2.レジスタンス

　学園東駅で下り、西の森を抜ければガルバディア・ガーデンへたどりつく。
　降車した6人はその足で森を抜けてガーデンへ向かうことになった。

　「ガルバディア・ガーデンはもうすぐよ！」

　森に入り、キスティスが仲間たちに声をかける。思えば、朝にティンバーに到着してから偽の大統領と戦い、サイファーの一件があり･･･スコールたちは息つく間もないほど慌ただしい。

　「今さらだけどさ〜ガルバディア政府から良くない連絡入ってるかもよ。いきなり捕まっちゃって、世界に放送されちゃったりして」

　セルフィが縁起でもないことを言い出す。その言葉に反応したのはゼルだ。

　「そんときゃ、そんときでいいだろ！　早く行こうぜ！　オレ、バラム・ガーデンの様子が知りたいんだ。ガーデンに何かあったらオレのせいだ。みんながガーデンから来たことを言っちまったのはオレだから･･･。な、あの大統領、ガーデンに報復するかな？」

　ゼルの視線の先は、班長のスコールだ。

　「かもな」

　冷たくスコールはそう返す。その答えに、ゼルはガックリと肩を落とした。

　「･･･だよな。で、でもよ、バラム・ガーデンにはSeeDも大勢いるもんな！　ガルバディア軍に負けたりしないよな？」
　「ガルバディア軍の戦力にもよるだろ？」
　「そうだけどよ･･･」

　スコールの冷たい言葉に、ゼルは肩を落とす。悪い考えがどんどんと浮かんでくる。

　「素晴らしいリーダーね。いつでも冷静な判断で仲間の希望を否定して楽しい？」

　それまで、やり取りを見ていたリノアが、たまらずに口を挟んできた。

　『･･･また絡むつもりか』

　スコールは眉根を寄せ、リノアを睨みつけるが、気丈な彼女には通用しない。

　「ゼルはあなたの言葉が欲しいのよ」

　班長であるスコールの･･･。それは、スコール自信もわかっていた。

　「大丈夫だ、とか、がんばれとか。そういう言葉があればゼルだって･･･」

　リノアの言葉に、スコールは彼女から目を逸らす。

　『そんなのは気休めだろ？　そう思ってるのは俺だけか？　いや、サイファーだって･･･』

　気休めの言葉など、何の役にも立たない。どんなに励まされても、来るべき時は来るのだ。どんなに足掻いても･･･抗うことなど出来ないのだ。

　「そういう言葉が仲間の元気や勇気になるんだから」
　「でも、そうやって勇気づけたところで、ゼルが犯した失敗は消せないわ」

　聞こえてきた声はスコールのものではない。黙ってやり取りを見ていただ。

　「リノアの優しい気持ちはわかる。だけど、ゼルはSeeDよ。今回の失敗をいつまでも引きずっていたら、今後SeeDなんてやってられないよ」
　「まで、そんな･･･！」
　「だから、ゼルには自分の力で乗り越えてほしいの。まあ、スコールがどう思ってるのかは、わからないけど。ね、スコー･･･」

　笑顔でスコールを振り返ろうとした瞬間、頭の中に何かノイズが走った。

　『え･･･何･･･これ･･･眠い･･･？』

　慌てて頭を押さえる前で、スコールの体が崩れ落ちる。

　「スコール!?」
　「あっ･･･あたしも･･･」
　「セルフィ！」

　フラリ･･･とセルフィの体が草の上に倒れ、ゼルが駆け寄った。

　『まさか･･･これって･･･』

　遠ざかる意識の向こうで、リノアの自分を呼ぶ声が聞こえた。

***

　「キロス、ここでいいのか？」

　ウォードが傍らに立つキロスに尋ねる。視線の先には何やら悩んでいるラグナの姿。

　「間違いない」

　確信を持って、キロスがうなずく。彼がそう言うなら間違いないだろう。

　「こないだみたいに全然違う場所偵察するのは、かなわねぇぜ」

　ティンバーの森でのことを言っているのだろう。ウォードはため息をついた。
　そんなキロスとウォードの2人に、ラグナが申し訳なさそうに声をかける。

　「わりぃ、間違った。現場はここじゃねえ」
　「ここで正解だ。行くぞ、隊長さん」
　「？　地図、間違っちまった」

　またか･･･とキロスとウォードは思う。彼に地図を渡すとロクな目に遭わないことを、2人はよく知っている。今回はキロスが正しい地図を持っていたので助かった。
　先へ進み、大きな石の建造物に入ると、ラグナが突然立ち止まった。

　「ぬあ〜にっか、イヤ〜な予感がする！　こいつは･･･ぜ〜ったい、何かある！　何にも無いところに、香りは立たねぇって昔の人はいいこと言ったもんだ」
　「けむり･･･だろ？」
　「最後の1文字だけ合ってるな」

　キロスとウォードの突っ込みに、ラグナは顔を赤くした。

　「うるせえな！　ガタガタ言ってねえで、ちゃんと装備確認だ！」

　逃げるように先を進もうとしたラグナだが、一行の前にカラフルな軍服に身を包んだ兵士が姿を見せた。エスタ兵だ。
　ただの偵察だったはずが、何故こんなことになったのか･･･必死にエスタ兵から逃げるも、逃げた先は崖っぷち･･･。

　「もしかして･･･」
　「最悪な･･･」
　「パターン･･･？」

　ラグナ、キロス、ウォードがつぶやく。その3人の背に迫るエスタ兵。これ以上は逃げられない。戦うしかなかった。
　だが、勝機の見えなかった戦闘に、なぜか勝利している。しかも尋常ではない力を発揮しているのだ。

　「あぁ〜！　腹が減ってきたぜ〜！」

　そうすると、余裕も出て来る。襲いかかって来るエスタ兵に、ラグナがマシンガンを向け、撃ち込む。

　「鼻の頭がムズムズする〜！」

　余裕を持って戦っていたラグナたちだったが、最後の1人は他の兵士たちと違った。
　鎌のような武器を振りまわす様は、確実に他の兵士と違う。体力もタフだ。ラグナたちの勢いが押されていく。
　だが、ラグナは思い切って隠し持っていた手榴弾を兵士に投げつけ、爆発させると、ロープを岩肌に引っかけ、それにぶら下がりながらマシンガンを乱射させた。
　その攻撃を受け、エスタ兵がキロスとウォードに襲いかかる。2人はそれを防ぎきれず、捨て身の攻撃を食らって倒れ込んだ。

　「キロス！　ウォード！」

　ラグナが2人に駆け寄るも、2人は瀕死状態だ。

　「見ろよ、海だぜ･･･助かったぜ！　なんてついてるんだ･･･オレたちよぅ。ガルバディアまで逃げられるぞ！」
　「追いつめられた･･･とも言うな。･･･普通は･･･そう言うな」

　きっと新たなエスタ兵が迫ってきていることだろう。今のキロスとウォードに戦う力はない。

　「そんなこと言うと、ホントになるぜ。おばあちゃんに言われなかったか？」
　「･･･悪いこと･･･言葉にすると本当になる･･･ああ、言われたな」

　キロスは必死に言葉を紡ぐ。

　「ぜ･･･ひ･･･」

　だが、ウォードはもう言葉も出ない。

　「なん･･･だって？」
　「ノド･･･やられたみたい･･･だ。声･･･出ない･･･だろう」

　キロスのその言葉に、ラグナが愕然とする。

　「た･･･かっ･･･」
　「なんだって？」
　「た･･･の･･･しか･･･った･･･ラグ･･･ナと･･･キロ･･･スと･･･楽･･･し･･･かった･･･」

　まるで今生の言葉のようなそれに、ラグナはキッと睨みつけ、立ちあがる。

　「ウォード君、減点。そういうこと･･･言うのは減点。罰として･･･ピヨピヨグチの刑だ！　悔しいかあ？　悔しかったらな･･･ほら来い！」

　挑発するラグナだが、ウォードはぴくりとも動かない。困った様子で崖下を見たラグナはそこに何かを見つけた。

　「おわっ!!　見ろ･･･船だっ！　あれ、乗るぞ！」
　「ボート･･･とも言うな。･･･普通は･･･そう言う」

　崖下をなんとか覗きこんだキロスが、いつものように的確な突っ込みを入れる。

　「ボートでもいいぜ〜。あれに乗って、ガルバディアへ帰る！」

　そう言うと、ラグナはキロスの体を肩に担ぎ、そのまま崖下へ放り投げた。そして、ウォードの大きな体を押しやり、崖下へ突き落した。
　さて、ラグナの番･･･と、崖下を覗きこみ、思わず身震いした。

　「お前ら･･･スゲエ勇気だぜ。こんな所から･･･よく飛ぶよな」

　あんたが突き落としといて何を言う。

　そんな突っ込みが聞こえたようだが、気にしない。
　ラグナはそろそろと足を崖下へ出すが、なかなかそこから落ちる勇気が出ない。有無を言わさず突き落された2人の方が、幸せだったかもしれない。

　「お･･･わ！　マジかよ」

　一度下を覗きこみ、やはり怖気づくラグナだったが、思ったより体重が外へ向いてたらしい。バランスを崩し、そのまま足から落っこちた。

　「ああっ!!」

　それが、彼の断末魔の声だった。