「そろそろ行くか」
　「うん」

　食事を済ませ、立ち上がる。宿屋の受付で支払いを済ませ、外へ出る。

　「今日はどの辺に行くの？」
　「そうだな･･･もう少し森の奥まで･･･」

　地図を眺めていた2人の背後に、1人の少年の姿。

　「一目惚れです！　好きです！　付き合ってください!!」

　いきなり叫ばれたその言葉に、は呆気に取られ、テリーは心の中で「あん？」とガンを飛ばす。

　「えと･･･私のこと？」

　自信が持てず、少年に尋ねれば、彼は大きく首を縦に振った。

　「昨日、ここで見かけて･･･宿屋に入ってくのが見えたので、ずっと待ってたんです」

　鼻の頭にそばかすのある少年は、年の頃14か15か･･･。照れくさそうな表情で、うつむきながらつぶやくも、テリーは心の中で「ストーカーかよ」とつぶやく。

　「あのね･･･お互いのこととか、よく知らないのに付き合ってっていうのは･･･」
　「それは、これから知っていけばいいんです！　とにかく、僕のことを好きになってください。両親にも紹介します」
　「え･･･あ、あの･･･」

　なんという飛躍した話だろう。いきなり告白してきて、両親に紹介するとは･･･。
　と、それまで口を挟んでこなかったテリーが、グッとの首に腕を回し、引き寄せた。

　「坊主、目の付けどころは誉めてやる。だけど、こいつはオレのモンだ」

　テリーの言葉に、の頬が赤くなる。今まで誰かに向かって所有物発言などしたことがなかっただけに、照れくさい。
　対して、目の前の少年はテリーのその態度にあ然とし･･･次いでキッと睨みつけてきた。

　「な、なんですか、あなたは!?」
　「今ので察しろ。こいつの恋人だよ」
　｢恋人!?　あなたみたいな人が、こんなにお美しい人の恋人なわけないじゃないですか！｣
　「･･･どういう意味だ」

　こんなことを考えるのもどうかと思うが、テリーは今まで容姿についてけなされたことなど、一度もない。女は皆、テリーを振り返り、男共は恨めしそうな視線を向けて来る。
　そんなテリーに向かって「あなたみたいな人が、こんなにお美しい人の恋人なわけがない」と言い放つとは。自分では美しいにふさわしくないと、そういうことか。
　お前だってチンチクリンじゃないか･･･と思わず口を突いて出そうになったが、ここでケンカに発展するわけにもいかない。

　「とにかく、一度両親に会ってください！　きっと両親も喜びます。こんなにお美しい方なんですから！」
　「あ･･･はぁ･･･どうも･･･」

　自身も美しいと誉めたたえられたことは何度もある。城にいた頃は、貴族たちから何度も言い寄られたものだ。ただの賛美かと思ったが、ミレーユからは「本当に美人なのよ」と言われた。美女であるミレーユの賛辞に「そうなのかな･･･？」と思い始めたところである。

　「とにかく、家へ来て下さい。両親に会えば、色々と考えも変わると思いますので」
　「え･･･」
　「おもてなしさせていただきます。さあ、どうぞ！」

　おもてなし･･･とは言っても、王宮生活の長かったを満足させられるかどうか･･･。
　歩きだした少年の後を、がついていくのを見て、テリーはギョッとし、思わずその肩を掴んだ。

　「お前、あの坊主についていくつもりか!?」
　「え･･･だって、ここで無視するのも気分的に悪いし･･･」
　「あんなわけのわからない男の言うことを真に受けるのかよ!?　もしかしたら、何かの罠かもしれないだろ」
　「そのときは、テリーが助けてくれるでしょ？」

　ニッコリ笑ってそんなことを言われては、テリーも二の句が告げない。仕方なく、と一緒に少年の後をついていくことにした。
　少年が向かった先は、町の中央にある、大きな建物だ。まるで神殿か･･･というような真っ白な外壁に、立派なバルコニー、大きな窓･･･。思わず、テリーは圧倒されてしまうが、は巨大な建造物には見慣れているようで、これといって反応もない。
　おぼっちゃまかよ･･･とテリーが小さくつぶやく。なるほど、世間知らずのおぼっちゃまか。それなら、この突拍子もない行動もなんとなく理解できる。今まで、金の力で何でも手に入れてきたのだろう。
　だが、はそうはいかない。彼女は金に目がくらむ女ではないし、何より、テリーを愛している。彼女の愛情を、テリーは疑ったことなどない。

　「」
　「え？」

　名前を呼ばれ、視線を恋人に移せば、どこか緊張した様子のテリーが真っ直ぐ前を見据えていて･･･。

　「あいつのペースに飲まれるなよ？」
　「う、うん･･･大丈夫」
　「本当に大丈夫か？　流れに乗って、本気で結婚とか考えるなよ？」
　「そ、そんなこと考えないよ！　だって･･･私には･･･テリーしかいないもん･･･」

　顔を真っ赤に染めて、そんなカワイイことを言う恋人の姿に、テリーはギュッとの手を握りしめた。

　「さ、入ってください」

　そんな仲睦まじい2人の姿に気づくことなく、少年が声をかけてきた。大きな玄関扉を開き、中に入れば、やはり中も煌びやかだ。
　大きなシャンデリアに立派な調度品。一体、いくらくらいするものなのか、想像もつかない。

　「あら、ジョー。帰ってきたのね」
　「あ、お母さん」

　大階段の上から、綺麗な服に身を包んだ女性が下りてきた。どうやら、少年の母らしい。その女性がとテリーの姿に気づくと、目を丸くした。

　「まあ、お客様？」
　「お母さん、お父さんはいますか？」
　「ええ、居間の方に･･･」
　「お母さんとお父さんに大事なお話があるんです。お時間大丈夫でしょうか？」
　「ええ」

　再び階段を上がって行く女性。ジョーと呼ばれた少年が、を振り返って笑顔を浮かべる。

　「さ、どうぞ。両親に紹介します」
　「ちょ･･･ちょっと待って！」

　慌てて、が両手を前に突き出した。さすがに事の重大さに気付いたようだ。一歩後ずさる。

　「出会って間もないし、これからお互いを知るにしても、こんなの唐突すぎるわ！　それに、私は旅の途中だし、何より･･･恋人が･･･」
　「旅なんてやめてしまえばいいじゃないですか！　僕が幸せにしますよ。僕はこう見えても武器商人の息子なんです。お金の苦労はしませんよ！」
　「そ、そういう問題じゃなくて･･･」

　なんて話の通じない男だ･･･。次第にテリーのイライラが増して行く。

　「あなたは、僕が21年間生きてきた中で、一番素敵な女性です！」
　「21!!?」

　ジョーの言葉に、思わずテリーとが同時に声をあげる。そばかすにおかっぱ頭･･･どう見ても少年にしか見えないのだが･･･。

　「･･･21だって」
　「見えないだろ･･･」

　思わず顔が引きつる。先ほど、「坊主」と言ったが、テリーよりも4つも年上だとは･･･。

　「そういうわけで、結婚してください」
　「え･･･あ、いえ、だから･･･」

　手を握りしめ、いきなりプロポーズの言葉を告げるジョーに、は呆気に取られてしまう。
　だが、そのの肩をテリーが抱き寄せた。

　「言葉で言うより、態度で示した方が早そうだな」
　「え？」

　疑問に思うの唇に、テリーが口づける。しかも触れるだけではない。口内に舌が入りこんできた。

　「ん･･･う･･･」

　の苦しそうな声に、ようやくテリーが唇を離した。

　「ま、こういうことだ」

　顔を真っ赤に染め、うつむくと、ポカーンと口を開き、間抜けな表情のジョー。

　「な･･･なんてことするんですか！　あなたは･･･!!!　僕の婚約者に･･･！」
　「いつからこいつがお前の婚約者になったんだよ。いいか、こいつはオレのものだ。さっきも言っただろう。お前の入りこむ隙はない。昨日だって、散々愛し合ったんだ」
　「な･･･テ、テリー！　余計なこと言わないでよっ!!!」

　真っ赤な顔のまま、が抗議の声をあげる。昨夜は久しぶりに激しかった。思い出すだけで、顔に熱が集まる。

　「ハッキリ言うぞ。はオレのものだ。誰にも渡すつもりはない。もオレを愛している。迷惑してるのが、わからないのかよ」
　「そ･･･そんなこと･･･！」
　「相手の気持ちも確かめず、勝手なこと言うな。じゃあな、そういうわけだ」

　行くぞ、･･･と言いながら、テリーがの腕を引っ張り、屋敷を出て行く。は慌てて振り返り、ジョーに「ご、ごめんなさい･･･！」と告げた。
　屋敷を出て、ズンズンと進むテリーの足に、必死に追いつく。引っ張られているので、足がもつれそうだ。
　歩きに歩き、とうとう町の入り口まで来たところで、ようやくテリーが足を止めた。

　「とんでもないのに捕まったな」
　「ビックリしたねぇ･･･。いきなり求婚されるとは思わなかったもん」
　「いい迷惑だ。お前がいい女だっていうのは、わかるけど･･･あんなこと、今までなかったからな」
　「うん･･･」

　テリーにまで「いい女」と言われ、思わず恥ずかしくて顔をうつむかせる。そんな恋人の様子に気づくことなく、テリーは町の奥へと視線を向ける。追いかけては来ていないようだ。

　「目の付けどころはいいんだけどな･･･。相手の気持ちを考えないのは、大問題だな」
　「そうだね･･･」
　「それに･･･お前の願いを叶えるのは、オレだけだしな」
　「え？」

　顔をあげたの顎を、テリーがクイッと指で持ち上げる。アメジストの瞳と、視線がぶつかった。

　「お前を嫁にもらうのは、オレだけだ」
　「テ、テリー･･･！」
　「なんだ、不服か？」
　「そ、そうじゃないけど･･･そんな･･･未来のこと･･･」
　「未来？　そう遠くない未来じゃないだろ？」

　言いながら、テリーが顔を近づけて来る。ギュッと目を閉じたの額に、柔らかいものが触れた。

　「なんなら、愛を確かめてもいいぜ？」
　「え･･･何それ??」
　「昨夜よりも、もっと激しくしてやろうか？」
　「!!!!」

　ボソッと耳元でささやかれた言葉に、が真っ赤になり、耳を押さえてテリーから飛び退いた。

　「馬鹿、冗談だよ」
　「う･･･」
　「それとも、それがご所望か？」
　「い、いいえ！　ちっとも!!!」

　慌ててブンブンと首を横に振れば、途端にテリーが不機嫌そうな表情を浮かべた。

　「そこまで拒否されると傷つくな」
　「あ･･･ごめんなさい･･･で、でも、まだお昼前だし！　そんなこと･･･」
　「時間は関係ないけどな。まあ、いいさ。別に今すぐじゃなくても･･･な」

　言いながら、テリーが町を出て行く。はしばし呆然とし･･･やがてテリーが振り返って名前を呼ぶまで、そこに立ちつくしてしまっていた。