目の前で、慣れた手つきでイザティードのほつれた服を直すミレーユをは見つめていた。
　料理も出来て、裁縫も上手。まさにお嫁さんにしたい女性ナンバーワンなんじゃないか･･･とは思う。
　対して、自分は不器用で、料理も苦手、針仕事などしたこともない。
　王女として生まれ、身の回りのことは侍女がやってきたのだ。当然といえば当然なのだが･･･剣技と魔法ばかりが上達して、女性らしいことが一つも出来ないというのは、どうなのだろうか？と悩む。
　しかも、目の前には女性のお手本ともいうべき女性がいて･･･。は机に肘をつき、ミレーユの手つきをジッと見つめた。

　「なぁに？　姫。そんなに見つめられたら、やりずらいわ」
　「あ･･･ごめんなさい」

　ミレーユの苦笑に、は慌てて姿勢を正した。

　「私もミレーユみたいになりたいな･･･って思って見てたの」
　「私みたいに？　なぜ？」
　「だって･･･ミレーユって美人だし、料理上手だし、お裁縫も得意だし、魔法も上手だし･･･」
　「私は、姫に憧れるわ」
　「え･･･なんで？」

　チョキンとハサミで糸を切り、針を針山に刺したミレーユが、穏やかな表情でを見つめる。

　「王女様らしい身のこなし、優雅な仕草、それに加えて、美しい容姿」
　「ミレーユほどじゃないよ･･･」
　「まあ、何を言ってるのかしら。街行く人があなたに視線を投げかけていることに気づいてないの？」
　「それは、ミレーユを見てるのよ」
　「違うわ。視線の先はあなたよ？」

　クスクスと笑い、ミレーユは丁寧にイザティードの服をたたんだ。

　「でも、私はがさつで･･･女らしくないって･･･」
　「あら、誰が言ったの？　そんなこと」
　「･･････」
　「テリー？」

　ミレーユの問いかけに、は小さくうなずく。
　まだ2人で旅を始めて間もない頃、の大雑把な包帯の巻き方と、とうてい王女とは思えない乱暴な物言いに、テリーは呆れた顔で「お前･･･なんてがさつな女なんだ･･･」とつぶやいたことがあった。

　「でも、それは付き合う前の話でしょう？　今はまた、違った印象を抱いてるんじゃないかしら？」
　「そっかなぁ･･･」
　「自信を持って、姫。あなたは誰よりも女らしくて、可憐な女性よ」

　ポンとの肩を叩き、ミレーユはイザティードの服を持って部屋を出た。恐らく、隣の男子部屋へ向かったのだろう。

　「･･･ミレーユに言われると、お世辞にしか聞こえないんだよね」

　ハァ･･･とため息をつき、は鏡の前に座る。そして、目の前の鏡を覗き込んだ。
　腰より少し下まで伸びた金髪、大きなガーネットの瞳、整った鼻筋に、小さな桜色の唇･･･。どこからどう見ても、自分よりも大人の魅力を持ったミレーユの方が美人に思える。

　「〜？　何してるの？　鏡と睨めっこ？」
　「バーバラ･･･」

　部屋に入って来た少女が、鏡の前に座るのもとへ歩み寄って来た。

　「ねえ･･･？　バーバラは私のこと、どう思う？」
　「ん？　大好きだよ？」
　「そうじゃなくて･･･その･･･女性らしい魅力があるとか･･･がさつで女らしくないとか･･･」

　小さく自信のない口調でつぶやいたに、バーバラは明るい笑い声をあげた。

　「な･･･何??」
　「やだ、。そんなこと悩んでるの？」
　「そんなことって･･･！」
　「あたしから見たら、はとっても女の子だよ？　1人の、恋する女の子。王女様とか関係なしに、ね。はカワイイよ。姿形だけでなく、仕草とかも、男の心を掴んで離さない、って感じかな？」

　1つ下の少女からの賛辞に、は目を丸くして、再び鏡と向き合った。

　「じゃなきゃ、あのテリーがを選ぶわけないじゃない。あいつの審美眼は間違ってないと思うよ」
　「バーバラ･･･」
　「何があったのか知らないけど、はとってもかわいくて、魅力的な女の子だよ」

　両手で両肩を叩かれ、はその力の強さに眉をしかめた。
　けれど、友人のかけてくれた言葉に、優しく微笑んだ。ミレーユもバーバラも自分の姿を誉めてくれた。それがうれしい。
　思えば、王宮にいた頃も何人もの貴族の男性に声をかけられたものだ。見合いも何度かしたことがあるが、のお眼鏡にかなった男性はいなかった。
　そんながようやく巡り合えた男性。それがテリーだった。
　そのテリーから言われた「がさつな女」という発言が、今のにはネックとなっていた。

　「？　そんな所でどうした？」

　部屋を出て、廊下にボケーと突っ立っていると、横合いから声をかけられた。
　相手を確認するまでもない。声でわかる。自身の恋人だ。

　「テリー･･･」
　「何かあったか？　バーバラとケンカとか･･･」
　「ううん、違うよ。大丈夫」

　心配してくれているのか、とはうれしくなる。

　「ね、ちょっと外へ出ようよ。テリーと散歩がしたいな」
　「ああ･･･いいぜ」

　そう言うと、テリーは男子部屋の扉を開け、イザティードたちに「ちょっと出る」と声をかけた。も一緒だということも、伝え忘れない。

　「デート？　行ってらっしゃい」

　イザティードのうれしそうな顔が、印象的だった。

***

　いつものテリーとどこか違うな、と感じたのは、いつも被っている青い帽子がないからだと気づく。
　風が吹くとなびく銀髪がキレイだな･･･とは思った。

　「さっきから浮かない顔をしてるが･･･何があった？」
　「え･･･あ･･･うん･･･」

　テリーの隣を歩きながら、は視線を地面に落とす。そうやって歩いてる時にも、通り過ぎると聞こえる黄色い声。当然、テリーに向けられているものだ。

　「テリーが･･･前に言った言葉、思い出してて･･･」
　「オレの言った言葉？」
　「“お前はがさつな女だな”って･･･。確かにそうだな、って思って･･･。ミレーユを見てると、ますますそう感じるんだよね。テリーはいいね。あんなに素敵な姉様がいて」
　「･･････」

　黙りこむテリーに、は少しだけムッとする。まるで今の言葉を肯定しているようではないか。
　歩き続けるの耳に、絶えず聞こえてくるテリーへの黄色い声。「カッコいいよね･･･」、「隣の女の子、彼女かなぁ？」等々･･･。

　「私、今度生まれ変わったら、ミレーユみたいな女性になりたいな。もっと、王女らしく振舞いたい。剣とか魔法とか使えなくてもいいから･･･テリーに女の子扱いされたい」

　自嘲気味につぶやいた言葉に、テリーの足がピタッと止まる。も数歩進んで、彼に倣って足を止めた。

　「テリー･･･？」
　「お前は、そのままでいい」
　「え･･･？」
　「変に色気を出すな。それでなくても･･･男の視線からお前を守ってるっていうのに･･･」
　「男の視線？」
　「ああ」

　そう言って、テリーが顎で一方を示す。そっちを見ろと言わんばかりに。
　テリーの指示通り、が視線を動かせば･･･こっちを見ている若い男の姿。と目が合うと、慌ててその場を逃げ出した。

　「さっきからオレが睨みを利かせてるってのに･･･懲りないヤツらだ」
　「え･･･でも、あの人たち、私のこと見てるわけじゃ･･･」
　「は？　何言ってんだ。お前を見てるに決まってるだろ。まったく･･･お前は自分がどんな目で見られてるのか自覚がないのか。仮にも一国の王女だろう。その気品と容姿、十分に人目を引くだろう」
　「･･････」

　まったく自覚などない。それどころか、自分のがさつな部分にコンプレックスを抱いてるというのに。

　「･･･テリーは、本当にいいの？」
　「何が」
　「その･･･私、このままで･･･がさつなままで･･･」
　「オレは、そういうところもひっくるめて、お前のことが好きになったんだ」

　グイッと腕を引き寄せ、テリーがを抱きしめれば、様子を見ていた連中がギョッとした様子で2人を見つめた。

　「オレの気持ちが信じられないのか？」
　「だ、だって･･･私･･･」
　「信じさせてやろうか？」
　「え？」

　手を引かれ、向かった先は宿泊先の宿屋。テリーが「空いている部屋はないか」と尋ねる。一体、なぜそんなことを尋ねるのか、疑問に思ったが宿の主人はワケ知り顔で一本の鍵を差し出した。

　「2階の一番奥になりますよ。2階には宿泊客がいないので、ごゆっくり」

　ニヤニヤ笑う主人の笑顔の意味がわからないまま、はテリーに手を引かれたまま、階段を上がる。そのまま、迷うことなく一番奥の部屋へ入ると、内側からカギをかけた。

　「テリー･･･??」
　「オレの気持ち、わからせてやるよ」
　「え･･･!?」

　そのまま、ベッドに力任せに押し倒された。背中にはベッドの柔らかい感触。目の前にはテリーの端正な顔と天井が見えた。

　「･･･」
　「え!?　え･･･??　ちょっと･･･」

　なんだか、様子がおかしいことに気づく。熱っぽいテリーのアメジストの瞳は、今までに見たことがない。

　「大丈夫だ･･･優しくするから」
　「え･･･っと･･･!?」

　その途端、頭を過ったこと。それに気づいたの顔が真っ赤に染まる。
　まさか、こんな風な展開になるとは、予想もしていなかった。心臓がドクンドクンと高鳴る。
　だが、自分はテリーを愛している。愛している男性が相手なら、国王も王妃も文句は言うまい。
　ドキドキと高鳴る心臓。テリーにも伝わっているんじゃないだろうか？

　「テリー･･･」

　首に腕を回し、体を抱き寄せ、口づけを交わした。
　そしてそのまま、はテリーに身を委ねた。

***

　「･･･ねえ、本当にいいの？」

　上気した体はまだ冷めやらず･･･はテリーの腕に触れ、尋ねる。

　「何が？」
　「私･･･このままで、いいの？　女らしいこと、一つも出来ないけど」
　「オレがいいって言ってるんだ。気にするな」

　こめかみにキスを落とし、テリーがサラッと言ってのける。何をするにもスマートな男だ。

　「･･･じゃあ、そうする」
　「ああ、そうしろ」

　体が気だるい。だが、けして嫌な気分ではなかった。
　そっと目を閉じる。髪を撫でるテリーの優しい手に、は安心し、そのまま短い眠りに落ちて行った。