3.狙撃主

　廊下の片隅に、下へ潜る扉があった。そこからギミック時計の上へ。そのギミック時計が20時になるとせり上がる。
　せり上がったギミック時計の正面には凱旋門。そう、凱旋門に閉じ込められた魔女を、ここで狙撃するのだ。
　ギミック時計の中には、事前に説明を受けた通りに、長距離用ライフルが置いてあった。

　「アーヴァイン・キニアス、あとはお前に任せる」

　ライフルをアーヴァインに手渡せば、彼は黙ってそれを受け取り、ギミック時計の端っこに座りこんだ。

　『??　なんか、様子変ね。ああ、あれかな？　集中力を高めてるとか、そんな感じ？』

　そのアーヴァインの姿を見つめ、はなるほど･･･と納得する。さすがは凄腕の狙撃手。いつもはおちゃらけているが、その時になれば神経を研ぎ澄ませるのだ。

　「リノア」

　と、背後でスコールがリノアの名前を呼ぶ。

　「サイファーは生きてるぞ。あいつ、魔女とパレードしてる」

　スコールの言葉に、も驚いた。処刑されたはずのサイファーが、なぜ魔女と一緒にいるのか･･･。

　「･･･どういうこと？」
　「知るか。俺の手でサイファーを死なせることになるかもしれない」

　もし、スコールたちが魔女とバトルすることになれば、必ずサイファーが立ちはだかるだろう。そうなれば･･･スコールはサイファーを倒さなければならない。

　「覚悟、してるんだよね、お互い。そういうこと、あっても普通のこと。そういう世界で生きてるんだもんね。心のトレーニング、たくさんしたんだよね。でも、でも、もちろん･･･避けられたらな、って思うよ」
　「キニアス次第だ」

　アーヴァインが見事、魔女を狙撃し、成功させればサイファーと戦わずにすむ。そういった点でも、アーヴァインの責任は重大だ。

　「がんばってね、アーヴァ･･･」

　声援を送ろうとしたは、うずくまって小刻みに震えているアーヴァインの姿に気づき、ギョッとした。

　「ど、どうしたの･･･!?　大丈夫？」

　何か具合が悪いのか、が慌てて肩に触れると、アーヴァインが情けない表情を浮かべ、を見つめてきた。

　「や、やっぱり、ダメみたいだ」
　「は!?」

　アーヴァインの怖気づいた姿に、はあ然とする。20時まであと少し、というところで、何を言い出すのか。

　「何言ってるの、アーヴァイン･･･！　さっきまでの余裕はどうしたのよ？」
　「･･････」
　「まさか･･･プレッシャーに弱いタイプなの？」

　ライフルを抱きしめ、アーヴァインは小さな子供のように震えている。

　「アーヴァイン･･･！」

　再び触れた肩は、未だ小刻みに震えていた。

***

　隠し通路の先の水路を抜けると、ちょうど魔女のパレードが凱旋門前まで差しかかっていた。

　「ふぃ〜、ギリギリだぜ」
　「危なかったね〜」

　ゼルとセルフィがホッと息を吐き出す。これでキスティスたちが間に合わなかったら･･･と思うとゾッとする。狙撃どころの話ではない。
　パレードが凱旋門の下を通る。緊張の一瞬だ。

　「今だ先生、スイッチを！」

　ゼルの言葉に、キスティスは教わったスイッチを下ろした。
　ガシャン･･･と音を立て、魔女の前方の格子が下りる。魔女が驚いて立ち上がると、背後の格子も落ちた。そこでようやく、閉じ込められたことに気づいた。
　怒りに燃える瞳で、魔女が前方を睨みつける。こんな小癪な真似をする輩がいようとは･･･。
　魔女を狙撃する絶好のチャンスだ。

　「さあ･･･後は、アーヴァインにかかってるわ･･･！」

　キスティスがつぶやく。
　まさか、そのアーヴァインが本番になって、緊張のあまり動けなくなってるとは、凱旋門チームの3人は思いもしないだろう。

　「アーヴァイン!!　格子が下りたわ！」
　「だ、ダメだ、すまない、撃てない。僕、本番に弱いんだ。ふざけたり、カッコつけたりして、なんとかしようとしたけど、ダメだった」
　「アーヴァイン、落ち着いて。いいから、行動して。撃つのよ」
　「僕の銃弾が魔女を倒すんだ。歴史に残る大事件だ。ガルバディアの、世界の未来を変えてしまうような事件だ。そう考えたら、僕は･･･」

　ライフルを抱えたまま、うわごとのようにアーヴァインがつぶやく。

　「考えないで、何も考えないで、撃つの！」
　「撃てないんだっ！」

　の言葉に、アーヴァインがキッと彼女を睨みつけた。の背後にいたスコールとリノアもあ然としている。
　は一瞬、言葉を失い･･･だが、すぐに気を取り直し、そっとアーヴァインの手に触れた。

　「アーヴァイン、お願い、落ち着いて。みんながあなたを待ってる。外してもいいのよ。その時のために、私とスコールがいる。だけど、このままじゃ私もスコールも動けない。だから･･･私たちの背中を押して？　そのための合図だと思えばいいの」
　「･･･ただの合図･･･」
　「そう。大丈夫、あなたなら絶対に出来る。あなたは、弱い子なんかじゃないから」
　「！」

　のその言葉に、アーヴァインが目を丸くした。「、君･･･」とつぶやくと、フゥ･･･と息を吐き出し、ようやくライフルを構えた。

　「私たちに行動を起こさせるためのサインよ、アーヴァイン」
　「･･･ただのサイン」

　狙いを定める。魔女の心臓へ。スコープを覗きこみ、照準を合わせ･･･アーヴァインはトリガーを引いた。
　ライフルから放たれた弾丸が、魔女の心臓目がけて飛んで行く･･･が、弾が直撃する前に、魔女が手を掲げ、その銃弾を弾いてみせた。
　狙撃失敗だ。アーヴァインはその場にヘタリと座りこんでしまった。

　「･･･すまない」
　「何言ってんの。狙いは正確だったじゃない。やっぱり、やれば出来るのね。さすが、ガルバディア・ガーデン一の狙撃手」

　ニッコリ笑うに、アーヴァインは苦笑を浮かべた。

　「、俺は今から魔女に突っ込む。お前は･･･」
　「私も行く。援護するわ」

　立ち上がり、スコールと目を合わせ、うなずく。

　「アーヴァインとリノアも、念のため準備をしておけ。リノアを頼んだぞ」

　そう言い残すと、スコールとはギミック時計からテラスへ飛び下り、そこからガルバディア兵たちの中へ飛び下りた。
　襲いかかって来るガルバディア兵たちを薙ぎ払い、2人は車へと乗り込み、魔女のもとへ急いだ。

　「･･･敵わないなぁ」
　「え？」

　苦笑してつぶやくアーヴァインに、リノアが目を向けた。

　「ホント･･･彼女には敵わないよ」
　「に？」
　「僕もあんな風に強くなれればいいんだけどね」

　自嘲気味に笑うアーヴァインは、ライフルを抱えたまま、ため息をこぼした。

　「･･･わたしも、わたしもそう思うよ」

　リノアがつぶやく。アーヴァインがリノアへ視線を向けた。

　「わたしも･･･SeeDのみんなみたいに、強くなりたいって･･･思う」

　車を乗り付け、パレードカーのもとまで向かったスコールとを見つめながら、リノアは言う。

　「･･･このままじゃ、ダメだよね」
　「うん？」
　「わたし･･･このままじゃ、弱いままだよね」
　「リノア･･･そうだね･･･このままじゃ、カッコ悪すぎだよね」

　ライフルを置き、アーヴァインが立ちあがる。

　「SeeDじゃないけど･･･僕たちだって、戦えるよね」

　アーヴァインの言葉に、リノアは「うん！」とうなずいた。

***

　パレードカーに登ると、そこには魔女と見慣れた男の姿があった。
　ニヤリと笑い、男･･･サイファーがスコールたちの前に立ちはだかる。

　「こういうことになった。よろしくな」
　「魔女のペットになったのか？」
　「魔女の騎士と言ってくれないか？　これがオレの夢だった」

　魔女の騎士･･･そんな名前の映画があったような気がする。見たことはないが･･･と、どうでもいいことをは考える。

　「勝負だ、スコール！」

　スコールと向き合い、サイファーがガンブレードを構える。

　「オレが死んだと思っていたようだな。オレは死なねえよ。夢を叶えるまではな！」
　「あんたが簡単にやられるとは思っていなかったさ」

　サイファーの言葉に答えながら、スコールもガンブレードを構えた。

　「･･･先輩、ここは俺に任せてくれ」
　「え？」
　「あいつとは、一対一でやり合いたい」

　スコールの真剣な眼差しに、はこくんとうなずいた。

　「わかった･･･私は手を出さない」
　「･･･助かる」

　一歩、スコールがサイファーに歩み寄り、が後ろに下がる。

　「行くぜ･･･これは、いつもの訓練じゃねえ！」

　サイファーがスコールに斬りかかってくる。スコールはそれをガンブレードで受け止め、ガンブレードのトリガーを引いた。弾薬が弾け、サイファーのガンブレードを弾く。
　後ろによろめいたサイファーの体を、容赦なくスコールは斬りつける。互角かと思われた2人の力の差は、明白だった。

　「どうした、サイファー？　あんたの力はそんなものか？」
　「くっ･･･やるな」

　キッとスコールを睨みつけ、サイファーが何かをつぶやく。
　スコール目がけ、ファイアを刀身にまとわせたガンブレードが向かってくる。慌てて身を交わしたスコールに、サイファーは剣を振り回し、衝撃波を放った。
　スコールの体が吹っ飛び、床に強く叩きつけられる。一瞬、呼吸が止まった。

　「スコール!!」

　が声をあげる。スコールは立ちあがろうとするが、体に力が入らない。

　「スコ･･･」

　スコールに駆け寄ろうとしたの前に、スッとサイファーが立ちはだかる。

　「よう、先輩。次はあんたの番だぜ」
　「･･･!!」

　サイファーの言葉に、は腰の刀に触れる。･･･が。
　そのサイファーの背後にスコールが迫り、背後から斬りつけた。

　「な･･･何!?」

　振り返ったサイファーに、スコールが何度も斬りつける。ガクッとサイファーが膝をついた。

　「このオレが負けただと!?」
　「腕が落ちたな、サイファー」

　うっ･･･と声をあげ、サイファーが意識を失った。
　次は魔女だ。スコールとがイデアと向き合う。イデアは忌々しそうに2人を見ると、座っていた豪華な椅子から立ち上がった。

　「･･･SeeDだな。･･･腐った庭に蒔かれた種か」

　それがSeeDの名の由来だ。ガーデンという庭に蒔かれた種･･･。
　スコールとが武器を手に立ち向かうと、2人のもとに誰かが駆け寄って来た。

　「一緒なら戦えるから！　だから来たの！　わたしも戦うから」
　「あのままじゃカッコ悪すぎだよな」
　「リノア！　アーヴァイン！」

　駆けつけた2人の姿に、が笑みを浮かべた。相手は強大な力を持った魔女だが、勝てるような気がした。

　「･･･SeeD。呪われし、種」

　イデアは魔女というだけあり、強力な魔法を使ってくる。ファイガ、ブリザガ、サンダガ･･･の使えるラ系の魔法より強力なものだ。

　「そうだわ、スコール･･･！　さっきドローしたG.F.」

　の言葉に、スコールはうなずき、先ほどドローしたカーバンクルを召喚した。
　カーバンクルの力は“ルビーの光”といって、魔法を跳ね返すリフレクを味方全体にかけるものだ。これでイデアの魔法は怖くない。
　だが、疑似魔法は使わなくとも、魔女は本物の魔法を使うことができる。
　斬りかかるスコールとに向け、手を突き出せば、見えない力によって体が吹っ飛ぶ。リノアとアーヴァインが後方支援に回り、イデアに攻撃を仕掛けるが、その2人も魔女の魔法が飛んでくる。

　「くっ･･･さすが･･･魔女ね」

　が刀を鞘に戻し、それを目の前に掲げる。グッと腰を下ろし、刀を腰に構えると、そのままイデア目がけて突っ込む。そして、イデアの横をすれ違い様、素早く刀を抜き、その力の反動でイデアの体を斬りつけた。そのままイデアの背後にまわり、十文字に斬りつければ、イデアの体が崩れ落ちる。

　「こしゃくなSeeDめ！」

　イデアが怒りに体を震わせると、全身をすさまじい魔力が包み始めた。

　「きゃあ！」

　その魔力の渦に巻き込まれ、の体が痙攣する。

　『な･･･何これ･･･!?　何かが･･･入りこんで･･･くる･･･？』

　必死にこらえようとするが、抗えず･･･の体が崩れ落ちた。
　そのに目もくれず、イデアが片手を掲げれば、そこに巨大な氷の刃が生まれる。それをスコールたち3人目がけて放った。
　リノアとアーヴァインは咄嗟に避けるが。先ほどのサイファー戦で体力を奪われていたスコールはそれを避けきれず･･･スコールの右肩に氷の刃が突き刺さり、貫通した。

　「っ･･･!!」
　「スコール!!」

　リノアが悲鳴にも似た声で、スコールの名を叫ぶ。
　スコールの体がグラリと揺れ･･･パレードカーの上から体が落ちて行く。

　「スコール!!」

　リノアとアーヴァインが手を伸ばすが、間に合わず･･･スコールの体は、パレードカーから落ちて行った。
　その様を、魔女イデアは冷たい瞳で見つめていた。