「お誕生日、おめでとう！」

　そう告げるはずだった。笑顔でそう告げて、それで･･･一緒にケーキを食べて。ずっと一緒にいるはずだったのに･･･。

　「･･･39度2分」

　ベッドの上に寝転がる黒髪の少年･･･真っ赤な瞳を少し潤ませ、申し訳なさそうにこちらを見上げる。

　「コーディネイターのくせに、なんで風邪なんて引くの？　信じられないっ！」
　「･･･ごめんってば、」
　「謝ったって許してあげない。あ〜あ･･･病人の看護なんてしたくないのに･･･」
　「･･････」

　少女の言葉に、風邪を引いた少年は返す言葉もなくうなだれる。
　そんな少年･･･シン・アスカの様子に、少女･･･・はチラリと視線を向け、ため息をついた。

　「もう･･･！　悪いと思ったのなら、早く治してよね？　少しでもいいから、シンの誕生日、お祝いさせて？」
　「うん･･･」

　今日9月1日はシン・アスカの誕生日･･･それなのに、朝起きて、シンの部屋に行ってみれば、彼は寝込んでいたというわけだ。
　ちなみに、同室のレイはが来たのと入れ替わりに部屋を出て行った。
　気を利かせたのか、ただ単に感染りたくなかったのか、それはわからないが･･･。

　「あ･･･ね〜え？　何か欲しい物とかある？」
　「えぇ？　用意してくれてるんじゃないの？」
　「シンの日頃の生活態度で決めようと思ったんだけど･･･結局決まらなくてねぇ〜」
　「何ソレ･･･いいよ、別に。何もくれなくてもさ」

　あ〜暑い･･･ダルイ･･･とボヤきながら、額の上に置かれた濡れタオルに触れる。

　「もぉ！　そうやってムード台無しにする･･･!!　そういえば、アスランも昔そうだったなぁ･･･」
　「!!?」

　の口から出た「アスラン」という名前に、シンは思わず目を見開く。

　「･･･いっつもは“アスラン、アスラン”だもんな。幼なじみって、そんなに大切？」
　「当たり前じゃない！　それに･･･アスランは私の初恋の相手だし」
　「は!?　なっ、なんだよそれ･･･聞いてな･･･」

　思わず、ガバッと起き上がってしまい、途端に襲い掛かった眩暈に、シンはそのまま後ろへと倒れこむ。

　「シン!?　大丈夫???」
　「あ〜･･･ダメ･･･世界が回る･･･」
　「しょうがないなぁ･･･じゃあ、さんがとっておきのお薬をあげるね」
　「へ･･･？　何それ･･･」

　の言葉に、怪訝そうな表情を浮かべ、言葉を紡ぐシン。
　そのシンの額に、の口唇がそっと触れた。

　「はい、お薬！」
　「･･････」
　「これで良くなるんじゃない？　さ、今日はゆっくりと休んで。日頃の疲れも癒してね？　疲れてるんだよ、シン･･･。ずっと、戦いっぱなしだったしね」
　「･･･」
　「ん？」

　タオルを氷水で冷やしなおし、はそれをシンの額に戻す。

　「ごめんな･･･ホントに･･･」
　「気にしてないって。それに･･･こうして、つきっきりで看病できるんだもん。ちょっと得しちゃったかな？」
　「オレ、こんなに苦しんでるのに？」
　「ウフフ･･･ごめん」

　優しく髪を撫で、は微笑み、「おやすみ」と告げる。
　今日は、ずっと傍にいるからね･･･シンの誕生日だし･･･というの言葉は、遠ざかる意識の中、確かにシンの耳に届いていた。


　「･･･なんだよ、シンのヤツ！　風邪で寝込んでるっていうから、見舞いに来てやったのに！」

　シンの部屋の外では、ヴィーノやヨウラン、ルナマリアたちといった面々が、聞き耳を立てていた。

　「クッソ〜!!　のつきっきり看病なんて、うらましいぃ〜!!!」
　「ヴィーノ･･･あんた、まだのこと諦めてなかったわけ？」
　「簡単に諦められるかっ！　覚えてろよ、シンっ！　いつか絶対･･･!!」

　ムリムリ･･･あのアスラン・ザラですら、の心を射止められなかったんだもん･･･ルナマリアの呟きは、心の中で吐かれ、ヴィーノの耳には届かない。

　数時間後･･･すっかり良くなったシンは、改めてから誕生日のお祝いをしてもらったらしい。
　プレゼントは･･･もちろん、彼女自身･･･。