4.大切なこと

　とリノアがアーヴァインにきつい仕打ちをしている頃、スコールはサイファーから「SeeDとは何だ？」と詰問されており、ゼル、キスティス、セルフィの3人は嫌味な看守をどうにか打ちのめし、武器を取り返そうと企んでいた。
　D地区収容所･･･反政府的な人物を入れる刑務所･･･ここから脱走できた人間はいないという。
　だが、だからと言って、このまま捕まっていられるわけもなく･･･。
　武器がなくても十分敵と戦えるゼルが看守を倒し、監房を出て行く。看守にいじめられていた、ムンバという獣もゼルとついて行くことになった。
　監房を出て、上のフロアへ行くと、2人のガルバディア兵が、スコールたちから取り上げた武器を物珍しそうに見ていた。

　「見ろよ、これ。SeeDの武器だぜ」
　「ガンブレードってやつか？」
　「他にもあるぜ。ムチだろ、ヌンチャクだろ」

　と、兵士の1人がゼルの姿を見つけ、ギョッとする。ガルバディア兵ではないことは、一目瞭然だ。つまり･･･。

　「き、貴様、脱走か!?」
　「それ、返してもらいに来たぜ」

　襲いかかって来たガルバディア兵を殴り飛ばし、ゼルは簡単にのしてしまう。

　「どんなもんだってんだ！」

　さすが拳が武器のSeeD。ガルバディアの一般兵など、相手ではない。
　一方･･･拷問室では、スコールがきつい拷問で気を失っていたが、顔を叩かれる感覚に、気を取り直し始めていた。

　『顔を･･･叩くな。･･･足に･･･触るな。･･･眠らせろ』
　「ラグナ!?」
　『うるさい』
　「ラグナ！」
　『らぐな･･･？』
　「ラグナ!!」

　何度も呼ばれる、その聞き覚えのある名前。目を開ければ、見たことのないオレンジ色の体毛を持った獣が3匹、スコールの足元でピョンピョン飛び跳ねていた。

　「なんだ？　わからない」
　「ラグナ！　ラグナ！」

　何度もスコールを見てラグナの名を呼ぶ獣たちに、スコールはあ然とするしかなかった。

***

　監房へ戻って来たゼルの姿に、キスティスとセルフィがホッとした表情を見せた。彼の手にはムチとヌンチャク、ガンブレードが握られている。

　「ありがとう、ゼル」
　「いいってことよ！　おっしゃ、反撃開始だな」
　「ええ！」
　「おっけぇ〜」
　「やるる〜！」

　ゼルの言葉にキスティスとセルフィ、そして獣･･･ムンバも気合いを入れた。セルフィとゼルに助けられ、彼（？）もすっかり仲間気分だ。
　と、外から賑やかな声が聞こえてきた。

　「ここか、態度の悪い囚人がおるというのは」
　「はい、ここです。アナタ方の腕前で、思い知らせてやってください」
　「いいのかなぁ、左遷させられた腹いせに囚人イビろうなんて･･･」
　「余計なことは言うな！」

　入ってきた看守と2人の兵士。その兵士とゼル、セルフィが「あ〜っ!!」と同時に声をあげた。

　「こ、ここで会ったが100年目！　ドールでつかなかった決着、ここでつけちゃろう。刑務所ゆえ、武器を持たぬ輩を相手にするというのは、いささか卑怯であるかもしれぬが、これも勝負の世界、悪く思わ･･･」

　言いかけた言葉を遮るように、キスティスとセルフィが武器を構えてみせた。

　「しっかり武器持ってるんですけど･･･」
　「なに〜！　ぬ、ぬ、ぬ、ぬぅ〜。ええ〜い！　ゆくぞ、ウェッジ！」

***

　2人の兵士を簡単に打ちのめし、3人は監房を出た。これで彼らはまたもや降格処分であろう。知り合ってしまった以上、少しだけ気の毒に思うが、仕方がない。彼らとは敵同士なのだから。
　フト、キスティスが「そういえば･･･」と声をあげ、セルフィとゼルに視線を向けた。

　「ゼル、セルフィ、さっきの兵士たちを知ってるの？　ドールで、とか言ってたけど、まさか･･･」
　「うん、実地試験の時に、会ったんだ〜」

　その時もこてんぱんにのしてやったんだ！とセルフィが笑顔で告げた。そんな彼女に、キスティスは「ハァ･･･」とため息だ。勝手な行動をした挙句、当時は上級士官だった兵士たちを相手にするとは･･･。

　「なあ、スコールってやつが、どっかにいるはずなんだ。お前、知らねえか？」
　「ゆるる。ゆるる」

　ゼルが一緒にいたムンバに声をかけると、不思議そうな表情でそう答えた。が、上のフロアからもう1匹のムンバが下りて来る。

　「ラグナ！」
　「ラグナ!?」

　2匹のムンバは声を合わせて「ラグナ！」と言うと、そのまま階段を上って行ってしまった。

　「ラグナ〜!?　よくわからねえけど、なんかラッキーな予感だぜ！　あいつらの後を追ってみようぜ。それでいいな？」
　「うん！」

　ゼルの言葉にセルフィが答え、キスティスもうなずいた。
　その直後だ。辺りに警報が鳴り響いたのは。

　《脱走警報です。各フロアにはモンスターが放たれます。脱走者が速やかに投降しない場合、生死を問いません。魔法アンチフィールドが解除されます》

　早くも見つかってしまったが、実はゼルたちが倒した兵士が知らせていたのだった。
　慌ててゼルたちはムンバ先導のもと、最上階まで向かう。そこには数匹のムンバたちがおり、口々に「ラグナ！」と声をあげている。
　最奥の扉を開けると、そこにはムンバに囲まれているスコールがいて･･･。3人は、とりあえず無事な姿のスコールに安堵した。

　「スコール!!　大丈夫か？」
　「ひどい目に遭った」

　一目見れば、拷問されたのだとわかる。綺麗な顔はアザだらけ。口元からは血。ぐったりとした体。

　「スコール、大丈夫〜？」

　セルフィがスコールに駆け寄り、ケアルの魔法をかけた。心配そうなセルフィを安心させるように、スコールがセルフィの頭を撫でた。

　『お･･･??　ス、スコールのやつ、セルフィには優しいよなぁ』

　その姿を見て、ゼルはフト思った。スコールはセルフィに優しいというか、甘い。まるで妹か何かのように接するのだ。
　だが、今はそのことを言及している場合ではない。ここを脱出しなければ。
　スコールの話によれば、彼はゴンドラのような牢屋に入れられ、ここまで運ばれてきたという。つまり、彼らの横にある大穴は、1階まで続いているということだ。

　「じゃあ、じゃあ、この穴をぴゅ〜っと飛び降りれば、すぐに下までつくんじゃないかなぁ」
　「やってもいいけど、“しっぱ〜い”じゃすまないわよ」

　確かに、キスティスの言う通りだ。いかにSeeDといえども、この高さから落ちたら、間違いなくあの世行きだ。

　「うおっ!!　お、思い出したぜ!!　このアーム、上のパネルと中の制御室で自由に動かせるはずだぜ。ウォードがやらされてたのを思い出したぜ。でも、2つ同時に動かす必要があったはずだから、誰かが残って上でパネルを操作しねぇと･･･」

　ゼルの言葉にポン、とキスティスとセルフィが彼の肩を叩いた。

　「･･･オレ？　わ、わかったよ。オレは上の制御パネルで指示を出すから、乗り込んでくれ」

　クレーンの中に入り、ゼルの指示のもと、クレーンを1番下の階層まで下ろす。
　見えたドアを開き、外に通じているのかと思いきや、ドアの向こうは砂。地中に埋まっているということなのか･･･？　疑問に思う3人だが、その耳に銃撃音が聞こえてくる。

　「ずい分、派手にやってるな」

　スコールの言葉に一同は黙りこみ･･･。

　「ゼル!!」

　上に残った仲間を思い出し、慌てて上の階層へ戻った。

***

　なんとか兵士の銃弾から逃げていたゼルだが、そろそろ体力の限界が近づいてきていた。
　追いつかれ、足払いをかけられて、ゼルの体が倒れる。

　「手こずらせおって･･･死ね!!」

　銃口を向けられ、トリガーが引かれる寸前、兵士の背中から斬りかかってきた人物がいた。

　「ゼル！　無事!?」
　「･･･先輩！」

　颯爽と現れ、後輩の窮地を救ったのは、だった。