Only one,Only you

　今度のラグナは、どこかの研究所のような所にいた。警備兵がラグナたち3人に命じる。

　「そこの細いのとデカイ奴は･･･ルナティックパンドラの中で働いてもらう。残ったお前は、ここで手伝いだ！　他の奴も、早く仕事に戻れ!!」

　警備兵の叱責に、作業員が持ち場に戻った。
　一体、何があってこうなったのか･･･エルオーネを捜してエスタへ来たはずなのに、気づけばこんな所で肉体労働･･･。ジャーナリストからは程遠い。

　「腹減った･･･」
　「そこ!!　私語は慎め！　3、4日で根を上げるとは、根性が足りん!!　ワタシの若い頃は･･･朝から晩まで･･･寝ずに･･･」

　眠くなりそうな説教も、ラグナは華麗にスルーだ。

　「キロスとウォードの奴･･･ちゃんと仕事してっかな〜」
　「私語は慎めと、何度言えば･･･！」

　再び注意の声が飛ぶが、それを遮るようにチャイムが鳴った。

　「あ･･･飯だ！　飯の時間だぜ〜!!」
　「お前は、まだ作業を続けろ！　私語をした罰だ！　そこのケモノ･･･お前もだ！」

　ケモノ･･･オレンジ色の体毛に覆われたそれには、スコールは見覚えがあった。ムンバだ。

　「残りの作業が終わるまで、飯は抜きだ!!」
　「ちょ･･･ちょっと待てよ！　作業が終わるまでって･･･。オレのは2、3時間で終わるけど･･･そいつの仕事は･･･1日2日で終わる仕事じゃねぇだろっ!?」
　「だったら、2、3日は飯抜きだな･･･。それがいやなら･･･早く作業を終わらせることだ･･･」

　横暴な言葉に、ラグナはムッとする。いくらなんでも、ひどすぎる。文句を言えない種族を、いいように扱うなど。
　そこへ、先ほどキロスたちを連れて行った警備兵が戻って来た。

　「ちょっと来てくれ。俺1人だと、デカい奴が手に負えない」

　呼ばれ、警備兵が作業場を離れようとして･･･ラグナを振り返った。

　「俺がいないからって、バカなマネはするなよ。監視カメラが･･･一部始終見てるからな･･･」

　そう言い残し、警備兵は出て行く。ラグナはチラッとムンバの方を向いた。

　「大丈夫か？　な〜んかフラフラしてるな･･･。ちゃ〜んと飯もらってるか？　熱でもあるんじゃねぇのか？　高いところ、怖いんじゃねぇのか？」

　高所で作業中のムンバにそう声をかける。

　「ぺこぺこ」
　「お腹ぺこぺこ･･･？」

　ムンバの言葉に、ラグナが首をかしげると、傍にいた男が笑った。

　「はっはっはっ･･･面白いこと言うな、あんた。そいつの言ってる“ぺこぺこ”ってのは･･･“ありがと”って意味らしいぜ」

　なるほど･･･お辞儀のぺこぺこから来てるのだろうか･･･？

　「だけどよ･･･そいつの身体を心配する奴なんかは、あんたが初めてだよ。だいたい、こいつらムンバは理由もなく飯は半分、睡眠も半分･･･そのくせ、俺たち人間よりキツい仕事させられてるのが普通だからな」
　「つらそうだなぁ･･･頑張れよ･･･。いつかこっから出られる時が来たら、オレん家で、たらふく飯食わしてやるからな。食い終わったら、もちろん昼寝だ。な！」
　「ぺこぺこ」

　ムンバがうれしそうに答えた時だ。頭上から賑やかな声が聞こえてきた。

　「実験、実験！　やってみるでおじゃる!!」

　そして、大きな揺れ。上の方からの振動で、天井からパラパラと何か落ちて来る。

　「失敗でおじゃる〜!!」

　聞こえてくる声に、男がハァ･･･とため息をついた。

　「また上の研究所で･･･オダイン博士が、なんかやり始めたらしいな。オダイン博士･･･ここに俺たちがいること、忘れてるよな･･･絶対。だいたい、科学者ってもんは自分の研究のこと以外は考えてねえからな」

　確かに、そうかもしれない。自分の研究で頭がいっぱいなのだろう。

***

　いつ終わるとも知らない作業を続けていくうちに、男とは仲良くなり、ムンバには懐かれた。
　一度、怪我をした時など、ペロペロと舐めて治そうとしてくれたほどだ。
　そんなある日、ラグナに「上の階へ行って応援を呼んでこい」と頼まれた。
　ちょうどその時、ムンバに道具を渡そうとしていたのだが･･･それを放り投げると、ムンバはそれを受け取り損ねて、そのまま落下。ラグナが大騒ぎするも、命綱のおかげで無事だということに･･･。
　ハァ〜･･･と安堵するラグナの姿に、それを見ていた男が感動した様子を見せた。

　「あんた･･･ほんと･･･いい奴だ。今時めずらしいよ･･･ほんと。あんたなら、俺たちの計画･･･引っ張っていってくれそうだ」
　「計画･･･？」

　男の言葉に、ラグナが首をかしげる。相手の男は力強くうなずいてみせた。

　「そうだ。今、エスタを支配しているアデル･･･奴のやり方に反感を持っているやつは多い。まだ、今はみんなバラバラだ･･･。だが、いつか力を合わせて、アデルを倒そうという計画があるんだ。一国の主を倒すんだ。しかも普通の人間じゃない。魔女といわれる超人を相手に･･･だ。生半可な計画じゃ･･･返り討ちに遭うのは目に見えている。だから、今がこらえどきなんだが･･･」

　真剣な表情で力説する男の言葉を、ラグナは腕組みしながら、うんうんとうなずく。

　「俺たち“反アデル派”は、専門分野の技術家が大半だ。だからアデルを倒すための研究も容易なんだが･･･。でも、実際に行動を起こそうとなると、先頭に立つ者がいない･･･そういう状態なんだよ。俺たちは、あんたのような･･･損得なしに自分に正直に生きる･･･そんな指導者を･･･」
　「おい、連絡はまだか･･･!?」

　そこへ、先ほどの警備兵が戻ってきてしまう。男とラグナが話しているのを見て、身構えた。

　「何してる！　また･･･何か企んで･･･!!」
　「やめろー!!」

　警備兵が男に襲いかかろうとしたので、思わず警備兵を殴り飛ばしてしまった。
　「ヤベ･･･！」と思った時には遅かった。新たな警備兵が来てしまったのだ。

　「動くな･･･！」
　「また、やっちまった･･･。こうなっちまったもんは仕方ねぇ･･･」

　チラッと男とムンバを振り返り、エレベーターを顎で示した。そして、そのまま警備兵に体当たりした。

　「早く乗って逃げろ！」

　男とムンバがエレベーターに乗って逃げる。と、研究所の奥から見慣れた2人がやって来た。

　「キロス！　･･･ウォード！　ちょ〜どいいところに･･･」
　「･･･ちょうど最悪な状況･･･とも言うな･･･普通は」

　何せ、警備兵が新たに現れ、完全に挟まれているのだ。

　「無駄口叩かずに、さっさと歩け･･･！」

　武器を向け、警備兵が注意をするが、ラグナたちは聞いていない。

　「そう悪くもないぜ･･･。1人より2人･･･。2人より4人っていうだろ？」
　「･･･どこに4人いるんだ？　まさか･･･とうとうお前･･･幻覚で第四の助っ人でも見え始めたんじゃ･･･？」
　「見える･･･見えるぜ!!　あぁ･･･愛しのエル･･･。こんな所にいたのか･･･おじちゃん、うれちぃ」

　と、ラグナがキロスたちに告げる。「今のうちに、警備兵を倒して脱出するぞ！」と。
　エレベーターで上へ行くと、研究所にはありがたいことに警備兵がおらず、ちょんまげ頭にシャンプーハットのようなものを首に巻いた男と、1人の研究員しかいなかった。
　彼らが話している内容も気になるが、今は逃げるのが先だ。「ルナティックパンドラを武器として使用する･･･」物騒な話だ。
　研究所を出ると、そこにはムンバと男が待っていた。ラグナは笑顔で彼らに近づく。

　「お！　わざわざ待っててくれたのか!?」
　「ぺこぺこ」
　「気をつけて行けよ！　また、捕まったりすんなよ！」

　ムンバが走り去ってから、ラグナはハッと思い出す。一緒にご飯を食べて昼寝をしよう･･･と約束していたのに･･･。

　『まぁ･･･ヤツにとっては、外で自由に動ける方が、ごちそうか！』

　確かに、その通りかもしれない。
　と、研究所の中から、先ほどの研究員が出て来る。捕まえに来たのか･･･と、身構えるが、男が「彼も反アデル派の仲間だ」と教えてくれた。

　「新しい仲間ですか･･･？　歓迎しますよ。よろしく！　下で派手にやっていたようですが･･･。まぁ･･･この研究所を離れるには、ちょうど時期がよかったかもしれませんね」
　「どうかしたのか？　それとも、アデルがここの研究に見切りをつけたのか？」
　「オダイン博士の方ですよ。博士･･･またやってくれました。大〜きいルナティック・パンドラより、ちっちゃな･･･オモチャを見つけたらしいです。その･･･エルオーネという子供に移ったと思われます」
　「エルオーネ!?」

　その名前に、ラグナは思わず声をあげた。
　ずっと捜していたエルオーネ･･･その行方が、ここへ来てようやく掴めたのだった。