4.大切なこと

　「ラグナおじちゃん、おきゃくさんだよ」

　聞こえてきたのは、幼い女の子の声。眠っていたラグナは目を覚ました。

　「あ〜？　オレに客？　どんなヤツだよ」
　「へんなふくのおじさん。いま、レインとはなしてるの」
　「ん？　店にいるのか？」
　「そうだよ。だからエルがラグナおじちゃんをよびにきたの。えらい？」
　「えらくない！　1人で危ないじゃないか。モンスターに襲われたらどうするんだ？」
　「となりだもん、だいじょうぶだよ！」
　「隣でも危ないの！　エルなんか小さくてかわいいから、モンスターに狙われてるんだぞ！　捕まって、ちゅーちゅー血を吸われちゃうんだぞ！　そんなことになったら、おじちゃんは泣いちゃうぞ〜」
　「だいじょうぶだもん。ラグナおじちゃんよぶもん。すぐきてくれるんだよね？」

　そう言うと、水色のワンピースを着た幼い少女は、ラグナの部屋を飛び出して行った。

　「あ、待てよ、エルオーネ！」

　慌ててラグナも後を追いかける。1人で外へ行かれては、たまったものじゃない。
　だが、エルオーネは外に出ておらず、1階でラグナが来るのを待っていた。

　「まってたよ！　えらい？」
　「うん、えらいえらい！　エルオーネのお父さん、お母さん、エルオーネは今日も良い子です。な？」
　「はーい！」

　エルオーネの頭をグリグリと撫で、ラグナは笑顔を浮かべた。

***

　ラグナの使用している家の隣は、レインという女性が経営しているパブだ。店主のレインはこの町でも評判の美人で、濃い茶色の髪を腰まで伸ばした美女だった。

　「わかったわね、エルオーネ。大人しくお部屋で遊んでちょうだい」

　そのレインが経営するパブに入ると、エルオーネが店主のレインに注意されているところだった。

　（おこられちった）
　（エルオーネが約束守んなかったからだぞ。そりゃしゃーねーなー）

　小声で話していた2人だが、レインの耳には届いていたらしい。

　「ラグナ！　エルオーネにはキチンとした言葉で話しかけてちょうだい！」

　レインの言葉に、ラグナとエルオーネは顔を見合わせる。

　（怒られちった）
　（しゃ〜ね〜な〜）

　ラグナの口調を真似てそう言うエルオーネ。2人はクスクスと笑った。

　「ラグナ君、久しぶり」
　「キロス!!」

　そのラグナの前に、軍服ではないキロスが姿を見せた。確かに奇抜な格好をしたキロスは、子供の目から見たら“変な服のおじちゃん”だろう。

　「おじちゃんの友達だよ。変な服だけど、悪い人じゃないぞ」

　屈んで、エルオーネの頭を撫で、ラグナはニッコリ笑ってそう言った。

　「元気そうだな」

　歩み寄って来たラグナに、キロスが唇の端を上げて安心したように言った。

　「お前もな。な、あれからどのくらいだっけ？　オレたちのセントラ大脱出からよ」
　「あれは･･･惨めな敗走というな、普通は」
　「や〜っぱり」

　アハハ･･･と言いながら、頭を掻くラグナ。どう見ても、追い詰められ、海に飛び込んだラグナたちは惨めである。

　「ま、とにかく、あれから1年近くだ」
　「オレはその半分以上はベッドの上だったぜ。もう身体中の骨がばらっばら」
　「わたしが看病しました〜」

　レインが皮肉たっぷりに言う。ラグナは照れ臭そうだ。

　「ありがとう。私からも礼を言う。私のケガは1カ月くらいで治って、その後は･･･あんたを捜していた」
　「なんで？」
　「軍を辞めて･･･まあ、退屈しのぎだな。あんたという娯楽がないと、人生は退屈だ」
　「ひでえこと言うな。オレは日々マジメに生きてるんだぜ」
　「でも、わかるわ」

　ラグナを見つめ、レインがキロスの言葉に同意する。賑やかなラグナは、いるだけで空気が明るくなり、楽しい気分にさせられる。
　1年前･･･このウィンヒルの村に担ぎ込まれたラグナは、他の2人よりも海に飛び込むのをためらったせいか、変な姿勢で落っこち、重傷を負った。そのラグナを看病したのが、レインだった。

　「さて、何か聞きたいことは？」
　「う〜ん･･･。ウォード、元気か？」

　もう1人の仲間のことを思い出し、そう尋ねる。

　「ウォードも軍を辞めた。幸運にも就職が決まって、元気に働いている」
　「何やってんだ？」
　「D地区収容所でクリーンアップサービス」
　「ひゅ〜。ち〜っと似合わねえけど、元気ならいっか」
　「結局、声は戻らなかった。まあ、顔を見れば何を言いたいのかはわかるけどな」

　あの時、エスタ兵の攻撃により、喉をやられたウォードは、声をうしなってしまったのだ。「楽しかった･･･」というウォードの最後の言葉は忘れられない。

　「ジュリアはどうしてるのかな？」
　「･･･さあ」
　「ジュリアって、歌手の？」

　レインが会話に加わる。ジュリア・ハーティリーは今では有名な歌姫だ。

　「そうだ。ラグナ君はジュリアに憧れて、非番の夜は必ずクラブへ行ってた」
　「やめろよ！　いいじゃねっかよ〜！」

　昔のことを引っ張りだされ、ラグナは顔を赤く染める。

　「ジュリアってクラブで歌ってたの？」
　「いや、歌っていなかった。ピアノを弾いていただけだ」
　「じゃあ、初めて歌った曲が“アイズ・オン・ミー”なの？」
　「ど、どんな歌だった？」

　あの時、ジュリアはラグナに言った。「いい歌が書けそうだ」と。結果、ジュリアがどんな曲を書いたのか、興味があった。

　「知らないの？」
　「聞かせてくれなかったろ〜？」
　「あなたが音楽聴くなんて、思わなかったもの。曲はね、ああ、恋してるんだなて感じがして･･･私は好きよ」
　「最近結婚したらしいな」
　「そうそう！　軍の少佐と結婚したのよね。カーウェイ少佐だっけ？」

　キロスの言葉に、レインが首をかしげながら、おぼろげな記憶を告げる。

　「ええと、雑誌に載ってたんだけど、好きな人が戦地に行って行方不明。それで落ち込んでるところを少佐がはげましてくれて、それが結婚のキッカケなんだって」
　「･･･戦地に行った男の帰りを待ったりはしないものなのか」

　その“戦地に行った好きな人”に心当たりがありすぎるキロスが、非難めいた声をあげた。

　「いいじゃねえかよ、そんなことは！　ジュリアは結婚してシアワセなんだろ？　それでいいじゃねえか！　なあ、エル、そうだよな〜」

　ラグナはそう言って、傍らにいたエルオーネに同意を求めた。

　「そうだよな〜。ラグナおじちゃんはレインと･･･」
　「あーーーーーッ！　この話はおしまいだ！」

　誤魔化すように大きな声をあげたラグナに、レインとキロスはびっくりした。

　「･･･妖精さん、来てるみたいだ」
　「･･･妖精さん？　ああ、そう言われればそうだな」

　頭の中がザワザワする。これは、過去に何度か経験したアレだ。
　相変わらず、何を言っているのかは聞き取れないが、驚異的なパワーを与えてくれるので大助かりだ。

　「そろそろ仕事しなくちゃ」
　「･･･そうか」
　「んで、どうすんだ？　しばらくここにいられんだろ？」
　「いいだろうか？」

　キロスがチラッとレインを見て、伺いを立てる。

　「働かざる者食うべからず。それでよければ、どうぞ」

　もちろん、それに異論はない。「感謝する」と言い残し、2人はパブを出て行った。

***

　ウィンヒルの村には、魔物が出る。そのため、衛兵がいるのだが、今はラグナがこの村に駐留しているため、ほとんどのモンスターはラグナが退治していた。
　というか、表向きはエスタ兵を警戒している･･･とのことだが。
　エスタは今では魔女が支配する国となっていた。そのエスタが、ここ最近では後継者を探し、幼い女の子を誘拐しているという。エルオーネは大変危険なのだ。
　ウィンヒルの働き盛りの男たちは、みんな戦争に出てしまった。残っているのは、老人と女子供だけだ。ラグナは、自分を助けてくれたウィンヒルの人々に報いるために、毎日村の中をパトロールし、安全を守っている。

　「パトロール1回目終了！　隊長と副隊長に報告に戻る」
　「隊長･･･あのパブの女か？」
　「レインだレイン。オレの命の恩人だ。覚えとけ」
　「人の良さそうな女性だな。悪いヤツに騙されるタイプだ」
　「･･･悪いヤツ？　よし、パトロールを強化する。キロス助手、本部へ戻って計画を練ろう」

　そう言うと、村の入り口から元来た道を戻って行く。
　その途中、キロスがラグナを呼びとめた。

　「あんた、毎日こんなパトロールごっこをしてるのか？」
　「ごっこ、ってなんだよ！」
　「世界を旅するジャーナリストになるんじゃなかったのか？　“ティンバーマニアックス”知ってるだろ？　そこの編集長と話をしてきた。世界の様子を紹介する記事なら、いつでも欲しいそうだ」
　「そりゃすげえ！」
　「一度挨拶に行かないとな」
　「お、おう」

　うなずきながらも、ラグナはどこか困ったような様子だった。クルリとキロスを振り返る。

　「あのな、もちっとここにいてもいいよな」
　「取材が必要ってわけか？　ここはいい村みたいだからな。手始めにこの村を紹介するんだろ？」
　「ここはダメだ。有名にしちゃダメなんだ。あんまり目立って人が集まると良くないだろ？」
　「･･･悪いヤツが来てレインを取られる、か？　ラグナ･･･あんた、変わったな」
　「あ、モンスターだ〜〜っ！」

　キロスの言葉を誤魔化すように、ラグナはそう叫び、駆け出して行った。

***

　レインの家に戻ると、1階に2人の姿はなかった。階段を上り、2階へ上がりかけ･･･ラグナは慌てて足を止めた。

　（･･･どうした？）
　（いや、レディ同士がお話し中だ。出直しだな）

　ラグナが階段を下りようとしたが、キロスがその腕を掴んで止める。ここにいろ、というように。

　（こりゃ、おい！）
　（私の中の何かが聞けと命じるのだ）

　ラグナとキロスが聞いているとも知らず、レインとエルオーネは会話を続ける。

　「ねえ、レインはラグナおじちゃんとけっこんしないの？」
　「あ〜んな男と？　痛い痛いってヒイヒイ泣きながらここに運ばれてきて、それからずっと看病させられて･･･。ジャーナリスト志望のくせに、言葉づかいは汚いし間違えるし、真面目な話になるとすぐに逃げ出そうとするし、イビキはうるさいし寝言だって･･･」

　いいとこなど、一つもない。ラグナはガックリと肩を落とす。

　「でも、エルはラグナおじちゃんだいすきだよ。レインとラグナおじちゃんとエルと3人いっしょがいいよ」
　「･･･でもね、あの人、本当は世界中の色んなところへ行きたいんだと思うのね。こんな田舎の村で静かに暮らすなんて出来ないと思うの。そういうタイプの人、いるのよ。･･･なんか腹立ってきちゃった」
　「･･･きらいなの？」
　「･･･エルオーネと同じ気持ちよ。あら？」
　「おかえりなさ〜い！」

　これ以上は聞いてはいけないと判断し、ラグナとキロスはまるで今帰ってきました、というようにわざとらしく足音を立てて階段を上がって来た。

　「ぜぇぜぇ･･･。大急ぎで帰ってきました〜！」
　「たいちょうにほうこく〜！」
　「パトロールとモンスター退治の報告をします！　エルオーネ副隊長がキライなぶちゅぶちゅとブンブンを合わせて･･･10匹退治しました！」
　「は〜い、ご苦労様。じゃあ、次のパトロールの前に食事にしましょうか。用意が出来たら呼びに行くから、あなたの部屋で待っててね。なんだか疲れてみえるから、一眠りして待ってるといいわ」

　レインの気遣いに感謝し、ラグナとキロスはパブの隣･･･ラグナの使用している家へ向かった。

　「さ〜て、一休みすっかあ？」
　「ん？　どうした？」

　どこか深刻そうな表情を浮かべたラグナに、キロスは首をかしげた。彼がこんな表情をするのはめずらしい。というか、見たことがなかったかもしれない。

　「時々、怖くなるんだよな。目が覚めたらここじゃないどこかで、エルオーネがいなくて･･･」
　「レインもいなくて？」
　「オレ、どうしちまったんだろうな。こんな気持ち･･･なんだこれ？　ああ、目が覚めてもこの部屋でありますように！　このちっこいベッドで、目が覚めますように！」
　「変わったな、ラグナ君」

　ベッドに横になり、ラグナは目を閉じる。
　唐突に襲ってきた猛烈な睡魔に、ラグナは自然と眠りに落ちていった。