2.レジスタンス

　サイファーたちが姿を消すと、ようやく体の自由が利くようになった。
　デリングが逃げて行った方から、リノアが走ってやって来る。裏口でもあるのだろうか。

　「こっちこっち！　ね、サイファーは？」
　「わからない」

　どうやら、先ほどの放送をリノアも見ていたらしい。

　「あいつなら、きっと大丈夫だよね」

　心配そうな表情で、リノアは小さくつぶやいた。
　話を聞くと、森のフクロウのアジトが見つかり、壊されてしまったらしい。メンバーは散り散り。どうしたものかと落胆するも、リノアはすぐにティンバー脱出を命じてきた。
　もちろん、ティンバー独立までリノアはスコールたちのクライアント･･･命令は絶対だ。
　リノアを連れてティンバーの町、酒場まで戻ると、1人の女性がリノアに声をかけてきた。

　「リノアちゃん、聞いたよ！　あんたたちのアジト大変だって話しじゃないか。ほとぼりさめるまでウチにおいでよ」
　「じゃあ、お言葉に甘えて･･･」

　女性に連れられて向かったのは、一軒家。けして広くはない家の一室で、スコールたちはハァ･･･とため息をついた。
　ここはレジスタンス“森のキツネ”の首領の家だという。先ほどの女性がそうだ。ティンバーにレジスタンスが多いというのは、本当のことのようだ。

　「本当に活動してるのは、わたしたちくらいだけどね」

　と、リノアは苦笑してみせた。誰もがガルバディア軍の報復を恐れているのだろう。

　「ちょっとだけお世話になろうよ」
　「そうね･･･今、ティンバーの町をうろつくのは賢明じゃないと思う」

　リノアの言葉にが同意し、スコールはうなずいた。

　「でも、わっかんないなぁ〜。サイファー、何しに来たの？」
　「･･･わたしたち“森のフクロウ”のために来てくれたんだと思う。わたし、色々相談してたから。だから、あいつのことあんまり悪く言わないでね」

　あくまでリノアのための暴走だったのだ。自分勝手な気持ちで起こしたことではない。そう思うと･･･何も言えなくなった。
　と、ガルバディア兵がこの家にやって来る。首領が相手をするから、スコールたちは2階へ･･･と言われ、今度は2階に移動する。小さなベッドにセルフィとリノアが腰をかけ、ゼルは部屋の隅で座りこみ、スコールと、キスティスは外の様子をうかがった。

　「ティンバーに派遣されたのがスコールたち4人だけだと聞いて怒ってたわ。“ガルバディア全軍と戦うことになるかもしれないんだぞ！　それなの派遣されたのは新人SeeD3人に先輩SeeD1人だけかよ！　くそっ！　俺がティンバーへ行ってやる！”　まさか本気だとは思わなかった」

　だが、あのサイファーならやってのけても不思議ではない。スコールもそう思ったことだろう。

　「サイファー、どうなるのかしら」
　「もう殺されている可能性もあるな」

　キスティスの言葉に、スコールが冷たく返すと、話を聞いていたリノアが顔をあげた。

　「そんなにあっさり言わないでよ。なんか、あいつ･･･かわいそ」

　リノアの言葉に、スコールが鼻で笑う。かわいそうだなんて、サイファーは怒るだろうな、と。

　「何がおかしいのよ！　ひどい人ね！」
　「ね、どうしてサイファーは死んでるかも、って思うの？」

　憤るリノアに対し、セルフィが落ち着いた声音でスコールに尋ねた。女子勢がスコールに注目し、少しだけ言いづらそうな雰囲気だが、スコールは口を開いた。

　「ガルバディア大統領と魔女は手を組んだ。その大統領をサイファーは襲った。魔女にとってもサイファーは敵だ。だからサイファーがあの後、始末されたとしても不思議じゃない」
　「そうだとしても！　生きてて欲しいって思うよ！」

　立てた膝に顔を埋め、リノアが声をあげる。

　「期待しなければどんなことでも受け入れられる･･･傷が浅くてすむ。まあ、あんたが何を望んでも俺には関係ないけどな」
　「･･･優しくない。優しくない!!」
　「･･･悪かったな」
　「スコールは、なんでそう思うようになったの？」

　が口を挟んできた。リノアたちの視線が、今度はへ向けられる。

　「私もスコールと同じSeeDだけど･･･そこまで非情になりきれない。そりゃ、私たちは任務で何人もの人間を殺してる。仲間が死んだことだってある。でも･･･サイファーはあなたにとって、特別なはずでしょ？　あなたの手で決着つけたいって思わないの？」
　「･･･そんなこと、今になっては考えたって仕方ない。こうなってしまったことは、変わらないのだから」
　「ああ、そう。それでサイファーがもしかしたら無事かもしれない、ってことは考えないのね。悲観的な班長さん。さ、行きましょうか。ガルバディア兵が引きあげたって」

　下から聞こえてきた声に、が先に階段を下りて行く。

　『･･･なんだよ、それ。考えたって仕方ないじゃないか。そんな誰かの心配をするよりも、自分のことを心配したほうが･･･』
　「はんちょ、あたしは、どっちでもないからね〜」
　「は？」

　考え事をしていたスコールの顔を、セルフィが覗きこんでくる。無邪気な笑みを浮かべた彼女に、ドキッとした。

　「あたしは、の味方も〜班長の味方も〜どっちもしないよ。あたしは、あたしの味方。だから、何かを言うつもりはないからね」
　「･･････」
　「ゼルのことも、責めないよ〜」

　ヒラヒラと手を振り、セルフィも階段を下りて行く。リノアとゼルも続き、キスティスがスコールを振り返る。

　「･･･私は、リノアの気持ちもの気持ちもセルフィの気持ちも、もちろんあなたの気持ちも、全部わかる気がする。どれが正解かは、わからないけれど」

　正解なんて、ないのかもね･･･と告げ、キスティスも階段を下りて行った。

　「さて、班長さん。どうしますか？」

　の言葉に、スコールは腕を組んで考え出す。とりあえず、町を出るのが先決だが･･･。

　「町を出た後は、どうしますか？」
　「どこか心当たりがあるのか？」
　「ガーデン関係者心得。第8条7項」

　キスティスの言葉に、スコールは頭の中でその項目を思い出す。

　「最寄りのガーデン･･･」
　「Very Good！　ここからなら、ガルバディア・ガーデンね」
　「あ、ここの駅から列車出てるよ！　学園東って駅まで行くの」

　ガルバディア・ガーデンの名前に、リノアが声をあげる。そうと決まれば、早速ガルバディア・ガーデンへ向かおう。
　首領に礼を言い、家を出ると、ガルバディア兵が駆け寄って来た。身構えるスコールたちだったが、相手は「オレっス！　オレっスよ！」と声を発した。ワッツだ。

　「情報あるッス。ティンバーの駅が一時閉鎖されるッス」
　「絶体絶命ピ〜ンチ!!」
　「そうでもないッス！　まだ完全閉鎖じゃないッス。もうすぐ学園東行きの列車が出て、閉鎖はそれからッス」
　「その列車に乗るぞ」

　スコールの言葉に、一同はうなずく。目的地へ向かう、最後の列車だ。乗り逃すわけにはいかない。

　「リノアも一緒に行くッスね！」
　「うん、行く。ワッツはどうするの？」
　「オレのことは心配いらないッス！　たっくさん情報仕入れるッス！」
　「戻ってくるからねっ、元気でねっ」
　「スコールさん、リノアをよろしく頼むッスよ」
　「ああ、心配するな。クライアントの命令だからな。あんたはいいのか？　ここにいて大丈夫なのか？」
　「やるときゃやるッスよ！　SeeDにゃ負けないッス！　感激ッス！」

　グッと拳を握りしめ、ワッツはスコールたちの傍を走り去って行った。
　スコールたちものんびりしている場合ではない。早く駅へ向かわなければ。
　と、急ぐ一同の前に1人の老人が歩み寄って来た。何事か、と思えば、彼は聞きなれた声を発した。

　「リノア、スコール班長！　俺だ！」
　「ゾーン！」

　仲間の無事な姿に、リノアがホッと胸を撫で下ろす。

　「学園東行き列車に乗るんだろ？　でもパスは手に入らないぞ」
　「しっぱ〜い」
　「ムリヤリにでも乗り込むさ」

　こうなれば強硬手段･･･と言いたげなスコールに、ゾーンは首を横に振る。

　「そんなことしなくていい。騒ぎは起こすな。へへん！　ゲットしといたぞ、みんなのパス。ほら、これだ」

　そう言うと、ゾーンはポケットから6枚のパスを取り出した。

　「SeeDは4枚だな。班長さんに渡すよ。で、最後の1枚は俺の･･･」

　と言いかけ、そこにキスティスの姿を認め、パスとキスティスを見比べる。

　「･･･最後の1枚はあんたのぶん」
　「受け取れないわ。あなたのパスでしょ？」

　拒むキスティスだったが、ゾーンがいきなりその場に蹲った。

　「うっ！　イテテテテ！　腹が痛い！　イテテテ、早く行けよ！　列車が出発するぞ」
　「･･･ありがとう」

　キスティスのためにパスを譲ってくれたゾーンに礼を言い、スコールたちは列車に向かう。
　だが、リノアは足を止め、未だに蹲るゾーンに声をかけた。

　「ゾーン、また会うんだからね。ちゃんと生きてないとダメだからね。一緒にティンバー独立させるんだから」
　「わかってるって。便所にでも隠れてるさ。早く行けよ」
　「うん！」

　大きくうなずき、リノアはスコールたちを追いかけて走り出した。

***

　最終列車に乗り込み、ようやくスコールたちは一息ついた。なんとかガルバディア・ガーデンまでたどり着けそうだ。

　「なんとか･･･」
　「あけて〜あけて、あけて〜」
　「なる･･･」
　「あっけろぉ〜〜〜」

　言葉を発するスコールの背後で、セルフィがキャビンに向かうドアを開けろと訴える。

　「開けてっ」

　スコールを見つめ、ニッコリ笑うセルフィの姿に、逆らわない方がいいと判断したスコールは、チェッカーにパスを通し、ドアを開けてやった。

　「えへへ〜。お先！」

　上機嫌で中へと入って行くセルフィを見送り、スコールはため息をついた。

　「すぐに着くはずだから、私たちはここでいいわね」

　学園駅東までは30分ほどで到着するだろう。

　「何か言いかけたんじゃないの？」
　「･･･なんとかなったな」

　先ほどのスコールの様子を思い出し、リノアが声をかけると、小さくスコールがつぶやいた。
　チラッとがゼルに視線を向ける。当たり前だが、元気がない。自分の軽はずみな発言のせいで、ガーデンが危機に陥っているのだ。もしもガルバディア軍がバラム・ガーデンを襲ったら･･･そんな不安が頭を離れないのだろう。
　どうにかして、バラム・ガーデンの無事を知りたいが、今はどうしようもない。それにガルバディア・ガーデンへ行けば、何かしらの情報は入って来るだろう。今はガルバディア・ガーデンへ向かうしかない。

　『･･･大丈夫、なんて無責任なことは言えないし･･･ゼルには、SeeDとして自覚を持ってほしい』

　SeeDである限り、自分たちはガーデン生の手本になる。出発する時、教師が言っていたことだ。
　酷なことかもしれないが、これはゼルが自分で乗り越えなければならない壁だ。
　揺られる列車の中、ゼルは1人、車窓から静かに外を眺めていた。