1.ガーデンとSeeD

　「本当にこっちかい？　ラグナさんよ」

　聞こえてきた声に、ハッと意識が覚醒する。
　だが･･･何か変だ。自分の意思とは関係なく、体が動く。

　「またやっちゃったんじゃあ･･･」

　『？』

　先ほどまで電車の中にいたはずだ。それなのに･･･なぜ、森の中なのか。
　いや、それ以前に、見知らぬ男が2人･･･傍にいる。

　『？　ゼル？　セルフィ？』

　声を発しているつもりだが、言葉にならない。それどころか、感覚がない。まるで自分を通して、別の誰かを見ているような･･･。
　そうこうしているうちに、男たちは森を駆け抜け、軍用車両に乗って、その場を後にする。
　向かった先は、華やかで大きな町･･･デリングシティと呼ばれる町だった。
　その豪華なホテルに入り、向かうは地下のパブ。いつもの席に座ると、注文を取りに来た女性に「いつもの」と答える3人の男たち。

　『なんだこれは･･･？　一体、何が起きてるんだ？』

　「はぁ？」

　突然、スコールの中の男が声をあげ、傍らにいた細身で色黒の男がこっちを見た。

　「どうかしたのか？」
　「あ･･･んと、なんだろうな？」
　「もしかして･･･頭ん中、ザワザワするんじゃないのか？」

　細身の男の向こうにいた、巨漢の男が声をかける。

　「お、おう･･･お前らもか？」
　「ティンバーあたりからなんだよなあ」
　「私もだ･･･」

　不思議そうに首をひねる巨漢の男に、細身の男もうなずいて同意した。

　「俺ら、疲れてるな。うん、飲めば治る！　飲めば治るさ！　ささ、キロス君、ウォード君、飲もう飲もう！」
　『そんな簡単な言葉で済ませていいのか･･･？』

　陽気な声をあげるラグナという男と･･･キロスとウォードという同行者。どれも見たことのない男たち。一体、自分の身に何が起きたというのか。

　「ほら、ラグナ君、憧れのジュリアの登場だ」
　「え･･･」

　細身の男･･･キロスの言葉に、ラグナはステージに目を向ける。
　赤い細身のドレスに身をまとった、美しい女性がピアノの前に座り、おもむろに演奏を始めた。

　「今夜こそ行ってみようか」
　「ほら、行けよ」

　グイグイとラグナの背中を押す2人に、ラグナは顔を真っ赤に染める。

　「何言ってんだよ、ジュリアは仕事中だぜ」
　「君は期待を裏切らない男だ。さあ、ステージへ行きアピールしてくるのだ」
　「バカバカしい」

　そう言いつつも、なぜか立ちあがるラグナ。足はステージの方へ向いている。

　「などと言いつつ、立ちあがるラグナ君であった」

　ウォードの言葉を背に、ラグナがステージ上の美しいピアニストに近づいて行く。ジュリアはラグナの姿を気にもとめずに、細い指で鍵盤を叩いている。

　『ああ、ジュリアがこんなに近くに･･･』
　『本当にやるのか･･･』
　『･･･まずい。あ、足がつりそうだ･･･ああっ･･･』
　『情けない･･･』

　緊張からか、足をつってしまったラグナは、そのままへこへことキロスたちのもとへ戻って行った。恥ずかしいことこの上ない。スコールは頭を抱えたくなってしまった。もちろん、そんなことはできない。
　席に戻ったラグナに称賛の言葉と辛辣な言葉がかけられる。だが、ラグナはそんなことを気にしていない。間近で見たジュリアの美しさに心酔しきっているのだ。

　「うおっ･･･」

　突然、ウォードが声をあげ、キロスも目を丸くすると、そそくさと立ちあがった。

　「ラグナ君、私たちはこれで失礼する」
　「な、なんだよ！　もう少しいいだろ？」
　「ここはボクたちのおごりだ。ゆっくりしていきたまえ、ラグナ君」

　そう言い、ウォードがポンとラグナの肩を叩き、その場を離れる。首をかしげるラグナの背に、澄んだ綺麗な声が聞こえてきた。

　「座っていい？」
　「あ」

　振り返り、言葉を失う。思わず、顎が外れそうなくらい、大きく口を開けていた。

　「邪魔しちゃったかな？」
　「ぜ、ぜぜん。ど、どぞう」

　必死に言葉を返しながらも、ラグナの頭の中はパニック状態だ。

　『まいったぜジュリアだぜ本物だぜどうするよキロスウォード助けてくれよ何話したらいいんだよでもきれいだいいにおい』

　一気に頭の中でまくしたてるラグナに、スコールは呆れる。こいつ、何も考えていないのか･･･？と。
　そんなラグナに微笑みかけ、ジュリアが優しくラグナの足を気遣う。緊張するといつもこうだ、と答えると、ジュリアは微笑みを濃くした。

　「緊張してるの？」
　「そりゃもう。今だってさ･･･」
　「リラックスしてよ。私のせいで人が緊張するのって困っちゃうなあ」
　「あ、ごめん･･･」

　頭を掻き、照れくさそうなラグナの態度に、ジュリアはクスッと笑い、一つの提案をする。小声で、ラグナに話しかけた。

　「ねえ、ここだとみんなが聞き耳立てて、話しづらいから、私の部屋に来ない？」
　「え!?」
　「もっとあなたとお話したいと思ったから･･･いや？」
　「そんなバカな！」

　思わず大声をあげてしまい、ジュリアが「シーッ」と口に指を当てた。

　「じゃあ、先に行って待ってる。部屋は･･･フロントで聞いてね」

　そう言うと、ジュリアは立ちあがり、ラグナの傍を離れ、階段を上がって行った。
　1人残されたラグナは、再び頭の中で色々と考え始める。

　『オレ、夢見てるのか？』
　『これは夢だ･･･そう思うのが一番楽だ･･･』

　ラグナの思考に、スコールの言葉がかぶさる。

　『いや、これは夢じゃない！』
　『･･･夢にしてはなんか変だ』
　『ジュリアがオレと話したいだと』
　『･･･こいつの頭の中･･･うるさいな』
　『しかも2人きりだってよ。どうするどうするラグナさんよ』
　『勝手にしてくれ』
　『･･･オレはいつも自分のことばかりしゃべって失敗するんだ。ずっとそうだった。よし、今日はジュリアの話をじっくり聞くぞ。大人のみりきってやつで、ジュリアの悩みにこたえてやるか！』
　『･･･みりき？』

　頭の中で漫才をしているような気分になるが、ラグナはいたって真剣だし、スコールの言葉はラグナに届いていないのだ。
　バーを出て、フロントに行くも、緊張からか「ジュ、ジュ、ジュ･･･」という言葉しか出てこない。だが、フロントは何が言いたいのかを理解してくれたようで、ジュリアの部屋へと案内してくれた。

　「来てくれてありがとう」

　妖艶な笑みで、ジュリアがラグナを迎え入れる。しかし、緊張したラグナは部屋の中をウロウロした後、部屋のドアへと歩いていってしまう。

　「もう帰っちゃうの？　全然お話してないわ」
　「いや、そういうわけじゃないんだ。オレ、あんたのファンだから、やっぱりなんちゅうか緊張しちゃって」
　「何度もピアノ聴きに来てくれたもんね」
　「あんた、オレのこと見てたのか？」
　「いつもニコニコしながら私のこと見てたでしょ。あの目、好きよ。今は怯えた目をしてるけど、取って食べたりしないから安心して。ねえ、何か飲みましょうよ。お酒でいいかな？」

　まるで夢のような時間だった。お酒を飲み、ラグナは･･･いつもの調子で一方的にしゃべりまくり、ジュリアは完全に聞き役だ。だが、それでもジュリアは楽しそうだった。各地を回るラグナの話や、キロスとウォードの話が面白いのだろう。
　先ほどまでの緊張がまるでウソのようで、ラグナの中のスコールもあ然としてしまうほどだった。

　「やば･･･なんかオレばっかりしゃべってる」

　ようやく、そのことに気付いたのか、ラグナがポリポリと頭を掻いた。

　「な、あんたも話せよ。たとえば･･･夢とか、あるんだろ？」
　「私は･･･歌いたいの。ピアノだけじゃなくて歌いたい」
　「あ、聴きたいな、それ」
　「ダメなの。歌詞、作れなくて」
　「そうか･･･大変なんだろうな」

　ラグナには、到底わからない悩みだが･･･ジュリアが困っているのは、目に見えてわかった。
　だが、ジュリアがラグナを見上げ、微笑んだ。

　「でも、もう大丈夫。あなたのおかげで詞が出来そう」
　「オレのおかげ？」
　「そう･･･。あなたが見せてくれた、たくさんの顔、傷ついたり、悩んだり･･･つらいことを包んでくれるようなそういう微笑み･･･顔･･･目･･･。あなたがヒントをくれたの。きっといい歌ができると思うわ」
　「すげえ･･･夢みたいだ･･･」

　呆然とした様子でつぶやくラグナの手を、ジュリアがつねった。途端、ラグナが小さく「イテッ」と声をあげる。

　「夢じゃない、でしょ？」

　フフ･･･と微笑むジュリアに、ラグナも頭を掻いて困ったように笑った。

　「ラグナ！　新しい命令だ！　大統領官邸前集合、急げ！」

　廊下から、キロスの声が聞こえてきたのは、その直後だった。
　名残惜しそうにジュリアとラグナは顔を見合わせる。

　「また会える？」
　「もちろん。歌、聴きに来なくちゃ」

　ジュリアがうれしそうに微笑む。ラグナもニッカリ笑い･･･ジュリアの笑顔が薄れて行った。

***

　「スコール･･･？　大丈夫??」

　聞こえてきた声に、ハッと目を覚ました。ガバッと起き上がれば、ソファの上で、が顔を覗きこんできた。

　「俺たち･･･みんなで眠ってたのか？」
　「みんな、っていうか･･･私以外、ね。安心して、催眠ガスじゃないみたいよ。でも、念のため、用心した方がいいわ」
　「そうだな、SeeDが動くと困る奴ら多いぜ」

　とゼルの言葉に、スコールはうなずきベッドの方へ目を向ける。そこにいたセルフィと目が合うと、彼女はニッコリ笑ってくれた。

　「みんな、無事でよかったね〜。あたしは楽しい夢を見てたんだ〜。あ、がスコールをソファに運んでくれたんだよ、お礼言ってね」
　「･･･ああ、ありがとう･･･」
　「いいえ、どういたしまして〜。セルフィに比べると、そうとう重かったけど、力仕事もSeeDのうちですからね〜」

　どこか棘のある言い方だが、仕方ないだろう。気を失った男性を運ぶのは、かなりの重労働だ。

　「でも、ラグナ様、カッコ良かったな〜」
　「オレの夢にもラグナって出てきたぞ！　ガルバディアの兵士だろ？」
　「ラグナとキロスとウォード」

　スコールのつぶやいた名前に、ゼルとセルフィが同時に「それ！」と声をあげた。取り残されたは、目をパチクリさせる。

　「どういうことだ･･･」
　「えっと〜考えてもわかんないよ〜。それより初任務、張り切って行こう！」

　セルフィの言葉に、確かにそうだな･･･と思う。こんな不思議な現象は、普通ではありえない。考えてもムダだろう。

　「この件は保留にしよう。ガーデンに帰ってから学園長に報告する」
　「そうね。私が夢を見なかったのも不思議だし･･･何か不気味ね」

　でも考えても仕方ないよね、とが微笑んだ。

　「さて･･･そんなことより、ティンバーに到着すれば、とうとう皆さんの初任務ですよ！　G.F.のジャンクション等、怠りのないようにね！」
　「りょ〜かい！」
　「了解！」
　「･･･了解」

　これでは、誰が班長なのかわからないが･･･の先輩としての力量は、確かにこの新米SeeDにとって、大きな存在となるだろう。

　『･･･ラグナとキロスとウォード･･･ガルバディア兵、か』

　ソファに座り、は1人思案する。これから向かう先は、ガルバディアに抵抗するレジスタンス集団のいるティンバーだ。

　『何か意味がある･･･のかな？』

　後輩たちの体験した不思議な現象に、は首をかしげるのだった。