「テリー･･･」

　呼びかけた名前が、尻すぼみになる。視界に入って来た光景に、思わず頬が緩んだ。
　視線の先にいるのは、愛しい人とその姉。仲良く会話を交わすその光景に、こうして再会できたことの喜びが手に取るように感じられた。

　『姉弟水入らずのとこ、邪魔しちゃ悪いよね』

　そう思い、はそっとその場を離れる。今はようやく再会できたこの姉弟を見守ることにした。

　「あれ？　、ミレーユ知らない??」
　「ミレーユなら、テリーとお話してるわ。楽しそうだから、邪魔しちゃ悪いと思って、戻ってきちゃった」

　バーバラの言葉に、が笑顔で答えると、バーバラも2人の時間を壊しては悪いと思ったのだろう。フーン･･･とつぶやきながら、と一緒にその場を離れた。

　「ね･･･ところでさ、詳しい話を聞いてなかったんだけど･･･」
　「え？」

　バーバラがを振り返り、ニヤリと笑う。なんだか、嫌な予感がした。

　「とテリーって、どういう関係なの？　2人きりで旅をしてたんでしょ？　アークボルトで別れてから、何があったの??」
　「っ!!　そ･･･それっはっ･･･！」

　バーバラの問いかけに、思わず顔を真っ赤に染める。今となっては、恋人同士だが、その関係を知っているのは当人と、その場にいたイザティードだけだ。
　なんとなく、気恥ずかしくて恋人同士になったことは、バーバラたち他の仲間に告げていないし、イザティードも告げ口するような男ではないため、今のところとテリーの関係は、秘密の関係となっていた。

　「はテリーを好きなんでしょ？　テリーものこと、好きだと思うけどなぁ〜。なんか、あたしたちに対する態度と、全然違うもんね」
　「･･･違う？」

　素直に「恋人同士だ」と告げようと思ったのだが、バーバラのその発言に、思わず言葉を飲み込む。

　「うん。なんかね、優しいんだよね･･･。見つめる瞳とかさぁ。あたしたちには、ぶっきらぼうだけど、には丁寧に接するし･･･」
　「そ、そうかな･･･？」
　「うん。絶対に違う。には心開いてるって感じだもん。あれは、絶対にに惚れてるよぉ〜」

　照れてしまう。まさか、他人から見ても、テリーが自分を特別視しているのがバレてしまうほど、態度が違うとは思いもしなかった。

　「で??　どうなの〜？」
　「どうって･･･その･･･」

　カァ･･･と顔がどんどん熱くなるのを感じる。ここまで真っ赤になれば、わかりそうなものだ。

　「あら、姫にバーバラ、こんな所で何してるの？」
　「!!」

　聞こえてきた声に、とバーバラそろって肩を震わせる。
　ミレーユとテリーがこちらに歩み寄って来るところだった。ミレーユは笑顔だが、テリーは相変わらずの仏頂面だ。

　「今ね〜、とテリーの関係について聞いてたの！」
　「ちょ･･･！　バーバラ!!」
　「テリーと姫の･･･？」

　ミレーユはチラッと背後の弟に視線を向けるが、テリーはその視線を無視して女3人の横を通り過ぎて行った。
　あ･･･と思わず声がもれる。追いかけようか･･･と視線をテリーの背中に向けるが、は横からジーッと見つめる視線に気づき、我に返って振り返った。

　「な･･･何よ、バーバラ！」
　「追いかけないの〜??　テリー、行っちゃうよ？」
　「〜っ!!　べっ、別に･･･！　関係ないし！」

　ニヤニヤと笑うバーバラとは対照的に、ミレーユはどこか心配そうな表情だ。は問い詰めるようなバーバラの視線から逃れるように、その場を離れた。

***

　ガラガラと馬車の車輪の音を聞きながら、は神経を研ぎ澄ませていた。いつ、どこから魔物が襲ってくるか、わからない。
　現在、馬車の外に出ているのはイザティード、ミレーユ、テリー、そして自分だ。いつでも戦闘に対応できるため、腰の剣に手を触れる。
　先を進むほどに、敵の魔物も強さを増す。もはや、スライムなどといった可愛らしい魔物の姿はどこにも見えない。どれも強力な力を持つ魔物たちばかりだった。
　そして、容赦なく襲いかかって来る魔物。馬車の外に出ているメンバーが、それぞれの武器を手に取る。
　イザティードがラミアスの剣を振るい、ミレーユも魔法で応戦する。テリーとも剣を手に、魔物へ斬りかかった。
　やはり、その強さは今までの敵と段違いだ。力勝負では、勝てそうもない。の体がジリジリと後退する。だが、こんなところでやられるわけにはいかない。

　「キャア！」

　聞こえてきたミレーユの声。魔物の攻撃がミレーユを狙う。だが、その魔物とミレーユの間に割って入った人物がいる。彼女の弟、テリーだ。
　ミレーユを庇い、テリーは雷鳴の剣を振りかざす。強力な雷が降り注ぎ、魔物の体が消滅する。
　ホッとしたのも束の間、の目の前にいるモンスターは気が緩んだ隙を逃さない。まともに攻撃を食らい、吹っ飛んだ。
　だが、すぐさま体勢を整え、は呪文を詠唱する。その手に冷気が集う。

　「ヒャダルコ!!」

　凛とした声が響き、魔物を吹雪が襲う。足元を凍りつかせ、はそのまま斬りかかり、魔物の息の根を止めた。

　「姫、大丈夫か？」
　「うん、イザティード、大丈夫よ。ありがとう」

　持っていた剣をしまい、イザティードがに駆け寄る。無事だということを知らせるように、ニッコリ微笑んでみせた。

　「でも･･･テリーも薄情だな。いくら姉さんの危機とはいえ、恋人を無視するなんて･･･」
　「いいのよ、イザティード。私よりも体力のないミレーユを庇うのは当然のことだわ。私が守られるだけの女じゃないってこと、知ってるでしょ？」
　「だけど･･･姫だって女の子じゃないか」
　「ありがとう。でも、私は大丈夫よ」

　ニッコリ微笑んで、剣をしまう。視線を姉弟に向ければ、先ほどの戦闘で傷ついたのだろう。ミレーユがテリーにベホイミをかけていた。

　『あの役目･･･今までは私のものだったのに、な･･･』

　何せ、このパーティには回復魔法の使える者が多く存在する。ミレーユだけでなく、イザティード、チャモロも使うことができる。とくにチャモロは神職のため、扱える回復魔法は群を抜いていた。

　『チャモロにベホマ教えてもらったんだよね。ザオラル、ザオリクまで使えるし、大した僧侶よね』

　自分の右手を見つめ、グッと拳を握りしめる。いつか、自分の手でテリーの傷を癒すことができるだろうか？　今のパーティでは難しそうだ。
　今日はここまでにしようと、と岩陰で野宿をすることになった。食事の準備をするミレーユとバーバラ、チャモロの元へは近づく。

　「何か手伝おうか〜？」
　「いいえ、結構ですよ、王女」

　ニッコリ笑顔で、それでもどこか棘を感じる言葉に、はウッ･･･と後ずさった。彼女が手を貸したがため、夕食がとんでもないことになったのは、彼らにとって忘れられない出来事なのだろう。
　バーバラだって料理苦手そうなのに･･･1人旅が長かったせいか、その腕前は大したものである。確実に負けた･･･と思わされた。

　「おい、料理オンチ」
　「なっ･･･！　失礼ね!!」

　1人、打ちひしがれていたに、容赦ない声がかけられる。振り返った先にいたのは、テリーだ。

　「余計なマネするなよ。お前の料理は食えたもんじゃないからな」
　「わ･･･わかってますよ〜だ!!　悪かったわね！　料理オンチで!!」

　茶化すテリーの横を通り過ぎ、は火を起こし野宿の準備をしているイザティードとハッサンに歩み寄った。

　「また邪険にされたの？」
　「せっかく手伝おうと思ったのに･･･」
　「姫さんの気持ちだけ、ありがたく受け取っておくよ。ちょうどいいや、焚火に火をつけてくれ」
　「は〜い」

　行儀の悪い返事をするが、今は咎める者もいない。城の中でこんな態度を取れば、すぐさま教育係のばあやに怒られるだろう。
　小さく呪文を詠唱し、メラの小さな火の玉が薪に火をつける。
　広がって行く炎を見つめ、ため息をつく。そういえば、野宿にも慣れたものだ。最初の頃は、地面で寝るなんて考えられなかったのに･･･。イザティードたちには迷惑かけたものだ･･･。
　過去の思い出に浸っていると、誰かが自分の隣に腰を下ろした。視界の端に映る青い服。テリーだ。

　「･･･ねえ、テリー？」
　「なんだ？」
　「女の子はやっぱり、料理とか裁縫とか、出来た方がいいよね？　私みたいな、料理オンチで針仕事もロクにできない子は、女の子失格だよね･･･」

　自分でも何落ち込んでるんだろう･･･とは思ったけれど、少しだけ傷ついたんだ。慰めてもらっても、いいよね？　そう自分に言い聞かせた。

　「･･･仕方ないだろ。お前は王女なんだし･･･料理も裁縫もしたことないんだろ？」
　「うん･･･」
　「そんなに気にしてるなら、今から習えばいいだろ。姉さんなら優しく教えてくれる」

　そう言いながら、テリーが立ちあがる。背後から、料理を運んでくるミレーユたちの姿が映った。テリーがそのミレーユの手から食器を受け取り、笑顔を見せる。

　「はい、」
　「あ、ありがと･･･」

　に皿を渡したバーバラはそのまま隣に腰を下ろした。チャモロがハッサンに皿を渡し、ミレーユが持っていた皿はイザティードに渡る。ミレーユが料理していた場所に戻り、自分の分を持って来ると、ハッサンの隣に腰を下ろした。テリーは、そんなミレーユの隣に腰を下ろして･･･少しだけ感じた距離感に、は視線を落とした。

　「うん、今回の味付けもうまくいった！　ね、、おいしい？」
　「え･･･あ、うん･･･おいしいよ」

　とは言ったものの、気持ちは別のところを飛んでいて、正直なところ味わうといった気分ではない。作ってくれたバーバラたちには悪いけれど･･･。
　笑顔で話しかけるミレーユに、何か言葉を返すテリー。その言葉を聞いて、ハッサンが何か言ってる。そこにイザティードとチャモロも加わって･･･バーバラも笑顔で会話に加わった。
　けれど･･･は1人だけ取り残された気分になり、どうしてもその会話に加われなかった。自分でも、表情が凍りついてるのがわかってるけれど･･･どうしても笑えなかった。なぜなのか、わからない。
　食事が終わり、みんなが食器を片づける。はさっきバーバラに食事を運んでもらったから、と彼女の分の皿を持って立ちあがった。バーバラがそんな彼女に「ありがとう」とお礼を言う。
ミレーユがハッサンとテリーの皿を受け取り、立ち上がる。けれど、そのミレーユを制するように、テリーが立ちあがって「オレが片づけるよ」と告げた。
　近くの川で食器を洗っていると、背後に人の気配。もちろん、テリーだ。どうやら、チャモロとイザティードの分も受け取ったらしい。
　無言のまま、2人は食器を洗う。は2枚、向こうは5枚。必然的にの方が先に作業は終わる。
　食器を洗い終え、は立ちあがってそれを仕舞おうと馬車の方へ歩きかけた。だが･･･その腕を掴まれた。もちろん、テリーに、だ。

　「テリー･･･？」
　「どうした？」
　「え？」
　「お前、食事中元気なかっただろ？　具合でも悪いのか？」

　気遣うような視線を向けられ、胸がギュッと苦しくなったけれど、は乱暴にテリーの手を振り払った。

　「知らない！」
　「おい･･･！」

　そのまま馬車まで歩いて行き、食器を仕舞う。みんなの元へ戻ろうとクルッと踵を返せば、急いで食器を洗ったのであろうテリーがこちらに走ってきた。
　慌ててその場を離れようとしたけれど、手の空いたテリーの手がの腕を再び掴んだ。

　「･･･！」

　今度は逃げられないように、がっちりとの腕を掴むテリー。痛いくらいに込められた力に、思わず眉根を寄せる。

　「何があった･･･？　オレに言えないことか？　まさか、料理のこと、まだ気にしてるとか･･･」
　「違う。そんなんじゃない。だけど、私もわからないの。なんだか、胸がモヤモヤして･･･テリーと･･･ミレーユのこと、見てるのがつらい」
　「オレと姉さん･･･？」

　訝しげな表情で、テリーがを見つめる。

　「テリーにとって、ミレーユが大事な姉様だってことは、わかってるけど･･･でも･･･」
　「オレが姉さんを優先させるのが気にくわないってことか。お前、そんなに欲張りだったか？」
　「そんなことない！　私が欲張りになるのは、テリーのことだけで･･･」

　言ってから、何を口走ったのか･･･と我に返り、は口を押さえた。だが、後の祭りだ。完全に今の言葉はテリーの耳に届いていたのだから。

　「バカだな、お前」
　「なっ･･･!!」
　「どんなに姉さんを優先したって、お前への気持ちが変わるわけじゃないだろ？　わかったよ、こんなことでヤキモチ妬くのなら、今度からはお前を優先する」
　「で、でも･･･」
　「それで、お前の機嫌が直るのなら安いもんだ」

　そっと抱き寄せられ、口づけられる。近くには仲間たちもいるというのに、こんなところでイチャイチャしている場合ではない。
　だが･･･自分を想ってくれるテリーの気持ちがうれしくて･･･ついつい突っぱねていた腕を下ろし、テリーの背中にその腕を伸ばして抱きついた。