「力が欲しいんだ･･･誰にも負けない力･･･大事な者を守れる力･･･」

　アークボルトの城下町で、偶然出会った旅の剣士。
　銀髪に紫の瞳をした少年と呼んでもいい年頃の男だ。

　「力･･･それが、あなたにとって、最強の武器を手に入れることなの？」
　「そうだ。だから、あんただって剣を手にしてるんだろう？　何かを守るために」

　声をかけてきた少女の腰元を見つめ、少年がつぶやく。

　「･･･守るための力と、傷つけるための力は違う。あなたは、守るためでなく、傷つけるために強さを求めているように感じます。いつか、自分を見失ってしまう」
　「あんたに何がわかるんだ？」

　冷たい紫の瞳が、少女に向けられる。澄んだ赤紫の瞳は、真っ直ぐに少年の視線を受け止めた。

　「･･･私を、あなたの旅に連れていってくれない？」
　「なんでだ？」
　「あなたを･･･止めたいから」

　少女の言葉に、少年はフッと笑う。何を言い出すのか･･･と小馬鹿にしたような態度だ。

　「何を言い出すのかと思えば･･･くだらない」
　「くだらなくなんてない。私は、あなたが壊れていくのを見たくないだけよ」
　「･･･ホイミの礼は言う。だけど、あんたの申し出は受け入れられない」

　冷たく言い捨て、少年がスッと立ち上がる。慌てて、少女も立ちあがった。

　「あなたが受け入れなくても、私はもう着いて行くって決めた」
　「勝手なことを言うな」
　「あら、いいじゃない。どうせ、私は故郷に戻る途中だったんだし･･･。一緒にいた仲間も、先の目的地に向かっちゃったわ」
　「･･････」

　一緒にいた仲間･･･青い髪をした少年たちのことか。
　自分と同じ、洞窟の魔物を倒しに来たようだが、一足遅かった。洞窟に巣食っていた魔物･･･バトルレックスは、自分が倒したのだから。

　「あんたの故郷って？」
　「ルークシスよ」
　「ルークシス？　フォーン城の南に位置する島国か？」
　「ええ」
　「･･･定期船はレイドックまでしか出てないと思ったが？」
　「大丈夫よ、ルーラで帰れるから」
　「･･････」

　だったら、自分と共に旅をする理由がない。一瞬にして目的地へ飛べるルーラの魔法があるのなら、旅をする必要などないではないか。

　「国に帰ろうと思ったんだけど･･･あなたが気になるから、一緒に行くことにする」
　「勝手に決めるなと言っただろう」
　「見たところ、あなた剣の腕は一流だけど、魔法はからっきしダメでしょ？　その点、私は僧侶の修行を積んでるし、今は魔法使いの修行をしてるところだから、簡単な攻撃魔法なら使えるわ。戦士の修行もしたから、剣の腕もそこそこだし」
　「･･･オレは1人で大丈夫だ」
　「そんなこと言わずに、一緒に行こうよ。ね？　旅は道連れ、世は情けっていうじゃない」

　ニコニコと笑う少女に、少年はハァ･･･とため息をつき、紫の目を細めた。

　「足手まといだと感じたら、すぐさま置いていくぞ」
　「ええ、いいわよ」

　ニッコリ微笑み、少女が手を差し伸べる。

　「私、。あなたは？」

　差し伸べられた手を見つめ、だがその手を握らず、少年はつぶやいた。

　「テリーだ」

***

　それから、テリーとの2人旅が始まった。
　は明るく快活な少女で、黙りこんだままのテリーを無視して、自分のことを話した。
　そこで、何かおかしい･･･とテリーは気づく。薄々感づいてはいたが、彼女はどこかのお嬢様らしい。見たことのないもの、口にしたことのないもの、様々な言葉が出て来るのだ。
　その上、料理がからきしダメだ。剣は持てるが、ナイフは持ったことはないらしく、何度も指を切っていた。見かねたテリーが「食事はオレが作る」と言いだすほどだった。

　「それで、お父様が“お前は大人しく本を読むこともできないようだから、剣術を習いなさい”って言って、それで剣を習ったのよ」

　宿屋の一室･･･できれば別室で泊りたかったのだが、部屋が満室ということで、2人は一つのベッドで寝るハメになってしまった。

　「･･･よくしゃべるヤツだな」
　「だって、お城にいた頃は聞いてくれる人がいたけど、今はテリーしかいないんだもの」
　「･･･城？」
　「あ･･･」

　しまった･･･といったように、は咄嗟に自分の口を押さえる。対して、テリーは眠っていた上半身を起こし、を見下ろした。

　「お前･･･ルークシスが故郷って･･･まさか･･･」
　「えっとぉ･･･い、今まで黙っててごめんね？　一応、ルークシス王の娘･･･なんだ」
　「!!!?」

　バッと素早く、テリーがベッドから抜け出ると、そのまま部屋を出て行こうとする。

　「ちょっと待って！　どこ行くの!?」
　「･･･ふざけるな。王女と一つベッドの中で眠れるか」
　「大丈夫だって！　誰にも言わなきゃバレないもの。それに･･･」

　もベッドから抜け出ると、ドアの前で硬直しているテリーの手を取った。

　「外は寒いよ？　一緒に寝よう？」

　ニッコリ笑顔でそう言うけれど、テリーの心境は複雑だ。こんな風に無邪気に微笑まれては、自分は男として見られていないのではないか、と思ってしまう。
　いや、それでいいのだろう。男と女、と意識してしまっては、一緒に旅などしていられない。
　マジマジと、テリーはを見つめた。
　長い金髪は絹糸のように滑らかで、大きな赤紫の瞳は澄んでいる。形のいい鼻梁に、小さな桜色の唇。言われてみれば、王女の気品を備えていた。

　「おやすみ、テリー」
　「･･･ああ」

　先ほどまでと同じように、ベッドの端と端に寝転んで、そっと目を閉じる。意識さえしなければ、彼女を女として見ることなどないだろう。
　まして相手は王女だ。何かあってはタダでは済まされない。
　いつの間にか眠りに落ちていたテリーは、翌朝、に揺り起されるまで目を覚ますことはなかった。

　「おや、お二人さん、昨夜はお楽しみでしたね」
　「え？　お楽しみ??　別に何も遊んでないけ･･･」

　言いかけたの口を、テリーが問答無用で塞ぎ、宿屋のオヤジを睨みつける。何を勘違いしているのか･･･。
　宿代を払い、さっさと外へ出る。次の目的地は岩山に囲まれた聖なるほこらだ。

　「ハァ〜･･･この床の模様はなんだろうねぇ？」

　ほこらの中には、大きな魔法陣と、それを囲むように設置された紋章。その横にはスイッチがあり、それを押すと紋章の模様が変わる。

　「ねえ、テリー･･･？」

　振り返ったは、目を丸くした。テリーが頭を押さえ、その場にうずくまっていたのだ。

　「テリー!?　どうしたの!!　テリー!!」
　「くっ･･･誰かが･･･頭の中に･･･!!」
　「テリーっ!!!」

　肩を揺すり、しっかり･･･！と声をかける。だが、テリーは苦しむばかりだ。

　「力を求める者よ･･･私が汝の願いを聞き入れよう」
　「!!?」

　聞こえてきた声に、が反射的に剣を抜く。振り返った先にいたのは、大柄な男。とがった耳、ギラギラと光る目。間違いなく魔族だ。

　「わが名はデュラン。そなたの願いを聞き届けた」
　「どういう･･･」
　「強さを求める少年よ･･･我が元へ来れば、力を授けようではないか」

　手を差し伸べるデュランに、は身構える。だが、背後のテリーはスッと立ち上がると、デュランのもとへ歩み寄ろうとした。

　「テリー!?」

　慌てて、がその手を掴んで止める。だが、振り返ったテリーの目を見た瞬間、愕然とした。
　澄んだアメジストの瞳はどこにもない。ギラギラと光る赤い瞳には、憎悪の色さえ含んで見えた。

　「テ･･･テリー･･･？」
　「オレは力が欲しい。誰にも負けない力が」
　「しっかりして、テリー!!　あなたは、操られて･･･」

　テリーの肩を掴んで説得しようとしたの体が、吹っ飛んだ。見れば、デュランが自分に向けて手を突き出していて･･･ヤツの力だと判断した。

　「小娘には用はない。死にたくなければ、立ち去るがいい」
　「そんなこと･･･！　テリーは渡さないわ!!」

　ギュッと剣を握る手に力を込め、がデュランに斬りかかる。だが、寸でのところでそれを押し止めた者がいた。
　テリーだ。
　目を丸くするに、テリーは容赦なくその小さな体を投げ飛ばした。受け身を取ったおかげで、大事ないが、心に受けた傷は癒えない。

　「テリー･･･どうして･･･！」

　明らかにデュランに操られているのだが、には彼を元に戻す術が見つからない。

　『･･･イザティード･･･彼らなら･･･！』

　アークボルトまで共に旅をした仲間。青い髪をした、澄んだ瞳の少年。彼と、その仲間ならデュランを倒し、テリーを救いだすことができるかもしれない。

　「テリー･･･」

　剣を下げ、は自分と間合いを取る銀髪の少年にゆっくりと歩み寄る。剣を下げたことにより、テリーはを敵とみなしていないようだ。

　「･･･さよなら」

　告げた言葉に、テリーの瞳が揺らいだ。その赤い瞳が、紫に変わった。

　「･･･！」

　腕を伸ばし、テリーがの体を抱き寄せる。そして、そのまま2人の唇が重なった。

　『ああ･･･まるで心のこもってない口づけだ･･･』

　ポロリ･･･涙がこぼれた。
　触れ合った唇は、ただ触れるだけの感情のこもらない口づけ。まるで、ガラスで隔てられた口づけのようだった。
　ドン！とテリーの体を突き飛ばす。涙は止まらなかった。目の前に立つテリーの瞳は、すでに紫の色を失い、赤に染まっていた。

　「行くぞ、テリー。我が城へ案内しよう」

　デュランの声が響く。テリーは無言のままデュランに歩み寄り、2人の姿が消えた。
　はその場に膝をつき、顔を手で覆った。涙が止まらなかった。