3.狙撃主

　フッ･･･と意識が浮上した。慌てて起き上がると、目の前にリノアがいた。

　「あ･･･れ･･･？」
　「大丈夫？」

　心配そうな表情で、リノアが声をかけてくれた。
　だが、先ほどまでの“アレ”は何だったのか･･･。「キロス」と呼ばれていたが･･･。

　「･･･またラグナか？」

　ゼルの問いかけに、起き上がったスコールがうなずく。

　「ラグナ様、ピンチなんだよ〜！　どうなったのかな〜!!」
　「ラグナ･･･ってことは、さっきのが列車の中でセルフィたちが見た夢？」
　「そうだよ〜」

　1人だけが見るのではなく、3人同時に同じ夢を見ている･･･これは勘違いでは誤魔化せそうもない。

　「ここで考えてもきっと何もわからないさ。先を急ごう」
　「お、行こうぜ！　もうすぐ到着だからな」

　ラグナたちの一件で、少しは考える時間があったのか、ゼルは落ち着きを取り戻していた。もしくは、キスティスが何かを助言したのか。
　とにかく、スコールとリノアの衝突は、あれで終わってくれたようだ。

　「スコール･･･ごめんね」

　リノアが素直に謝るが、スコールは黙ったままだ。

　「班長〜。何か言ってあげなきゃ、リノアには伝わらないよ〜」
　「･･･悪かったな」

　それはリノアに対してか、セルフィに対しての言葉なのか･･･。
　言葉足らずなスコールに、はクスッと微笑んだ。案外、彼はセルフィやリノアのような、明るい女の子が似合うのかもしれない。

***

　森を抜け、西へ少し歩くと、それは目に飛び込んできた。
　デザインはバラムと変わらないが、向こうは青を基調とした色合いだが、こちらは赤を基調としていた。
　そして、ガーデンの周りを飛び交う機械･･･ガルバディア・ガーデンが所持している、人が乗る機械兵器だ。
　カードリーダー前にスコールたち6人が集まる。しん･･･と静まり返るガルバディア・ガーデンは、どこか空気も冷たく感じた。

　「かなり雰囲気違うなあ。トラビアともバラムとも」

　トラビアとバラム、両ガーデンを知るセルフィが率直な感想を述べる。

　「静かだな」
　「･･･いいところだ」
　「でもちょっと･･･息が詰まるなぁ、私は」

　ゼル、スコール、がそれぞれの感想を口にした。

　「ねえ、ここは私に任せてくれる？　何度か来てるから学園長も知ってるし。事情を説明してくるね」

　キスティスは教師だったのだ。他のガーデンとも交流があったのだろう。ここは彼女に任せよう。
　SeeDの班長のパスを見せ、スコールたちも中に入る。物珍しそうにガーデン内を歩いていると、アナウンスが流れた。2階の応接室で待機しろ、とのことだった。
　応接室の場所を近くにいた生徒に聞くと、階段上がってすぐの部屋だ、と簡潔に返され、急ぎ足で去って行った。

　「な〜んか、感じわる〜い」

　セルフィの言う通りだ、と思うが、これがガルバディア・ガーデンの校風なのだろう。
　応接室に入り、待つこと数分･･･さすがに5人もそろそろヒマを持て余してくる。

　「長いわね･･･。何かあったのかな？」

　何せ、キスティスは教員免許をはく奪されたSeeDなのだ。面倒なことになっていなければいいが･･･。
　そう思った矢先、キスティスが部屋に入ってきた。

　「どうだった？」

　スコールが開口一番、尋ねる。

　「私たちの事情は理解してもらったわ。それから、バラム・ガーデンも無事」

　キスティスのその言葉に、ゼルが心の底からホッとしたような表情を見せた。

　「ティンバーでの大統領襲撃事件は犯人の単独行動だと判明したそうよ。バラム・ガーデンの責任は問わないという、ガルバディア政府の通達があったって」
　「犯人ってサイファーか!?」

　驚いて声をあげるゼルに、当然だ･･･というようにキスティスがうなずいた。

　「裁判は終わって･･･刑も執行されたそうよ」
　「･･･処刑されちゃった？　ウソでしょ･･･!?」

　リノアが顔を青くさせ、小さくつぶやく。

　「そんな･･･サイファーが処刑されたなんて･･･」
　「大統領を襲ったのよ？　仕方のないことだと思う」
　「でも･･･!!　サイファーはわたしたちの身代わりに･･･！」

　の冷静な言葉に、リノアが反論の声をあげるが･･･言葉が出てこない。

　「確かに、サイファーを巻き込んだのはリノア･･･あなたたちよね。でも、レジスタンス活動をしてるんだもの。最悪の事態の覚悟はあったんでしょ？　サイファーだって、考えてたと思うわ。だから自分の身代りになったとか、そういう考え方がしない方がいい。ごめん。全然なぐさめになってないね」

　キスティスのなぐさめの言葉に、リノアはうつむいた。
　リノアはサイファーを頼り、サイファーはリノアを助けようとした。つまり、2人は憎からず想い合っている仲なのだろう。
　色恋沙汰に、それほど鋭くないにも、リノアの気持ちが誰に向いているのか、それでわかった。

　「イヤなヤツだったけど、こういうことになるとなぁ･･･。あの･･･野郎･･･」
　「ゼルなんか、サイファーのこと大嫌いだったよね」
　「そりゃそうだけどよ･･･。同じガーデンの仲間だったからな。悔しいし、できるならカタキ討ってやりたいぜ」
　「なんか、ブルー」

　セルフィとゼルが同時にハァ･･･とため息をつく。セルフィはそのまま視線を窓の外へ向け、ゼルはソファの背もたれに寄りかかった。

　「彼のことで良い記憶なんて全然ないの。問題児ほど可愛いって言うけど、彼はその範囲を越えてたわ。ま、悪人ではなかったけど。結局SeeDにはなれなかったわね、サイファー･･･」

　過去を振り返り、キスティスがつぶやいた。

　「わたしは･･･あいつのこと、大好きだった。いつでも自信たっぷりで、なんでも良く知ってて･･･。あいつの話を聞いてると、なんでもできるような気持ちになった」
　「カレシ？」
　「そんなんじゃない。わたしは･･･恋、してたと思う。でも、あいつはどう思ってたのかな･･･？」

　セルフィの問いかけに、リノアは正直に答えた。本人がいなくなってしまったからこそ、言えることなのだろう。

　「ねえ、今も好き？」
　「･･･好き、だと思う。じゃなきゃ、こんなに胸が痛むわけない」
　「･･････」

　リノアの言葉に、一同は押し黙ってしまった。

　『恋してた･･･悪人じゃなかった･･･仲間だった･･･。サイファー･･･あんた、すっかり思い出の人だ。俺も･･･俺も死んだらこんな風に言われるのか？　スコールはこうだった、ああだった、過去形で･･･好き勝手なこと言われるのか？　そうか。死ぬって、そういうことか･･･。イヤだな･･･俺はイヤだ!!』

　一同の様子を眺めていたスコールは、頭の中で葛藤し始めていた。

　「スコール？」

　傍らに立っていたが、ギュッと拳を握りしめたスコールの姿に気づき、怪訝そうな表情で声をかける。

　「俺はイヤだからな！」
　「な、なんだよ」
　「怒ってるう!?」

　突然、声を荒げたスコールに、ゼルとセルフィがギョッとする。もちろん、驚いたのはたちも同じだ。いきなり、何を言い出すのか。

　「俺は過去形にされるのはごめんだからな！」
　「え･･･？　あ、ちょ･･･スコール!!」

　そう言い残すと、スコールは応接室を出て行ってしまった。
　残された5人は呆気に取られ、顔を見合わせる。

　「･･･わたしたち、何か悪いこと言ったかな？」

　リノアが申し訳なさそうに、一同の顔を見回すが、みんながみんな、首をかしげた。

　「なんだろ･･･スコールとサイファーって、いい好敵手だったでしょ？　その相手がいなくなっちゃって、寂しいんじゃないかな？　なんだかんだ言って、気にしてたんだろうね」
　「スコール、サイファーがいなくなって、寂しいのかぁ〜」
　「わからないけどね」

　の予想にセルフィが意外そうな声をあげる。はそんな彼女に苦笑をして見せた。あくまで、の予想だ。

　「でも、ビックリしたなぁ〜･･･。いきなり“過去形にされるのはごめんだからな！”って言い出すんだもん」
　「･･･死にたくない、ってことなのかな」

　ゼルのつぶやきに、キスティスが「そうかもね」と同意した。
　誰だって、死ぬのは嫌だ。SeeDなんて傭兵をしていても、好き好んで死にに行くバカはいないだろう。だが、スコールたちが選んだのは、死と隣り合わせの世界なのだ。
　誰かに決められた道ではない。自ずから選んだ道なのだ。

　『･･･大丈夫かな、スコール』

　まさか、これでSeeDなんてイヤだ、とか言い出さないといいけどな･･･。
　と、応接室内にアナウンスが流れた。

　《バラム・ガーデンから来たSeeD部隊はゲート前に集合してください》

　聞こえてきたそのアナウンスに、たちは部屋を出た。

　「あ、あたし班長を探してくるね〜。先に行ってて」
　「うん」

　タッタッタ･･･と軽快に駆けて行くセルフィの背中を見送り、たちはガルバディア・ガーデンのゲートへと向かった。