3.狙撃主

　カーウェイ邸に戻ると、先ほどスコールたちも通された応接室から、1人の老人が出てきた。
　客人だろうか？　白髪混じりの老人は、だが目の力がすごかった。
　顔を上げた老人が、こちらを見て目を丸くする。何せ6人という大所帯だ。しかも若い男女。なぜこんな場所にいるのか･･･と思ったのだろう。
　老人が「失礼」と声をかけ、スコールたちの横を通り抜けた。
　その際、なぜか老人がチラッとの顔を見つめてきた。視線に気づき、が首をかしげるが、老人は何も言わずにカーウェイ邸を出て行った。

　『なんだろ、あのおじいさん･･･。私の顔、何かついてるかな？』

　思わず顔に手をやってしまうが、目と鼻と口と眉毛以外はついていないと思う。

　『ま、いっか･･･』

　これといって気にもせず、はスコールたちに続いて、応接室に入った。

***

　「なんだ、もう戻って来たのか」
　「･･･はい。早めに気持ちを切り替えようと思いまして」
　「なるほど。それもそうだな･･･。では、チーム編成に移ろうか。狙撃チームは狙撃手とリーダーで構成してくれ。それを守ってくれれば、他に誰をつけても構わない。リーダーは総攻撃の指揮をとってもらう」

　『総攻撃･･･？』

　カーウェイの言葉に、スコールは眉根を寄せる。魔女を狙撃すると言っているのに、総攻撃とは一体？

　「なんらかのアクシデントで計画が進められない場合･･･あるいは狙撃に失敗した場合、リーダーの指揮下で魔女に総攻撃をかけてもらう。我々はすべてを秘密裏に進めたい。そのための複雑な暗殺計画だ。しかし、最終目的は魔女の排除。あらゆる犠牲を払ってでも、目的を果たさねばならない。たとえ私の存在や、君たちの所属が明るみに出てもな」

　決死の覚悟で、カーウェイは今回の作戦を立てた、ということか･･･。否応なく、緊張感が漂う。

　「リーダーは？」
　「俺です」
　「あとは君が決めたまえ」

　カーウェイの言葉にうなずき、スコールは仲間たちを見回す。

　「俺とアーヴァイン・キニアスが狙撃チームとして行動する。それと･･･、念のため、一緒に来てくれ」
　「了解」
　「凱旋門チームは･･･」

　残りの3名･･･キスティス、ゼル、セルフィとなる。

　「りょうか〜い！」
　「了解」
　「了解っ!!」

　3人がスコールに返事をする。狙撃チームほど重圧はかからないが、タイミングを見失うと、大変なことになる。

　「凱旋門チームのリーダーは？」

　セルフィが尋ねると、ゼルがシャドーボクシングをし、自己主張を始めるが･･･。

　「トゥリープ先生･･･キスティス・トゥリープ、頼む」
　「OK！　任せといて！」

　これが無難な人選だろう。教師だったし、何せ先輩SeeDだ。緊急時の対応にも慣れているはずだ。

　「さ！　計画実行だ！」

　カーウェイと共に、スコールたち狙撃チームは屋敷を出て行く。キスティスたちも屋敷を出ようとした時だった。リノアが応接室に飛び込んできた。

　「よっ！　やっと脱出成功！　あの男、なんか言ってた？」

　実の父親に向かって“あの男”呼ばわりとは･･･。少しだけ、カーウェイに同情してしまう。

　「別に何も言ってなかったぜ」

　というのは、ちょっとウソだろう。「足手まといにならないとも限らない」と言っていたのだが･･･。わざわざ、それをリノアに言う必要もあるまい。

　「スコールは？」

　部屋内を見回し、リノアが尋ねる。だが、ここで説明をすれば、彼女もついて来ると言いかねない。

　「ごめんね、リノア。私たち、もう行かなくちゃ」
　「でも、ちょっと待って」

　キスティスがそう言って、部屋を出ようとするが、リノアが手を挙げてそれを制した。こんな時に、なんだというのか。

　「これ見て!!　これ、オダイン・バングルっていうの。あの男の部屋で見つけたのよ」
　「オダイン!?」

　聞いたことのない名前だが、ゼルがその名前に反応する。彼は知っているようだ。

　「何すんの、それ」
　「魔女の力を抑制するらしいの。でも、効果わかんないから、今回の作戦では使わないことにしたらしいの」

　セルフィの疑問にリノアがバングルを放り投げながら答えた。
　一方、ゼルは目を輝かせている。

　「オダインブランドならきっと効果アリだぜ。魔法系グッズじゃ一番だからな」
　「だよね、だよね！」

　意気投合するリノアとゼルだが、キスティスは苛立つ。こんな大事な時に、そんなわけのわからない物を使って、どうにかしようとは･･･。

　「それで、あなた、どうしたいの？　魔女にそれを着けさせるの？　誰が？　いつ？　どうやって？」
　「それをみんなで考えるのよ！」
　「時間がないって言ったでしょ。スコールたち、もう待機してるわ。私たちにも任務があるの。わかるでしょ？　家出娘の反抗とは違うの。これは遊びじゃないの」

　きつい口調でそう言い残し、キスティスが部屋を出て行く。セルフィもその後を追い･･･ゼルは、困った様子でリノアに視線を向けてから、任務のためと決意し、彼女を残して部屋を出た。
　残されたリノアは、完全にしょげていた。うまくいくと、みんなに称賛され、同意されると思っていたのに、キスティスに真っ向から反対された。

　「遊びじゃないの、だって。わかってるもん。わたしだって･･･考えてるんだから」

***

　屋敷を出てきたキスティスたちの前を、スコールと、アーヴァインが歩いていた。彼らの前では、カーウェイが先導している。

　「総攻撃の時は、まず俺が突入する。出来るだけ時間を稼ぐつもりだ。だが･･･俺が苦戦していたら、･･･悪いが･･･」
　「もちろん、助けに入るわよ。相手は魔女よ？　1人でどうにかできるなんて思わないで」
　「総攻撃は必要ないってばさ〜。僕が決めてやるから安心してろよ」

　軽い口調でそう言うアーヴァインだが･･･それが信用ならないのだ。普段の戦闘で、彼の自信通りの銃の扱いは見たけれど、狙撃となると、話は変わって来る。長距離の攻撃となるからだ。

　「あのさ･･･SeeDは任務に関して“なぜ”って質問しないって本当か？」
　「･･･なんでそんなこと聞くの？　知ってどうするの？」
　「例えばさ、敵がすっげえ悪い奴だとわかればバトルにも弾みがつくだろ？」
　「･･･悪い奴、ねぇ。でも、相手からすれば、私たちが“すっげぇ悪い奴”になるのよ？」

　の答えに、アーヴァインはあ然とした表情を浮かべている。そんなことを考えもしなかったのだろう。
　自分が善で、倒す相手が悪。そんなこと、誰が決めたのか。自分自身を見つめているから、そんなことに気づかないが、客観的に見たら、自分たちが善だと決めつけることなど出来ない。

　「って、カッコいいねぇ〜」
　「茶化さないでくれる？」
　「茶化してないって。僕には出来ない考え方だな、って思っただけだよ」

　帽子を目深にかぶり直し、アーヴァインがつぶやく。そんな風に言われたことなどなかったので、もどこか気恥かしい。
　凱旋門に到着すると、背後からキスティスたちがやって来た。遅れてやって来たが、何かあっただろうか？

　「私たちが魔女をここで足止めしておく。そしたら後はあなたたちの出番よ」

　だが、キスティスは何も言わず、笑みを浮かべて言った。
　20時ちょうどに魔女のパレードは門の真下へ来る。その瞬間に鉄格子を下ろして、門に魔女を閉じ込める･･･簡単な作業だ。
　続いて、スコールたち3人は大統領官邸まで連れてこられた。

　「君らの持ち場はここ」

　カーウェイの言葉に、3人はうなずく。

　「ところで大佐、なぜ魔女はこんな派手なパレードを始めようと思ったんだ？」
　「魔女が本拠地と決めたガルバディア・ガーデンへ移動するためだ」

　そんなことだけのための、大仰なパレードなのか･･･呆れてしまう。案外、魔女というのは派手好きなのかもしれない。
　そして、ガルバディア・ガーデンが魔女暗殺を企てたのは、そういうことか･･･。魔女の本拠地にされるなど、たまったものではない。

　「さ、始まった」

　官邸の方が賑やかになる。セレモニーの始まりだ。

　「いよいよだぞ。私は邸に戻っている。幸運を祈る」

　それだけを言い残し、カーウェイは3人を残して去って行った。

***

　一方、凱旋門ではキスティスが1人、落ち着かない様子でウロウロしていた。

　「どうしたんだよう？　先生」
　「やっぱり言い過ぎたかな･･･」
　「言い過ぎたって？」
　「私、謝って来る。リノアに･･･」
　「･･･リノア？」

　先ほどの発言で、リノアを傷つけてしまった･･･と後悔しているのだ。

　「でも、どうするの〜？　持ち場離れちゃっていいの？」
　「まだ20時までは余裕があるわ。あなたたちはここで待ってて」
　「そう言われたって･･･」

　戸惑うゼルだが、キスティスは走り出していて･･･セルフィまで彼女を追いかけた。

　「待てよ！　あ〜･･･もう！　なんでこうなるんだ!!」

　頭を掻き毟り、ゼルも慌てて2人を追いかけた。

***

　カーウェイが屋敷に戻り、応接間に入ると、部屋の奥で自身の娘が座りこんでいた。こちらに背を向けているので、表情はわからないが、何か落ち込んでいるようだった。
　恐らく、スコールたちに置いていかれたことに気付き、落ち込んでいるのだろう。

　「間もなく外は荒れる。ここにいれば安全だ」

　カーウェイの言葉に、リノアは顔を向けることなく、追い払うように手を振った。「シッシッ」とでも言うかのように。
　娘のその態度に、カーウェイは部屋を出て行く。･･･が、何か音がする。カチカチ･･･と。

　「ヤバッ！　閉じ込められる！」

　慌てて立ちあがり、リノアは部屋を飛び出し、自室へ戻るとそこの窓から家を抜け出した。家の前には警備の兵がいる。リノアの姿に気づかれてしまうだろう。
　キスティスたちが戻って来たのは、ほんの数秒差。

　「リノア、さっきはゴメン･･･」

　キスティスたちが部屋に駆け込んだ瞬間、カチッ･･･という音が止まり、ドアがバタンと勝手に閉まった。

　「あ！」

　3人が同時に声をあげる。慌ててキスティスがドアを開けようとするが･･･開かない。

　「???　もしかして･･･閉じ込められた？」
　「あの大佐の仕掛け〜!?」
　「もしかして、親子げんかのとばっちりかよ！」

　もしかして･･･である。確実にとばっちりを受けたのだ。

　「まずいわね。しかもリノアのことも心配だわ
　「どういうことだ？」
　「きっと、リノアは魔女のところに1人で行ったのよ。私たちの力になろうとして」

　キスティスの予想通りだった。リノアは先ほどのオダインバングルを持って、魔女のもとへ向かったのだった。