4.大切なこと

　「先輩･･･よかった･･･助かった〜!!」
　「ホント、間一髪だったわね。スコールたちは？」
　「えっと･･･」

　辺りをキョロキョロと見回したとゼルのもとに、スコールたちがやって来たのは数秒後。
　再会を喜ぶ一同に、銃弾が飛んできたのは、これまた数秒後だった。

　「うわわ!!　これじゃ身動き取れねぇぜ!?」

　ゼルが声をあげ、後方を確認する。スコールとキスティス、セルフィが屈みながら近づいてきていた。

　「ゼル、無事〜??」
　「ああ、先輩のおかげで･･･」
　「だが、この状況を何とかしないと･･･」

　言いかけたスコールだが、飛んで来ていた銃弾がやみ、「うわーっ！」という悲鳴が聞こえてきた。

　「まったくもう･･･もったいぶって･･･!!」
　「え？」

　が怒りながら階段の方を見る。スコールたちもつられてそっちを見れば･･･そこにはアーヴァインの姿があった。銃をガルバディア兵に向け、見事に倒すと両手をあげて、得意気にしてみせた。

　「何、カッコつけてん･･･のよっ！」

　そのアーヴァインの背中を、リノアが蹴りつければ、彼は階段をごろりと転げ落ちた。

　「アーヴァインがもうチョット、早く納得すれば、ここまで面倒になってないんだよ」

　両手を腰に当て、説教モード。と説得（？）し、ようやくここまで戻って来られたのだ。文句も言いたくなる。

　「リノア、無事だったの？」

　キスティスが声をあげる。いきなり連れ出されてしまった彼女を、キスティスたちは心配していたのだ。

　「ん、んん。そりゃそうさ。僕が連れ出したんだからね」
　「どういう事だ？　それに、先輩も･･･」
　「それは･･･」
　「わたしの父が、ガルバディア軍を通じてしたことなの。わたしだけ、ここから連れ出すようにって命令したらしいの」
　「それで･･･」
　「それで、この男、命令通りにわたしだけ連れ出したのよ。スコールたちが捕まってるの、知ってて」
　「いや、それは･･･」
　「ねぇ、ひどいと思うでしょ？」

　アーヴァインの言葉を遮って、言葉を発するリノアに、アーヴァインは困った表情を浮かべた。

　「ああ!!　もう悪かったって。だからこうして助けに来たじゃないか」
　「わたしとがうるさく説得した後にね」
　「うっ･･･」
　「それで？　は一体今までどこに？」

　キスティスがに目を向けると、一同の視線が彼女に向いた。

　「私もリノアと同じようなものよ。誰かお偉いさんに命令されて、魔女戦後に私だけ連れ出したんですって」
　「あ〜！　その辺の詳しい事情は、僕にも話せないからね！　とにかく、逃げ出すなら今のうちだ」
　「ダメだ。地下の扉は砂で埋まってた」

　先ほどの様子を思い出し、スコールが告げる。

　「そりゃ、そうさ。この刑務所は今は潜ってるからね」
　「潜って？」
　「そっ、この刑務所は･･･」
　「いたぞ!!　脱走兵だ!!」

　アーヴァインの言葉を遮るようにして、ガルバディア兵の声が響く。援軍が来てしまったようだ。再び銃弾が飛んでくるのを、アーヴァインが迎え撃つ。

　「スコール！　君たちは上に先行してくれ。ここは僕が引き止める」
　「上？」
　「詳しい説明をしてる時間はないんだよ〜！　出口は上だから、信じてくれよ〜」
　「･･･わかった」

　アーヴァインの言葉に、スコールはうなずき、仲間を見る。

　「わたし、案内できると思う！」

　リノアが自信を持って、そう告げる。先ほど、アーヴァインたちとここまで来たのだ。スコールはうなずいて、リノアに案内を頼むことにした。

　「スコール、私はアーヴァインとここに残る」

　の言葉に、アーヴァインが目を丸くする。まさか、彼女がそんなことを言うとは･･･。

　「スコールたちは上へ！　早く！」

　スコールたちはうなずき合い、階段を上って行く。残されたのは、アーヴァインと。

　「君が僕と残ってくれるなんてね〜」
　「軽口叩いてないで、がんばりなさいよね！」

　そう言うと、はアーヴァインにプロテスの魔法をかけた。これで万が一、向こうの銃弾が当たっても大したダメージにはならないだろう。

　「それじゃ、にいいとこ見せちゃおうかな！」

　ニッコリ笑い、物陰から飛び出し、アーヴァインはガルバディア兵たちに銃撃をお見舞いした。

***

　スコールたちが上へ行き、数分･･･いくらでも湧いて出るガルバディア兵の支援に、さすがのアーヴァインとも辟易していた。

　「あちゃ〜、きりがないね」
　「どうする？　このままじゃマズイんじゃない？」
　「う〜ん･･･」

　考え込む間にも、2人には銃弾が飛んでくる。

　「そうだ･･･僕にいい考えがある」
　「え？」
　「ついて来て」

　援護をし、を先に下へ向かわせると、アーヴァインも彼女の後を追った。

　「これこれ、このアーム」

　アーヴァインが向かった先は、先ほどスコールたちが地下へ行くのに使ったアームだ。

　「さ、乗って」
　「で･･･どうするの？」
　「上の制御室にスコールたちがいれば、これを動かしてもらえる」
　「･･･スコールたちがいなかったら？」
　「ま、なんとかなるよ〜」

　気楽なアーヴァインに、は思わず深いため息をこぼしてしまう。

　「お〜い、スコール、聞こえるか〜」

　アーヴァインが通信機を使って呼びかけるが、スコールがそこにいなければ、使えない手段だ。

　「お〜い、お〜いってば〜」
　「･･･スコールたち、いないんじゃないの？」
　「そんなことないと思うけど･･･」

　《聞こえてるぞ》

　聞こえてきたスコールの声に、アーヴァインが顔を輝かせる。

　「やりぃ〜。ほら大丈夫だったろ？　スコール、アームの上昇許可をそこから出してくれ」
　《どうやって？》
　《おっ、オレに任せな》

　ゼルの声がする。と、何かのボタンが押されたのだろう。アームがゆっくりと上昇していく。

　「おっけー。じゃあ、すぐ行くから待っててねぇ」
　「なんか、ずい分とゆっくりね」
　「ま、の〜んびり行きましょ」

　あっけらかんと言い放つアーヴァインに、は肩をすくめた。

　「･･･ねぇ、」
　「なに？」

　通信機のスイッチは切る。スコールたちには聞かれたくない。

　「君にとって、SeeDって何？」

　アーヴァインの問いかけに、は目を丸くする。そんなこと、考えたこともなかった。
　ガーデンに所属する以上、目指すものはSeeDだと、そう思っていたから･･･。

　「･･･自分の存在を証明してくれるもの、かな」
　「証明？」
　「うん。ほら、私って家族いないでしょ？　1人で生きてきた。自分が何者なのか･･･私にはわからない。だけど、私は“SeeD”なの。“SeeD”っていう、立派な自分が存在してるの」
　「･･･自分の過去のこと、考えたりしないの？　家族のこととか」
　「考えたって仕方ないわ。思い出そうとしても、思い出せないんだもの。敢えて言うなら、バラム・ガーデンのシド学園長が家族みたいなものかな？」
　「･･････」
　「どうして、そんなこと聞いたの？」

　キョトンとした表情で、がアーヴァインに問う。唐突な質問だったので、驚いた。

　「･･･僕もSeeDを目指そうかな〜」
　「あら、いいじゃない。あなたの銃の腕前なら、実地試験で優秀な成績を収められるわよ。あとは筆記試験ね」
　「う〜ん･･･筆記は苦手だなぁ･･･。覚えるのが」

　困った表情でつぶやくアーヴァインに、はクスクスと笑った。

　「大丈夫よ、アーヴァイン。受験資格を得てから、毎回試験受けて、毎回落ちてる候補生がいるんだから」
　「えぇ〜？　それもすごいねぇ･･･」

　もちろん、それはサイファーのことだ。はサイファーと親しいわけではないが、その辺の話はキスティスに聞いて知っている。

　「だから、アーヴァイン･･･がんばって！　実地試験、一緒に行こう？」
　「･･･」
　「私、バラム・ガーデンで待ってるよ！」

　ニッコリ微笑むの表情に、アーヴァインは苦笑で応えた。

　「･･･僕･･･」
　「うん？」
　「僕は･･･君のこと･･･」

　アーヴァインが何かを告げようと、の手を握る。その温もりに、はドキッとした。

　「アーヴァイン･･･？」

　アーヴァインが口を開いて何かを伝えようとした瞬間、

　「〜！　アーヴァイン〜！　無事〜??」

　アームの入り口が開き、明るい声のセルフィの登場に、2人は見つめあったまま、固まってしまったのだった。