞こえてきた。
　「あ･･･！」と3人が声をあげた時には、ハシゴが倒れ、スコールの体はガラスを破り、小部屋の中に無事着地していた。
　フゥ･･･と息を吐き、一応は目的の場所へついたと安心した。そこにあったスイッチを押すと、ゼルたちの傍にあったシャッターが開いた。
　さて･･･ここからどうやって3人と合流するか･･･と悩むが、傾いたハシゴを使うしかない。
　細心の注意を払い、ハシゴを下りて3人のもとへ。無事に戻って来たスコールに、3人も安心したようだ。

　「おい、スコール！　大丈夫か!?」
　「･･･ああ」
　「でも、ちょっとピンチだって思ったんじゃない〜？」
　「･･･危なかった･･･ような気がする。でも、そんなことはどうでもいい。今はミサイルからこのガーデンを守らなければならないんだ。喜ぶのはその後にしてくれ」

　あくまでクールなスコールに、3人は顔を見合わせて苦笑した。
　再びハシゴを下りていき、レバーを動かして先の扉を開くと、4人の目の前に巨大なウミウシのようなモンスターが姿を見せた。
　慌ててスコールたちは武器を構え、オイルシッパーというモンスターを倒すと、先へ進んだ。
　先へ進めば、またハシゴ。どこまで地下へ潜るのだろう。だが、ようやくゴールが見えてきた。行き止まり。そして、その前には何かの操作盤。

　「MD層最深部･･･」
　「どどどど、どうする!?　わけわかんねえぜ」
　「見ててもしょうがないね」

　ゼルとリノアはう〜ん･･･と唸る。アーヴァインも両手をあげて、降参ポーズだ。見たことのない操作盤を前にして、4人は顔を突き合せる。

　『シド学園長も知らないんだ。俺たちにわかるはずないよな』

　スコールが目の前の操作盤をいじるが、反応しない。

　「いいのかよ、こんなやり方で･･･」
　「じゃあ、どうすればいいのか･･･。　？」
　「!!?」

　突然、辺りが明るくなる。目の前の謎の物体が光を放ちながら動き出す。

　「な･･･なんだい、こりゃ･･･!?　一体、何が??」

　キョロキョロと辺りを見回し、アーヴァインが声をあげるが、何が起こっているのかなんて、誰にもわからない。
　と、スコールたちのいる部分が上昇していく。あ然とする一同の前に突然、光があふれた。

　「ここは･･･？」
　「スコール･･･??」

　目の前に広がるのは青空。そして、聞こえてきた声はシドのもの。尻もちをついたような格好で、こちらを見上げていた。

　「ここは･･･学園長室･･･？」
　「ええ、突然床が光って、これがせり上がってきたのですよ」

　一体、何が起こっているのか混乱する中、アーヴァインが「あれ！」と声をあげた。
　外を見て、愕然とした。ミサイルがこちらへ向かってきていたのだ。

　「だめっ!!」
　「これまでか･･･!!」

　ギュッと目を閉じる。向かってきていたミサイルが、一度空へ上がり･･･雨のように降り注いだ。
　爆風がガーデンを襲う･･･が、爆発はしていない。目の前で、すさまじい爆発が起こった。

　「動いてる!?」

　外の景色を見ると、爆風に押し流されるように、動いている。

　「そうですか･･･こういうことですか･･･」

　シドが納得したようにうなずく。その周りでは、ゼルとアーヴァイン、リノアが安堵の笑みを浮かべている。ゼルは窓の外を眺め、目をまん丸くしていた。

　「マジかよ！　スゲ〜！」
　「いや〜･･･ビックリした･･･」
　「ウソみたい。あははっ！」

　仲間たちが安堵の声をあげ、笑みがこぼれる。スコールもホッと息を吐いた。浮かれるゼルたちを見やり、シドがつぶやく。

　「外が気になりますね･･･」
　「よっし！　スコール、見に行こうぜ！」

　ゼルの言葉に、スコールはうなずく。床の突き出た部分がエレベーターになっているようだ。4人はそれに乗り、下へ向かうと、正常に動いたエレベーターに乗り、2階のデッキを目指した。

***

　デッキへ出た瞬間、リノアが真っ先に声をあげた。変わったデザインの建物だと思ったが、下部の部分がクルクルと回っており、ガーデンが動くと同時に回っているようである。
　青空には白い雲と、白い鳥。先ほどまでの、ミサイルの脅威がウソのようだ。

　「すごいなぁ〜･･･」

　アーヴァインがぽつりとつぶやく。彼の在籍する、ガルバディア・ガーデンにも同じ機能があるのだろうか？
　今のところ、異常は見当たらない。と、デッキから戻ったスコールたちのもとへ、シュウが駆け寄って来た。

　「スコール！　学園長が呼んでるわ！　大至急戻って!!」

　シュウの指示に、慌ててシドのもとへ戻れば、操作盤の前で、シドがアタフタしていた。スコールの姿に気がつくと、ホッとした表情を浮かべた。

　「スコール！　操作がきかない、というかわからないんですよ！　このままでは、バラムの町に突っ込んでしまいます！」

　シドの言葉にギョッとする。そんなことになったら、大惨事だ。

　「じょ、じょ、冗談じゃないぜ!!」
　「スコール、なんとか出来ませんか？」

　慌てるシドに、スコールは頭を抱える。それはこっちのセリフである。

　『なんで俺が･･･わかるわけないだろ』

　そう思いながらも、やけくそに操作盤をいじると、ガーデンが大きく揺れた。

　「うわっ!!　今度はなんだ!!」
　「やりました！　ガーデンが曲がっています」

　もう少しでバラムの町へ突っ込む･･･という寸前で、ガーデンが軌道修正したのだ。
　ホッと息を吐く一同だが、まだ問題が･･･。アーヴァインが窓の外を指差す。

　「今度は海だよ〜！」
　「みなさん！　何かに掴まってください!!!」

　館内放送の直後、海へと入って行ったガーデンが再び大きな衝撃に見舞われた。
　とりあえずの危機は回避できた･･･今度こそ、安堵のため息をこぼす一同。

　「ふぅ･･･。みなさん、ご苦労様でした。これで私たちは助かったと解釈してもいいでしょう」
　「･･･ガーデンはどこに向かうんだろう」
　「操縦の仕方を理解できないうちは、波任せ風任せ･･･ですか。なんだか時間だけはたっぷりありそうです。今後のことは、ゆっくり考えましょうか」

　と、シドが辺りをキョロキョロと見回す。

　「あははは。私の部屋、なくなっちゃいましたね」
　「あ･･･」

　確かに、この操作室が出来てしまったせいで、学園長室が無くなってしまった。
　困ったように頭を掻くシドに、スコール以外の4人が笑った。

***

　ガーデンの客室へ通されたアーヴァインは、備え付けのベッドに寝転がり、染み一つない天井を見つめた。
　自身の在籍しているガルバディア・ガーデンと雰囲気がまったく違う。あのガーデンしか知らなかったアーヴァインにしてみれば、驚きの事実だ。
　廊下での私語、私服の禁止、運動着とヘッドギア･･･バラム・ガーデンとガルバディア・ガーデンの違いはいくつもあった。
　このガーデンでは育った。彼女の“家”は、このバラム・ガーデンだ。

　『なんて報告すれば、いいのかな？』

　はセルフィとキスティスと共に、ガルバディアのミサイル基地へ向かったままだ。彼女たちがバラムに戻って来た時、ガーデンはそこにない。彼女たちは、どう思うだろうか？
　いや、それよりも･･･彼女たちは無事なのだろうか？
　苦労して、魔女との戦いの後に救出した彼女だが、仮に命を落としていたとしたら、アーヴァインもタダではすまないだろう。
　彼に“の保護を命じた人物”は、それほど強大な存在なのだ。

　『ガルバディアのミサイル基地へ行って、消息不明･･･』

　そんな報告など、出来るわけがない。なぜそんな所へ行かせたのか！と怒られるに決まっている。
　ハァ〜･･･とため息をつき、起き上がると、ベッドに腰かけた。

　「･･･、無事だよね？」

　ミサイル基地へ行く前･･･D地区収容所のアームで見た彼女の顔が忘れられない。
　気がつくと、視線は彼女を追っていた。スコールたちより1年先輩のSeeD。キスティスと同い年の、美しい少女だ。
　腰まで届く長い髪と、澄んだ赤紫の瞳･･･。“あの頃”と何も変わらない勝気な性格。
　の顔を追い払うように、頭を振る。そうだ、気分転換にシャワーでも浴びよう。
　立ちあがった時だ。ピンポーンと、来客を知らせるチャイムが鳴った。

　「はい〜？」

　ガルバディアから来た自分に客がいるとすれば、スコールかゼルかリノアのはずだ。ドアを開ければ、やはりそこに立っていたのはスコールだった。目線は下げたまま、「･･･今、いいか？」と聞いてきた。

　「うん、いいよ。シャワー浴びて、さっぱりしようと思ってたとこだよ」
　「･･･邪魔したか？」
　「大丈夫だって。何かあった？」
　「･･･さっき、言い過ぎたかと思って」

　スコールのつぶやきに、アーヴァインは目を丸くする。ミサイル基地へ向かった3人を心配していたアーヴァインに対して、スコールが冷たく返したことを謝っているのだろう。

　「だけど･･･あの時は、とにかくガーデンの無事を確保するのが最優先で･･･」
　「うん･･･うん、わかってるよ、スコール」

　スコールの気持ちも、考えも、ちゃんとわかっている。

　「あの時は、僕も大人げなかったっていうか･･･冷静じゃなかったから･･･」
　「･･･あんた、のこと好きなのか？」

　スコールの問いかけに、アーヴァインは呆気に取られ、口をポカーン･･･と開けてしまった。そんな彼の態度に、スコールが慌てたように「すまない･･･」と謝る。

　「いや、大丈夫だよ。･･･うん。そうだね。大事な女の子だよ」
　「･･･あんたたち、会ってまだ日も浅いだろ？　それなのに･･･」
　「気持ちが変化するのに、時間は関係ないんだよ」

　そんなことを言って、誤魔化した。今はまだ、言うことが出来ないけれど･･･。
　だけど、いつか言える時が来る。そう信じている。