町の中をブラブラし、宿屋の部屋に戻ると、ミレーユが何か袋から引っ張り出していた。煌びやかでどこか清楚なデザイン･･･それは、ドレスだった。

　「ミレーユ？　何してるの？」
　「あら、姫。おかえりなさい」
　「うん、ただいま。それ、なぁに？」

　ミレーユの隣にしゃがみこみ、彼女が手にしているドレスに触れる。そうとう高そうな生地だ。防御力も高いのだろう。

　「これは、光のドレスよ」
　「光の･･･ドレス･･･??」
　「そう。ベストドレッサーコンテストで、イザが優勝した時にもらったの」
　「･･･ベストドレッサーコンテスト??」

　の聞きなれない言葉がポンポンと出て来る。いや、ドレスのことは、よく知っている。何せ、彼女が旅に出る前の普段着だ。動きづらい裾の長いスカートに、ヒラヒラしたレース、これでもか！というくらに絞られたウエスト･･･思い出すだけで、ゲンナリしてしまう。
　聞きなれないのは「光のドレス」という名前だ。普通のドレスとは違うのだろう。
　そして、「ベストドレッサーコンテスト」･･･こちらも聞きなれない名前だ。

　「あら、姫は知らないの？　この前、テリーも参加したんだけど･･･」
　「･･･知らない」
　「ジャンポルテさんというお金持ちが開催している、コンテストなの。その人の見た目の美しさやカッコよさを競うものよ」
　「へぇ･･･」
　「そこでテリーはランク8の一番高度なランクで、見事優勝したのよ？　自分の弟を誉めるのも、おかしいけれど、あの時のテリーは輝いて見えたわ！」
　「･･･そうなんだ」

　そんなコンテストがあったというのに、なぜ教えてくれなかったのか･･･。そういえば、イザティードとミレーユ、チャモロ、テリーの4人で別行動をしたことがあったが、その時に行ったのだろう。その時、自分はハッサンとバーバラと一緒に、ロンガデセオで大人の遊びなるものを、ハッサンから教わっていたのだが･･･。

　「お金持ちの道楽、っていう感じだから、てっきり姫も知ってるかと思ったわ」
　「フーン･･･」

　なんとなく、つまらない。見た目の良さを競う競技で、自身の恋人が優勝したのだ。自慢したくもなり、見たくもなるだろう。

　「そうそう、それでね･･･今度、特別企画として、ランク9というのが発表されたのよ」
　「へぇ〜･･･」

　もはや、興味はない。半分上の空でミレーユの話を聞き流した。

　「姫、出てみない？」
　「･･･へ？」

　だが、続いたミレーユのその言葉に、は一瞬にして我に返った。

　「今度のランク9は男性と女性の組み合わせが条件なのよ」
　「え･･･だったら、ミレーユとテリーで出ればいいじゃない。美男美女で、優勝間違いなしだよ」
　「あら、テリーは姫と出たいに決まってるでしょ。それに･･･私より、姫の方が絶対に優勝間違いなしよ」
　「えぇ??　私なんか、ダメだよ」

　眉根を寄せ、声をあげる。どう見ても、自分なんかよりミレーユの方が美人だ。優勝を狙うなら、自分が出るよりミレーユが出た方がいいに決まっている。

　「姫、あなた、鏡見たことある？」
　「･･･バカにしてる？」
　「そうじゃないわ。どうしてあなたが自分をそんなに卑下するのか、わからないだけ。あなたは王女としての威厳も気品も持ち合わせているし、もちろん顔立ちだって綺麗だわ。まだ若いから、可愛らしさも残っているし、私なんか、全然敵わない」
　「ミレーユ･･･」
　「今まで、言われなかった？　“あなたは絶世の美女です”って」
　「･･････」

　確かに、言われたことはある。それも数回ではない。何十回もだ。
　だが、それは王女である自分への、単なるお世辞だと思っていた。王女なのだから、褒め称えなければならない･･･そう思っての発言だと思っていたのだ。

　「今は旅の途中で、髪の毛も満足に手入れできないし、服装も動きやすいものだけど･･･キレイにお化粧をして、髪の毛を整えて、この光のドレスを着たら、誰もあなたに勝ち目はないわ。私なんか、完全に霞んじゃう」
　「そんなこと、ないよ」
　「あるわよ。ね？　この話、もうテリーに持ちかけてるの。優勝賞品もなかなか手に入らないものだろうし、期待がかかってるのよ。テリーは絶対、姫と一緒に出たいに決まってる。2人並んでスポットライトに当たりたい、って。あの子の願い、叶えてあげて？」
　「･･････」

　そこまで言われては、断れない。は小さくこくんとうなずいたのだった。

***

　そこは大きなお屋敷で･･･思わずは口をポカーンと開けてしまった。
　いや、大きな建物ならば、自分の国の城を何度も見ているので、驚かないのだが･･･なんというか、見るからに煌びやかなその外観に圧倒されてしまったのだ。
　“美”を追求する人だというから、住む家も煌びやかなのだろう。
　しかし、自分の家にコンテスト会場を設けるとは･･･よっぽどの入れ込みようである。

　「ほら、見て。ここに、歴代の優勝者の名前と、ポイントが書かれてるの」
　「へぇ･･･」

　ミレーユが会場の入り口近くにあった掲示板を指差す。が「どれどれ･･･」と覗きこみ、思わずギョッとした。

　「･･･何これ･･･イザティード・ラートシュタ、バーバラ・カーリュベラ、ミレーユ・ルナハート、テリー・ルナハート･･･ドランゴまで･･･!?」

　書かれていた名前は、のよく知る仲間のものだ。名字まで同じな人物がそうそういるはずがない。これは、間違いなく彼女の仲間の名前だ。しかも、魔物であるドランゴの名前まであるとは･･･。

　「ドランゴは、モンスター限定のランクで見事優勝したのよ」
　「･･･そ、そうなんだ･･･」

　思わず、顔が引きつった。自分の知らないところで、こんなコンテストに出ていたとは･･･。

　「おお、姫さん、来たか！」
　「ハッサン･･･」

　会場の奥から姿を見せたのは、ハッサンだ。ニヤニヤとを見て、何か言いたそうにしている。

　「お相手さんは、もう準備完了してるぜ？　姫さんが来るのをソワソワして待ってるからな」
　「え、そうなの？　早いなぁ、テリー･･･」
　「じゃあ、私たちも準備しましょう？　さ、姫。こっちよ」
　「うん」

　さすが出場経験者。迷うことなく控室に入り、持っていた袋を下ろした。その中に何が入っているのか、は知らない。ミレーユに全て任せてしまったのだ。
　キョロキョロと辺りを見回せば、自分以外に4人の女性が準備をしていた。
　鎧兜に身を包み、手には剣を持った女性。バニーガールの姿の女性。見たことのない民族衣装のような格好をした女性。奇抜な衣装の女性。

　「姫、ほら着替えて」
　「え･･･あ、うん」

　ミレーユが袋から取り出したのは、キラキラと光るドレス。そう、先日、ミレーユが手に持っていた光のドレスだった。

　「それと･･･銀の髪飾りをつけて･･･ピンクパールのネックレスをつければ完璧ね」
　「な、なんか･･･嫌な思い出が蘇るなぁ･･･」
　「あら？　どうして？」

　いつもの旅装を脱ぎ、慣れた手つきでドレスを着始めたの言葉に、ミレーユは首をかしげる。

　「だって･･･お城にいた頃のこと思い出しちゃう･･･」
　「嫌な思い出なの？」
　「色々と、うるさいこと言われてたから」

　ハァ･･･とため息をつき、ドレスを着終えると、ミレーユが「まあ･･･」と感嘆の声をあげた。

　「まだドレス着ただけなのに、こんなにキレイだなんて･･･。やっぱり、着慣れてるし、映えるのね。さ、お化粧と髪の毛をやりましょう」
　「え･･･まだ何かあるの？」
　「優勝するためには必要なものよ」

　椅子に座らされ、はミレーユの好きにさせることにした。彼女なら、間違ってもおかしなことはしないだろう。
　「さ、出来た」とポンと肩を叩かれるのと、出場者全員に声がかかったのは、ほぼ同時であった。

***

　カツカツ･･･とヒールの音を立てて歩く。礼儀作法、所作、そういったものは幼い頃からみっちりと叩きこまれた。今では、高いヒールで駆けだすこともできる。今は、厳しく指導してくれた先生にお礼を言いたい気分だ。長いドレスの裾を踏むこともなく、優雅に歩くその姿は美しく、それだけで目を引く。
　控室を出て、しばらく廊下を歩けば、男性の集団が目に飛び込んでくる。もしかしなくても、コンテストの出場者だろう。
　そして、その中にひと際目を引く少年の姿を発見し、の胸はドキッと高鳴った。
　絹のタキシードと蝶ネクタイをした、銀髪の少年。出場女性たちが、彼の姿を見て黄色い歓声をあげている。それほどまでに、彼はカッコよかった。

　「テ、テリー･･･！」

　震える声で、名前を呼ぶ。彼が自分のパートナーだということが、少しだけ気恥ずかしい。隣に立ってもいいのだろうか？と思ってしまう。
　案の定、がテリーに近づけば、女性たちの空気が変わる。「あんたがパートナーなの!?」という雰囲気だ。
　テリーが近づいてきたを見て、目を丸くし、プイッとそっぽを向いた。その態度に、はショックを受ける。

　『え･･･何、今の態度･･･。や、やっぱり似合ってないんじゃないの!?　どこかおかしいんじゃないの!!?　ミレーユ〜!!!』

　泣きそうになりながら、心の中でミレーユに助けを求めるが、当然ながら、彼女は現れない。
　そうこうするうちに、出場者が呼ばれ、10人の男女が舞台上に上がった。会場は、ものすごい熱気に包まれていた。
　司会進行役の男がその場をさらに盛り上げ、会場が歓声にわく。
　1組1組ずつ、細い通路を歩き、観客にその姿をアピールしていく。テリーとは5番目、一番最後だ。
　出場者がスポットライトを浴びながら、ランウェイを歩く。そろいの鎧兜に身を包んだカップル、酒場からそのまま出場したのかと思われる、バニーガールとバーテンダー、デザインこそ違えど、見たことのない民族衣装をそろって着ているカップル、そして不思議なボレロと一風変わった帽子をかぶったカップル･･･。

　「行くぞ、」
　「う、うん･･･」

　とうとう、自分たちの出番だ。テリーがそっとの手を取り、エスコートするように歩き出す。大勢の人間に見られることには慣れている。国民の前に姿を見せ、優雅に手を振るのは王族の仕事だからだ。
　堂々とした仕草で歩けば、客席から感嘆のため息がもれる。タキシード姿のテリーと、ドレス姿のは、まるで王子様と王女様のようだ。は正真正銘、王女様だが･･･。
　客席に、イザティードたち仲間の姿を見つけ、そっと微笑む。そのの微笑みを見た観客が、うっとりとした表情を浮かべていた。
　元の場所に戻ると、審査が始まる。は、ドキドキしながら結果を待った。

　「さあ、結果が出たようです･･･。ベストドレッサーランク9、栄えある優勝者は･･･!!!」

***

　ハァ･･･と深いため息をつき、は椅子に腰を下ろした。なんだか、急に疲れが出たような気がする。

　「･･･どうすんのよ、コレ」

　チラッと見た視線の先は、水着。とは言っても、これは立派な防具である。魔法の力で防御力を高めた、その名も「魔法のビキニ」。
　見事、最高得点で優勝を決めたテリーとに贈られた商品が、これだったのだ。
　渡された瞬間、とテリーが凍りついたのは言うまでもないだろう。
　ジャンポルテの館を出て、滞在先の町まで戻り、今は宿屋で一休みだ。仲間たちは意気揚々と食事へ向かったが、とテリーは着替えがあるため、後から合流することになった。
　ハァ〜･･･と再び重いため息をつくと、コンコンと扉がノックされた。

　「はーい･･･テリー･･･？」

　扉を開けると、そこにはすでにいつもの旅装のテリーが立っていた。もう少しタキシード姿を見たかったな、なんて寂しく思ったのは内緒だ。

　「お前、まだそんな格好してるのか？　食事に行かないのか？」
　「あ、ごめん･･･すぐ着替える！　なんか、ごめんね、ホントに。似合ってないのに、いつまでも着てて」
　「･･･似合ってない？」
　「きっと、優勝できたのは、テリーのおかげだよね！　私、完全に引き立て役だったし･･･。すぐ着替えるから、ちょっと待ってて･･･」

　言いかけたの腕を、テリーが掴む。ビックリしてテリーを振り仰げば、真剣な眼差しのアメジストの瞳と目が合った。

　「テリー･･･??」
　「なんで似合わないなんて言うんだ？」
　「え･･･だって、さっきテリー、目逸らしたじゃない！　あれ、ちょっとショックだったんだから！　ミレーユが大絶賛してくれた後だったから、余計に･･･」
　「馬鹿、あれは･･･似合ってなかったんじゃなくて･･･」

　そこで、言葉に詰まる。眉根を寄せ、はテリーを見つめる。視線が痛い。テリーはハァ･･･とため息をつくと、クシャリと前髪を掻き毟った。

　「･･･キレイだったから･･･直視できなくて･･･逸らしただけだ･･･」

　ボソッとつぶやかれた言葉に、今度は目を丸くする。テリーの顔は、耳まで真っ赤だ。そんな顔を見られたくなくて、誤魔化すようにを腕の中に閉じ込める。

　「テリー･･･テリーも、すっごくカッコよかったよ。もうちょっと見てたかったな、タキシード姿」
　「･･･そうか？」
　「うん」

　そっと体を放し、見つめ合い、キスを交わす。テリーがマジマジとの格好を見るので、少しだけ気恥ずかしい。

　「･･･で、このドレスはオレが脱がせていいんだよな？」
　「え!!?」
　「なかなか着替えなかったのは、そういうことだろ？」
　「え！　い、いや、そうじゃないけど･･･あの･･･！」
　「遠慮するな。ドレス脱がすくらい、わけないことだ」
　「ちょっと･･･!!　テリー!!?」

　背中のファスナーが下ろされ、そのままドレスを脱がされる。キスを交わし、ベッドに倒れ込む。

　「ドレス姿もいいけど、何も着てないも魅力的だぞ」
　「バカ!!!」

　顔を真っ赤にさせて怒鳴る恋人の姿に、テリーはニヤリと不敵に微笑んだのだった。