1.ガーデンとSeeD

　翌日･･･今日はSeeDの合格発表と就任パーティがある。
　就任パーティまでは、まだ時間があるため、図書室で時間でもつぶそうかと歩いていたときだった。
　目の前に、キスティスと問題児のサイファー、それとシド学園長が何かを話していた。
　そのキスティスたちの前に、図書室から出てきたスコールが現れる。その姿を認めたサイファーが、「よお」とスコールに声をかけた。

　「昨日の任務、聞いたか？　ドールの電波塔でのこと。撤収命令さえなければ、俺たちは今頃ドールのやつらから感謝されてたのにな」

　なんと･･･勝手な行動をしていたのか。思わずは呆れてしまう。候補生たちの持ち場は、自分たちSeeDの後方支援だったのだから。

　「あなた何も考えてなかったでしょ？　暴れたかっただけのくせに」

　キスティスが憤慨した様子で声をあげる。指導教官としては、彼の行動は許せないものだろう。

　「･･･先生、そういう決めつけが生徒のやる気をなくすんだ。半人前の教官にはわからないかもしれないけどな」
　「ちょっと･･･！　そんな言い方ないじゃない！」

　サイファーの言葉に、思わずが声をあげる。一同の視線がに向けられた。
　はズンズンと歩み寄り、サイファーとキスティスの間に割って入った。

　「万年SeeD候補生のキミに言われたくないセリフね。そもそも、B班が持ち場を離れた責任は、班長であるあなたが取るんでしょ？　こっちは、あなたが勝手なことをしたせいで、わざわざスコールたちを助けに戻ったんだからね！」
　「そりゃご苦労なこった。だが、戦況を見極め、最善の策を取るのが、指揮官ってもんだろ？」
　「よく言うわ！　あなたみたいな人が指揮官だなんて、笑っちゃう」

　ハッと鼻で笑うに、サイファーは明らかに怒った様子だ。

　「･･･先輩もリストに追加しておくぜ」

　風紀委員が気に入らない人物を書きとめておくリストだろう。上等だ。

　「サイファー、きみは今回の件で懲罰を受けることになるでしょう。集団の秩序の維持のためには、仕方のないことです」

　それまで黙って様子を見ていた学園長が口を開いた。

　「でも、私には君達に単なる傭兵になってほしくはありません。命令に従うだけの兵士にはなってほしくないのですねえ、私は･･･」

　臨機応変に･･･わかってはいる。時にはそういう判断も必要だとは思うが、彼らはまだSeeDの候補生だ。それで命を落とすことになってはかなわない。

　「シド学園長･･･そろそろ学園長室へ」

　声をかけてきたのは、独特な制服を着たガーデンの教師だ。大きな笠の帽子をかぶり、表情は見て取れない。

　「まあ、なんというか、色々ですねえ」

　学園長の言葉に、サイファーは黙りこみ、うつむいた。少しは反省しているのだろうか？
　と、アナウンスが場内に響き渡った。

　「昨日のSeeD選抜実地試験に参加した生徒は速やかに2階廊下教室前に集合せよ。繰り返す。昨日のSeeD選抜実地試験に参加した生徒は速やかに2階廊下教室前に集合せよ」

　スコールの表情が、少し強張る。命令違反をしたのだ。いかに筆記試験と課題の結果がよくても、今回のB班の行いは確実に減点対象だろう。
　呼び出しにサイファーがさっさとその場を離れて行く。「じゃあな、先生」という言葉も忘れない。
　ハァ･･･とため息をついたスコールに、がニッコリ微笑みかける。

　「大丈夫だよ、スコール。さ、行っておいで！」
　「･･･その根拠のない自信はどこから･･･」
　「後ろ向きに考えてると、どんどんと落ち込んでいっちゃうよ」

　ほら行った、行った！とスコールの背中をドンと押す。憮然とした表情を浮かべ、振り返ったスコールに、は笑顔で手を振った。

　「ずい分とスコールと仲良くなったのね」
　「ん？　そうでもないよ」

　声をかけてきたキスティスに肩をすくめて答えてみせる。

　「でも、あのスコールに物怖じせずに話しかけるなんて･･･大したものだわ」

　遠ざかって行くスコールの背中を見つめ、は首をかしげた。

***

　SeeDの就任パーティは昨年以来だ。会場の中心で踊る人々を見つめ、はボンヤリとしていた。
　パーティが始まる前、シド学園長から今回の合格者が発表された。

　ニーダ・ビック、セルフィ・ティルミット、ゼル・ディン、そしてスコール・レオンハートの4名だ。
　スコールは初めてのガンブレードでのSeeDとのことだ。の刀と同じく、扱いの難しい武器のため、近年はその武器を選ぶ生徒は少ないという。
　ニーダという生徒は知らないが、他の3名はよく知っている。セルフィという少女は、A班の伝令･･･つまり、あの実地試験の時、スコールたちと逃げてきた少女だ。
　その少女は、先ほどから明るい声で「学園祭実行委員やらない？」と声をかけている。どうやら、なかなかうん、と言う生徒がいないようである。

　「あ、スコール！　SeeDで忙しくなるけど、実行委員もがんばるんだよ〜！」

　そのセルフィの言葉に驚愕した。なんと、あの無口で無愛想で協調性のかけらもなさそうな男が、学園祭の実行委員になったというのか･･･。
　いや、だがあのセルフィの押しの強さには、なるほど納得してしまう。彼女にかかれば、あの獅子のような男も牙を抜かれてしまうのか･･･。

　「あ、せんぱ〜い！」

　セルフィが会場の隅でダンスを見ていたの姿に気づき、駆け寄って来た。

　「SeeDの制服なのね。大人っぽい制服だから、可愛い顔のセルフィには、ちょっと似合わないかな」
　「えぇ〜！　ぶぅ〜！　ひっどいなぁ、先輩･･･」

　頬をふくらませるセルフィに、はクスクスと笑った。

　「あ、そうだ！　ねえ、先輩！　学園祭実行委員やりませんか〜？」
　「実行委員･･･？　でも、学園祭は･･･」

　確か、ここ数年行われておらず、そんな行事自体が廃れてしまったと思ったが･･･。

　「あたし、トラビアでは毎年、実行委員やってたんです〜！　だから、バラムでも･･･」
　「でも、SeeDになってしまっては活動も難しくなるわよ？　SeeDは基本、任務でガーデンにいられる時間は難しいから･･･」
　「任務のない時に、がんばるんですっ！」
　「･･･そうだね。少しは参加してもいいかな？」
　「ホントですか〜??　うわぁ〜い！　やったぁ！」

　ピョン、と飛び跳ねて喜ぶセルフィの姿は、かわいらしい。なるほど･･･こんな調子で押し切られ、スコールは実行委員にされてしまったのだろう。

　「じゃあ、詳しい話はまた今度！　あ、ゼル〜！」

　今度はゼルを見つけて声をかけている。まったく元気なことだ。
　フト、踊りの輪の中に意外な人物の姿を発見する。スコールだ。相手は･･･見たことのない、黒髪の美少女。おぼつかない足取りで踊っていたスコールだったが、しばらくすると見事なステップを披露している。物覚えの早い少年だ。

　「･･･」
　「え？」

　聞こえてきた声に、は顔を動かす。そこにいたのは、キスティスだ。視線が合うと、寂しそうに笑った。

　「ねえ、後で私服に着替えて訓練施設の入り口に来てくれない？」
　「え？　う、うん、いいけど」
　「お願いね」

　どこか暗い表情のキスティスに、は首をかしげた。何かあっただろうか･･･と。

***

　パーティがお開きになったのは、23時を過ぎた頃。は急いで私服に着替えると、キスティスとの約束の場所に走った。

　「ごめん、キスティス！　遅くなっちゃったね！」
　「いえ、大丈夫よ」
　「それで？　訓練施設に来てどうするの？　まさか、一緒に訓練したいってわけじゃないよね？」
　「ええ。通称“秘密の場所”に行きます。消灯時間過ぎてから、生徒たちがこっそり会って話をするところよ。訓練施設を抜けたところにあるの」
　「フーン･･･」

　なんで、わざわざそんなところに･･･とも思ったが、は何も言わずにキスティスに従った。
　襲ってくる訓練用の魔物を倒し、奥にある“秘密の場所”に向かうと、確かに数人のカップルが仲睦まじくしている姿が見えた。
　こんな場所にキスティスと2人でいて、おかしなウワサが流れないだろうか･･･と、変なことを考えてしまった。

　「ここ、久しぶりだわ」

　手すりに身を預けながら、キスティスがフゥ･･･と息を吐き出す。もその隣に立ち、キレイな夜景を見つめた。ガーデン校舎がライトに照らされ、幻想的な光景だ。

　「どうかしたの？　キスティス。こんなところに呼び出して」
　「今、何時かしら？」
　「えっと･･･0時5分だね」

　の返事に、キスティスは「あ〜あ！」と声をあげ、大きく伸びをした。いつもの彼女らしからぬ行動に、は目を丸くする。

　「私、キスティス・トゥリープは、ただ今をもって教官じゃなくなりました！」
　「は!?」

　キスティスが告げた衝撃的な一言に、はあ然とし、口をポッカリ開けている。

　「これで、あなたと同じSeeDよ。一緒に仕事することもあるかもね」
　「･･･なんで･･･そんな･･･」

　あまりにも驚いて、言葉が出てこない。そんなの姿に、キスティスがクスッと微笑んだ。

　「･･･私、教官失格なんだって。指導力不足だって言われた。15歳の時にSeeDになって17歳で教員資格取ったの。それからまだ1年しか経ってないのに･･･。何が悪かったのかな･･･色々がんばってきたんだけどね」
　「キスティス･･･」

　友人の言葉に、はかける言葉が見つからない。なぐさめの言葉など、気休めにしかならないだろう。

　「･･･もしかして、サイファーの件が原因？」
　「そう」
　「あの問題児をなんとかしようなんて、新人教師のキスティスに任せるのが間違ってる！　まずは、慣れるのが先でしょう!?　そんなの、おかしいよ！　あ〜もう！　サイファーに一言文句言ってやんなきゃ気が済まない!!」
　「、いいの･･･。もう決まったことだもの。ありがとう。話を聞いてくれて」

　どこか晴れやかな表情でそう言うキスティスに、は少しだけホッとした。
　誰かに言うだけで気持ちが晴れる時もある。少しでもキスティスの役に立てたならうれしい限りだ。
　戻りましょう･･･というキスティスの言葉にうなずき、とキスティスが訓練所の出口へ向かおうとしたときだった。

　「キャー!!」

　聞こえてきた女性の悲鳴に、とキスティスは慌てて駆けだした。
　目に飛び込んできたのは、青いシャツに緑のストール、白いスカートの若い女性だった。だが、ガーデン生ではない。魔物を見て悲鳴をあげていては、ガーデン生としてやっていけないだろう。

　「？　キスティ？」

　2人の名前を呼ぶ女性に、とキスティスは顔を見合わせる。だが、今は考え事をしている場合ではない。目の前のモンスターを倒さなければ。
　虫のような形の巨大なモンスターは空を飛び、甲羅のような体皮に覆われたモンスター･･･グラナルドとラルドは、標的を女性からたちへ向ける。
　グラナルドがラルドの体を掴みあげ、そのままとキスティスの頭上に落とす。慌てて2人はその場を飛び退いた。

　「面白いことしてくれるじゃない！」

　刀を抜き、が声を発する。背後のキスティスは何か呪文を唱えている。G.F.を召喚するつもりらしい。G.F.の召喚には時間がかかる。は時間稼ぎを始めた。
　空を飛ぶグラナルドに攻撃を当てるのは難しい。これはG.F.の攻撃をあてにしよう。はラルドに狙いを定め、刀で斬りかかった。
　その直後に、キスティスの召喚したシヴァが姿を見せ、強烈な吹雪をお見舞いした。
　モンスターはその姿を霧散させ、姿を消す。は思わずフゥ･･･とため息をついた。

　「あ･･･」

　先ほどの女性を振り返っただったが、女性の傍に白い服の男が2人歩み寄り、そのまま女性を連れて行ってしまった。

　「誰かしら･･･」
　「さあ？」

　キスティスの言葉に、首をかしげる。
　だが･･･彼女は、確かに自分とキスティスの名前を呼んだ。
　一体どういうことなのか･･･疑問だけがの心の中に残ったのだった。