1.ガーデンとSeeD

　風が花弁を巻き上げる。風に乗って、色とりどりの花弁が宙を踊った。
　そっと、それに差し出される華奢な手。花弁を掴み、そっと手をほどけばそこから放たれたのは、白い蝶。蝶は静かに空を舞い･･･そのまま見えなくなった。

　『･･･あんな風に、消えて見えなくなっちゃうのかな？』

　いつか私も･･･誰の記憶にも残らず･･･忘れ去られてしまうのかな･･･。

　─── ここで、待ってるよ。ずっと

　温かい声。棘など微塵も感じさせない、優しい声音だ。

　─── ここで待ってるから、だから･･･必ず、会おう？

　うん、とうなずいた。胸元に手をやれば、カチャリと硬い感触。それが勇気を与えてくれた。

　『私も･･･待ってるよ･･･。　　　　　　　』

***

　スッと顔を上げる。目の前にやって来たのは数人に武装集団。少女は左手に愛刀を持ち、立ちはだかる。少女の姿に気がついた集団が、目を丸くした。

　「申し訳ありませんが、ここから先へは通せません」

　その言葉に、襲いかかって来る武装集団。少女は刀を抜き、身構える。
　研ぎ澄まされた刀身がギラリ･･･銀色に光る。少女が刀を薙げば、血飛沫が上がり、人が倒れて行く。

　「･･･ファイラ!!」

　手に入れたばかりの疑似魔法は強力なものだった。撃てるのはあと2発。
　だが、その2発は撃たずにすんだ。刀だけで勝負がついたのだ。
　刀身についた血を払い、鞘へと戻す。フゥ･･･とため息をつき、少女は腰まで伸びた金色の髪を手で払った。
　与えられた任務は完了だ。この後、クライアントに結果を報告し、速やかに帰国する。
　ガーデン･･･バラム・ガーデンへ。
　少女はガーデンという教育機関に所属する“SeeD”と呼ばれる傭兵だ。様々な戦闘訓練を受けた、エキスパート。まだ年若い少年少女だが、その戦闘能力は飛びぬけて高い。SeeDになれるのは、エリート中のエリートだけなのだ。
　バラムに戻る電車の中で、移ろう景色に目を奪われる。賑やかな子供の声が部屋の外から聞こえてきて･･･うつらうつらとしてしまう。

　小さな女の子の夢を見た。「パパ･･･ママ･･･」と、どこかの施設の入り口にうずくまり、両親を求める女の子。なぜだろう･･･とても心を引かれる光景だ･･･。
　フッと意識が浮上する。目を開ければ、先ほどまで見ていた光景。バラムへ向かう電車の中。

　「･･･あれ？」

　首をかしげる。先ほど、夢を見たような気がするが、内容が思い出せない。何か、ひどく心に引っかかる内容だった気がするのだが･･･。

　「気のせい？」

　どんなに思い出そうとしても思い出せない。これ以上、考えても時間の無駄だ。フゥ･･･とため息をつき、先ほど見た夢のことは忘れてしまおうと決めた。
　窓の外を見れば、見慣れた景色が見えてきた。バラムは近い。ガーデンに戻ったら、少しは体を休めることができるだろうか？
　バラムで電車を下り、大きく伸びをする。

　「さて･･･帰りますか」

　1人でいると、どうしても独り言が多くなる。今回の任務は単独行動だったが、他のSeeDと一緒に仕事をすることもある。即席のパーティでチームワークを図るのも、SeeDとして必要なことだ。
　バラムを出れば、そこは魔物たちの巣食う場所となる。フゥ･･･と息を吐き出し、辺りに目を向ける。魔物の姿はない。
　できれば無駄な戦闘はしたくない。魔物の気配がしないうちに、ガーデンへ急いだ。やがて見えて来るガーデンの正門。
　この正門を初めてくぐったのは、いつだったか･･･すでに覚えていない。ガーデンに来てから、覚えることは膨大だったため、些細な出来事は頭から追いやられてしまったのだろう。それを寂しいとは思わない。過去にすがって生きようとは思わないからだ。
　とりあえず、学園長に任務の完了を報告し、報告書を上げて･･･それからシャワーを浴びてようやく一休みできるだろう。
　だが、タイミングが悪ければ、息つく暇もなく、次の任務が待っている場合もある。そうならないことを祈るばかりだが･･･。

　「･･･！」

　名前を呼ばれ、足を止める。声のした方を見れば、SeeDの制服に身を包んだ、美女が歩み寄って来た。
　長い金髪を一つに結い上げ、メガネをかけた理知的な美女。若干15歳でSeeDになり、1年前に教員免許も取得した、キスティス・トゥリープだった。

　「おかえりなさい、。今回も迅速な対応だったわね。もっとかかるかと思ってたわ」
　「向こうが痺れを切らせて襲いかかって来てくれたからね。手間が省けたのよ」

　サラリ･･･腰まで届く金髪を揺らし、微笑む。

　「これから学園長に報告に行くの。ねえ、キスティス、時間があったら、一緒にお茶でもしない？」
　「ええ、いいわよ。報告が済んで、一息ついたら声をかけてちょうだい」
　「ありがとう」

　手を振り、友人の傍を離れる。エレベーターで3階に上がり、学園長室へ。

　「やあ、･･･おかえりなさい」
　「ただいま戻りました、シド学園長」

　敬礼をし、学園長に挨拶をし、任務完了の報告をする。
　シド・クレイマーは温和な笑みを浮かべながら「ご苦労様でした」と告げる。報告を済ませ、学園長室を出ようとしたその背中に、シドが｢｣と声をかけた。

　「はい」
　「近々、SeeDの実地試験を行う予定です。あなたには、正SeeDとして、参加をしてもらいたいと思います」
　「･･･はい、わかりました」

　毎年春に行われるSeeDの実地試験。もうそんな季節か･･･と思わされた。
　ガーデンでは年に一度、SeeDの試験が行われる。候補生は筆記試験と課題をこなし、それから戦場にて実地試験を受ける。その試験を全てパスした者のみが、最強の傭兵SeeDとして認められるのだ。
　学園長室を出て、エレベーターで1階へ。ガーデンの奥にある学生寮へ向かった。自宅から通うガーデン生もいるが、ガーデン生には孤児が多い。そんな彼らのため、また学業に専念するために家を出た生徒たちのための学生寮だ。
　一般のガーデン生は2人で一部屋だが、SeeDは個室を宛がわれる。自室に入り、荷物を置き、ベッドに腰を下ろしてようやく一息ついた。

　「･･･フゥ」

　SeeDといえど、生身の人間だ。疲労もたまる。それでなくとも、今回は単身での任務で、気の置ける時間など持てなかった。疲労はいつも以上だった。
　だが、あまりゆっくりしている時間もない。報告書をまとめ、そして次は近々行われるというSeeD実地試験について、情報を頭に入れておかなくてはならないのだ。
　まずはシャワーを浴び、汗を流すと、小腹の空いたお腹を満たすため、食堂へ向かう。その途中で、そういえば･･･と思い出し、方向転換。

　「キスティス」
　「あら、。時間が出来た？」
　「うん」

　教室で仕事をしていたキスティスのもとへ向かえば、笑顔で声をかけてくれた。先ほど、約束したとおり、一緒にお茶をしようと思ったのだ。

***

　・は18歳の現役SeeDだ。17歳の時に、SeeDの試験に合格し、まだ1年しか経過していないが、実績はいくつもあげている。
　チームとしても協調性があり、リーダーシップも取れる指導力がある。また個人としても、それだけの実力を持っているため、安心して任務を任せられた。
　愛用の武器は刀だ。普通の両刃の剣と違い、片刃の武器は、扱いが難しく、使用者はほとんどいない。ガンブレードと同じく、貴重な武器だった。
　腰まで届く長い金髪は絹糸のように滑らかで、大きな澄んだ赤紫の瞳は見る者を魅了する。
　そんな彼女が、同じく見目麗しいキスティス・トゥリープと一緒にいれば、当然ながら人目を引いてしまうのだった。

　「それで？　今回のSeeD試験、何か面白そうなことはある？」

　昼食を済ませていなかったので、は食事を取りながら、キスティスはコーヒーを飲みながら、他愛のない話をしていたのだが、フト、は気になって尋ねてみた。

　「そうね･･･今年は興味のある人物が受験するのよね」
　「へぇ〜･･･？　そういえば、毎回受験してる候補生君は？　風紀委員の･･･サイファーだっけ？」
　「ええ、彼も受験するわ。筆記試験は終了してるから、あとは課題を受けて、実地試験ね」
　「それで？　興味のある人物って？　サイファーじゃないんでしょ？」

　の問いかけに、キスティスがうなずく。

　「そのサイファーの天敵よ」
　「あ〜･･･スコール・レオンハート君ね」

　食後のアイスティーを飲みながら、が思い出したかのようにうなずきながら、その名前を出す。

　「サイファーとスコールが同じ班にならないことを願うばかりね」
　「そうね･･･。まあ、2人とも優秀な戦士ではあるんだけどね･･･」

　果たして、あの2人に協調性はあるのだろうか？　とくにサイファーはSeeD資格を得た15歳から毎年のように受験をしているのだが･･･結果は、ご覧のとおりである。

　「その問題児君、興味あるなぁ･･･私」
　「ええ？　結構大変よ、手がかかって」
　「だからいいんじゃない」

　クスッと笑うに、キスティスは呆れたような表情を浮かべた。

　「あなたが好奇心旺盛なのは、知ってるつもりだけど･･･まさか、サイファーとスコールにまで興味を持つとは思わなかったわ」
　「今度の実地試験が楽しみだわ。2人とも、どんな成果を見せてくれるのか、ね」

　の言葉に、キスティスは「やれやれ･･･」といった調子で肩をすくめたのだった。