3.狙撃主

　リノアにとって、デリング・シティは生まれ育った町である。裏道等も知っている。幼い頃は父に連れられ、大統領の官邸にも遊びに行ったものだ。
　その知識が、今になって役立つとは･･･。
　人通りのない裏道へ向かい、積まれていた箱をよじ登る。

　「わたしだって･･･SeeDじゃないけど･･･遊びじゃないもん･･･」

　自分に言い聞かせるようにそう言い、リノアは見事、官邸に入り込んだ。
　辺りを見回し、廊下の向こうに物陰を見つける。近づくと、それが椅子に座った人だと気づく。魔女だ･･･。すぐにわかった。

　「あの･･･わたし、このガルバディアの、軍の、大佐の、カーウェイの娘です。これから、父がお世話になると思って本日は、ご挨拶に、来ました。あ、参りました。それで、あの、わたしから贈り物があるので、あの、ぜ、ぜひ･･･」

　しどろもどろに言葉を紡ぎ、魔女に近づこうとした瞬間、見えない壁に阻まれ、リノアの体が吹っ飛んだ。
　床に叩きつけられ、呻くリノアの右腕が勝手に宙に伸ばされ･･･手に持っていたバングルが床に落ちた。体が宙に浮く。見えない何かに引っ張られているように･･･。全身を、息苦しいほどの圧力で締め付けられた。

　「うっ･･･」

　短い声をあげ、リノアの体がドサッと崩れ落ちた。
　魔女の床まで届く長い黒髪が、流れるような動作で収縮していく。顔の前を覆っていた仮面は、吸い込まれるように両サイドへ消え･･･美しくも恐ろしげな魔女の顔が顕になった。
　それと同時に倒れ込んだリノアがフラリと立ち上がる。
　魔女は両手を上げ、何かの魔法を使ったのだろう。扉に手をかざし、その扉をすり抜けると、虚ろな瞳のリノアがフラフラと魔女の後ろについて、外へ出た。
　そこに設けられていたのは、演説をするためのマイク。テラスにはデリング大統領の姿があった。

　「出てきたぜ」

　アーヴァインが魔女の姿を見つめつぶやき、その魔女の背後にいる、見覚えのある少女の姿に目を丸くした。

　「お、おい、あの子･･･」
　「リノア!?　なんであんな所に･･･」

　の顔色がサッと変わるが、スコールは冷静さを保ったままだ。
　やがて、魔女が口を開く。観衆たちは異様な熱気である。

　「･･･臭い。･･･薄汚れた愚か者ども。古来より我々魔女は、幻想の中に生きてきた。お前たちが生み出した、愚かな幻想だ」

　魔女の冷たい声が響く。蔑まされているというのに、人々は歓喜の声をあげている。明らかにおかしい。

　「恐ろしげな衣装に身をまとい、残酷な儀式で善良な人間を呪い殺す魔女。無慈悲な魔法で緑の野を焼き払い、温かな故郷を凍てつかせる恐ろしい魔女。･･･くだらない」

　魔女の言葉に、デリングが訝しげな表情を浮かべる。これでは人々を不安に陥れるだけだ。だが、そもそも人々は魔女の言葉に心酔しきっているが･･･。

　「その幻想の中の恐ろしい魔女が、ガルバディアの味方になると知り、お前たちは安堵の吐息か？　幻想に幻想を重ねて夢を見ているのは誰だ？」

　つまり･･･これは、魔女の背後にいるデリングへ向けられた言葉だ。

　「イ、イデア･･･一体何を･･･。イデ･･･！」

　止めようと、魔女に近づいたデリングだが、魔女が手を伸ばし･･･魔法を宿したその腕でデリングの体を貫いた。

　「!!」

　その残酷な光景に、とアーヴァインは息を飲む。目の前で凄惨な光景を見せられたというのに、人々は声をあげるだけで、誰1人悲鳴をあげる者はいない。

　「おかしいわ、ここの人たち･･･あの魔女、何を･･･。それに、リノア･･･」

　リノアもまた、何一つ反応していない。虚ろな目で、どこか虚空を見つめていた。

　「現実は優しくない。現実はまったく優しくない。ならば、愚かな者、お前たち！　こうするしかない。自らの幻想に逃げ込め！　私はその幻想の世界で、お前たちのために舞い続けよう！　私は恐怖をもたらす魔女として、未来永劫舞い続けよう！」

　両手を広げた魔女が声高々に告げる。スコールの周りの人々は、熱狂的な声をあげていた。魔女の魅了の力は、こんなにも多くの人々を惑わすのか･･･。

　「お前たちと私。共に創り出すファンタジー。その中では生も死も甘美な夢。魔女は幻想と共に永遠に！　魔女のしもげたるガルバディアも永遠に！」

　魔女の言葉に、人々が歓喜の声をあげた。魔女はそのまま壇上を下り、息絶えて倒れるデリングに目もくれず、部屋へと戻って行った。

　「魔女には生贄と残酷な儀式が必要らしい」

　イデアはつぶやき、何かの魔法を使う。すると、凱旋門の飾りのトカゲがイデアの魔力を受け、動き出した。2匹の魔物は一直線に大統領官邸のテラスへ飛び移った。

　「リノア!!」
　「やばいぞまずいぞなんとかするぞ！　リノアを助けに行くだろ？」
　「まだパレードが始まらない。門が開かない」
　「マジかよ!?　!!」

　冷たいスコールの言葉に、アーヴァインは救いを求めるようにへ視線を動かすが･･･。

　「･･･アーヴァイン、ここで騒ぎを起こしたら、パレードが中止になる可能性が･･･」
　「そんなこと言ってる場合かよ!?」

　アーヴァインが声を荒げ、スコールとに詰め寄る。

　「言っただろう。これは大切な任務だと」
　「でも、あんたらはリノアの雇ったSeeDだろ!?」
　「今のクライアントはガルバディア政府とガーデンだ。安心しろ。もうじき門が開く」

　あくまで冷静に言葉を吐き出すスコールに、アーヴァインは絶句する。SeeDというのは、人命よりも任務の方が大事らしい。

　「アーヴァイン、落ち着いて。リノアだって戦えないわけじゃない。それに賢い子よ。いざとなったら、逃げることだってするはず」
　「だけど･･･！」
　「大丈夫･･･。リノアは私が絶対に死なせない」

　強い口調と眼差しで、はそう言い放った。

***

　一方、カーウェイ邸･･･。
　応接間に見事閉じ込められたキスティスたちは、慌てて脱出経路を探していた。
　窓の外を見ると、鮮やかなライトが空を照らしている。

　「大変！　もう始まったわ。早くここから出ないと」
　「窓を割って出られるんじゃないか？」
　「そんなことしてみなさい！　SeeDともあろう者が罠に引っ掛かり、挙句の果てに窓を割って外へ出た･･･なんて、SeeDの評価が下がるじゃない」

　ゼルの提案にキスティスが答えれば、ゼルは「そ･･･そうか･･･」と肩を落とした。
　そして、セルフィといえば、キョロキョロとどこかにヒントはないかと、辺りを見回していて･･･。

　「スパイ映画で見たような仕掛けがあるのかな？」
　「あのクソインテリ親父めが」

　ゼルが舌打ちし、悪態をつく。カーウェイが聞いていたら大変だ。
　と、セルフィが壁に飾られていた絵を見て、首をかしげる。

　「なんか怪しくない？　この絵」
　「こっちの石像も･･･怪しくないか？」

　セルフィが見ているのは、女性が両手にグラスを持った絵。少々、構図が変だ。ポージングが不自然である。そしてゼルの見ていた石像は、両手に何か持てるようなポージング。
　キスティスが棚からグラスを取り、それを石像の手に乗せると、カチリと音がし、隠し通路が現れた。

　「こ、こんなところに！」
　「行きましょう」
　「でも、どこに続いてるかわからないよ〜」
　「ここにいてもしょうがないぜ！」

　確かに、ゼルの言う通りだ。キスティスたちは、意を決し、隠し通路の奥へと進んで行った。

***

　大統領官邸の正門が開く。派手な衣装に身をまとったダンサーが踊りながら出て来る。巨大なパレードカーがその後に続く。パレードカーの上には、魔女イデアの姿。

　「さ、行こう！　助けに」
　「･･････」
　「スコール･･･」

　アーヴァインの言葉に黙りこむスコール。は表情から見るに、アーヴァインに同意なのだろう。

　「悩むなよっ!!　リノア、死んじゃうぞ！」

　アーヴァインが2人を置いて先に官邸へ走り出す。もそれに続き、スコールも渋々ついて行こうとした時だ･･･。
　パレードカーの上、イデアの前に、誰かいる。
　目をこらし、その人物を認めたスコールは、驚いた。
　自分とは非対称的な額の傷。ロングコートに金髪、ガンブレード･･･。
　そう、処刑されたはずのサイファー・アルマシーがそこにいた。

　「スコール！　早く！」

　の声に我に返る。官邸へと入りこんだ3人は、リノアが通った裏口を通って中に入り･･･魔女のいた部屋で、2匹のトカゲの魔物に襲われているリノアを発見した。

　「リノア！」

　刀を抜き、が魔物に斬りかかり、リノアから魔物を引き離す。
　と、魔物の中から何か別の意識が飛んでくることに気づく。よく知る気配だ。

　「スコール！」

　の言葉に、スコールは意図を汲み、魔物からG.F.をドローした。

　「2人とも、どいてっ！」

　アーヴァインが銃を構える。が慌ててその場を離れると、魔物に銃弾を撃ち込んだ。いつもの単発ではない。散弾銃のように、2匹の魔物に命中した。

　「リノア！　大丈夫!?」

　魔物を倒した3人は、倒れているリノアに駆け寄った。が肩に触れると、そっとリノアが目を開け、「･･･！」と抱きついてきた。

　「怖かった･･･。怖かったの、わたし、怖かったの」
　「大丈夫･･･あいつなら、もう倒したよ」
　「怖かったんだよ･･･。ほんとに、怖かったんだよ」

　震えるリノアの頭を、は優しく撫でてやった。

　「ダメだったの。1人じゃダメだったの。わたし、1人じゃ戦えなかったの」
　「うん･･･うん･･･リノアは慣れてないもんね」

　震えるリノアの姿を見つめ、スコールはため息をついた。

　「俺たちはもう行く。あんたはここで･･･」
　「リノア、大丈夫。今度は私が守るから。一緒に行こう？」

　スコールの言葉を遮るように、がそう告げた。リノアが顔を上げる。

　「さ、行こう」

　手を差し伸べたに、リノアはゆっくりとうなずき･･･そっとその小さな手を取った。