「熱がある」

　ベッドに眠る恋人の姿を見下ろし、テリーは短くそう告げた。
　言われた本人は布団を口元まで上げ、ジッと申し訳なさそうな表情を浮かべる。

　「風邪だな、確実に」
　「･･･ごめん」

　体を鍛えている分、病原菌には強いのだが、ここ数日、の体力は低下していた。
　まあ、その原因はテリーにあるのだが･･･。少し無理強いをさせすぎたようだ。

　「仕方ないだろ。しばらく寝てろ。別に急ぐ旅でもない。2、3日ここに滞在しても構わないさ」
　「うん･･･ありがとう」

　ポンと布団を叩き、部屋を出る。向かう先は宿屋のフロントだ。道具屋の場所を聞き、連れが風邪を引いたので、氷を用意してくれと頼んだ。
　道具屋へ行き、風邪に効く薬草を買い、店を出ると、周りにいた女性が自分に視線を投げていることに気づく。だが、それを相手している場合ではない。興味もない。
　以前、1人で旅をしている時はいつもこうだった。勝手に女が寄って来るので、そういったことに苦労はしなかったが、1人の女に決めた今、こういう視線は迷惑だ。
　その視線を無視し、テリーは宿屋に戻る。部屋に入れば、彼女の額には氷嚢が置かれていた。

　「大丈夫か？」

　声をかければ、がそっと目を開ける。眠っていなかったようだ。

　「おかえりなさい、テリー･･･」
　「ああ。氷、持ってきてくれたんだな」
　「うん。宿屋のおば様が。テリー、頼んでくれたんだね。ありがとう」
　「いや･･･」

　熱があるせいか、目が少し潤んでいるのが、やたらと扇情的だが、それが原因で体調不良を起こしたというのに、手は出せない。
　誤魔化すように、テリーは持っていた袋を掲げ、に見せる。

　「薬、買ってきてやったぞ」
　「え･･･」

　途端、の表情が曇る。そろそろと、再び布団を口元まで上げた。

　「･･･飲まなきゃダメ？」

　上目遣いに、そんなことを言われ、テリーは「うっ･･･」と言葉に詰まる。だが、慌てて気を取り直す。

　「飲んだ方が早く良くなるだろ」
　「･･･うん」
　「なんだよ、薬苦手なのか？」
　「うん･･･」

　小さくうなずくが可愛らしい。弱ってる姿がこんなに可愛らしいものだとは、思いもしなかった。

　「苦手でも飲まなきゃ良くならない。子供みたいなこと言うな」
　「でも･･･ホントに苦手なんだもん･･･苦いし･･･」
　「口移しで飲ませてやろうか？」
　「何されても、イヤなものはイヤ」

　プイッとそっぽを向かれ、テリーはため息をつく。まるで子供のような態度だが、彼女は王女として育てられた。ワガママ放題だったのだろう。

　「甘いシロップじゃないと飲めないとか、そういうことか」
　「･･･そんなんじゃないけど」
　「じゃあ飲め。せっかくオレが買ってきてやったんだ」
　「･･････」

　チラッとテリーを見て、やはりそっぽを向く。いつもはワガママなど言わない彼女が、めずらしい。だが、このままというわけにもいかないだろう。
　ほら、と薬を渡すも、なかなか起きて飲もうとしない。

　「なあ･･･お前だって今の状態はつらいだろ？」
　「･･････」
　「お前がつらい姿見てるオレだって、つらいのわかるだろ？　だったら、早く良くなって･･･」
　「･･････」

　テリーが何を言おうと目を合わせないに、とうとうプツンと頭のどこかで何かが切れる。

　「お前！　いい加減にしろよっ!!　人が優しくしてやってんのに･･･!!　ガキみたいなワガママ言うな！　いいから飲めっ!!!」
　「キャ･･･!!」

　ガバッと布団をはぎ、乱暴にの口に薬を押し付けようとして･･･が目を潤ませ、とうとう泣き出してしまった姿にハッと我に返った。

　「わ･･･悪い･･･!!」

　だが、もう遅い。は完全にむくれ、今度は頭から布団をすっぽりかぶってしまった。

　「･･･本当に･･･」
　「出てって。テリーなんか大嫌い」
　「!!!」

　冷たい声で、“大嫌い”と言われ、テリーは激しくショックを受ける。再度から「出てって」と冷たく告げられ、フラフラする足取りで部屋を出た。
　部屋を出て、壁に背を預けクシャリと前髪を掻き毟る。いくらイライラしたとはいえ、なんて乱暴な手段に及んでしまったのか･･･。あれでは、確実には薬を飲もうとしないだろう。
　心配なあまり、つい乱暴になってしまった。自分らしくもなく。

　「･･･参ったな」

　とりあえず、しばらくは放っておくしかない。もうしばらくしたら、怒りも収まるか、眠っているかしているだろう。そう思い、宿屋のロビーに移動した。

　「あら、お兄さん。お連れの可愛いお嬢さんの具合は？」

　宿屋のおかみが声をかけてきた。氷嚢のお礼を言い、テリーは視線を下げた。具合どころか、機嫌を悪くしてしまった。

　「無理に薬を飲ませようとして･･･機嫌を損ねてしまった」
　「あら･･･。まあ、心配なのはわかるけどねぇ。ムリはさせちゃいけないよ。まあ、しばらくゆっくり休めば良くなるさ。それでも駄目なら、どこかいいお医者様でも紹介するけど･･･」

　医者･･･という言葉に、テリーは一つ思い出す。そうだ、この方法なら、に薬を飲ませずに具合を良くさせることができるはずだ。

***

　目が覚めると、部屋には1人だった。額に乗せられていた氷嚢が、寝返りの際に落ちたらしく、枕元に転がっている。
　体がだるい。先ほどよりも体調が悪くなっているようだ。頭がガンガンし、吐き気もする。
　枕元の小さなテーブルの上には、薬が置いてある。先ほど、テリーが自分に強引に飲ませようとしたものだ。悪いとは思ったが、どうしてもは薬が苦手だ。ああやって無理強いさせられると、余計に拒絶してしまうのだ。

　「テリーに悪いことしちゃったな･･･」

　熱に浮かされた頭で、ボンヤリとそんなことを考える。今、彼はどこにいるのだろう？　宿屋のどこかにいるのなら、顔を見て謝りたい。
　少しくらいなら、探し歩いても大丈夫だろう。クラクラするが、歩けないことはないと思う。
　重い体をゆっくりと起こし、ベッドから下りる。途端にずっしりと体に倦怠感が襲ってくるが、必死にそれと戦った。
　ゆっくりと部屋のドアを開け、階下へ向かう。足を引きずるような形でロビーへ向かえば、見慣れた青い服が視界に飛び込んでくる。よかった･･･いた。安堵からか、体から力が抜ける。

　「あら！　お嬢ちゃん!!　大丈夫なの??」

　先ほど、氷嚢を届けてくれた、宿屋のおかみさんだ。驚いた様子で声をあげれば、テリーがハッとなって顔を上げる。と視線がぶつかった。慌てた様子で立ちあがり、のもとへ歩み寄ると、肩を支えてくれた。

　「お前･･･大丈夫なのか？」
　「えへへ･･･ちょっとクラクラするけど、大丈夫だよ･･･」
　「顔色悪いよ･･･お嬢ちゃん、無理しちゃダメじゃないの！　もう少し休んだ方がいいよ！」
　「ありがとうございます、おば様。だけど、だいじょ･･･うぶ!?」

　言いかけたの言葉を遮るように、テリーがの体を抱きかかえる。

　「大丈夫なものか。部屋に戻るぞ」
　「ちょ･･･！　テリー、自分で歩けるよっ!!」
　「クラクラするって言ったのは、どこのどいつだ。いいから黙って運ばれろ」
　「テリー!!」

　暴れようにも、体に力が入らない。もういいや。ここはテリーの言う通り、黙って運ばれよう･･･。
　部屋に戻り、ベッドに寝かされる。手袋を外したテリーの手が、の額に触れる。

　「さっきは、悪かった･･･ムリヤリ･･･」
　「ううん･･･私こそ、大嫌いなんて言って、ごめんなさい･･･」
　「･･･薬がイヤなら、他の方法を考えた。それで･･･ゲントの村へ行こう」
　「ゲントの村？　チャモロのとこ??」
　「ああ」

　の言葉に、テリーがうなずく。かつての仲間であるチャモロのところへ行くとは、一体どういうことなのか･･･。

　「忘れたか？　あいつには病気を治癒する不思議な力があることを」
　「あ･･･」

　それは、ゲント一族の持つ不思議な力。先祖代々受け継がれ、今はチャモロにもその力が備わっている。その力を頼って、世界各地から彼のもとへ病人が多く訪れるという。

　「ゲントの村なら、キメラの翼で飛べる。またこの町にはお前のルーラで戻ってくればいい。簡単なことだろ？」
　「･･･テリー･･･」
　「オレだって鬼じゃない。嫌いなものをムリヤリ飲めとは言わないけれど･･･お前の具合が悪いのは見過ごせないからな」
　「テリー!!!」

　彼のその気持ちがうれしくて、は腕を伸ばしてテリーに抱きついた。抱きついてきたの体を、テリーが優しく抱きしめ返す。

　「すぐに出るぞ。着替えられるか？」
　「･･･うん。ちょっと待って」

　臆面もなく夜着を脱ぎ捨て、いつもの旅装に着替えると、はベッドから立ち上がった。

　「それじゃあ、出発だ」

　宿屋を出て、道具袋の中からキメラの翼を取り出すと、テリーはそれを空に向かって放り投げた。

***

　のどかなその村は、神の使いと呼ばれるゲント族が住んでいて、テリーとのかつての仲間である、チャモロの故郷でもあった。
　やっとの思いでチャモロのもとへ向かえば、ズラリと行列。小さな子供から老人まで、まさに老若男女がチャモロの治癒を必要としていた。

　「･･･かなり待たされるな」
　「うん･･･」
　「大丈夫か？」
　「うん･･･」

　うなずくが、本当に大丈夫か･･･と心配になる。熱があるせいか、顔は赤みを帯びていて、呼吸も荒くなってきた。ホイミで病気が治らないのが苛立たしい。

　「チャモロに会うの、久しぶりだよね」

　が顔をあげて微笑む。しゃべるのもつらいだろうに。テリーは彼女の言葉にうなずく。

　「でも･･･すごいよね･･･チャモロの力を頼って、こんなにいっぱい人が･･･」
　「おい、無理してしゃべるな。立ってるのがつらいなら、おぶってやる」
　「大丈夫だよ。このくらい、大丈夫」

　そう言って気丈に笑うが、本当に大丈夫なのだろうか？
　テリーとが呼ばれたのは、それから1時間ほど経った頃だった。

　「王女！　テリーさん！　お久しぶりですね!!」

　チャモロの顔がぱぁ･･･と輝く。彼もまた、懐かしい仲間に会えたことがうれしいのだろう。

　「ああ、久しぶりだな」
　「チャモロ、元気にしてた？」
　「ええ、元気ですよ！　でも･･･王女はそうでもないみたいですね」

　心配そうな表情のチャモロに、は「えへへ･･･」と苦笑いだ。

　「さあ、座って下さい。治癒をしますよ」
　「うん」

　チャモロの前に置かれた椅子に座り、目を閉じる。チャモロはゲントの杖を持ち、何かぶつぶつとつぶやく。ゲントの杖が光り、の体を優しく包むと、一瞬にして具合の悪いのが収まった。

　「わ･･･！　すっごい!!」
　「お元気になりましたか？」
　「うん！　もう平気！」
　「ですが･･･しばらくは無茶をなさらぬよう。薬を念のため飲むことをお勧めします」
　「え･･･薬飲まなきゃダメ？」

　チャモロの言葉に、の表情が一瞬にして凍りつくが、チャモロが笑顔で「はい」とうなずいた。
　テリーがため息をつき、の頭をクシャリと撫でる。「先生の言うことはちゃんと聞け」と言い聞かせた。

　「･･･お二人は、今も一緒に旅を続けてらっしゃるんですよね。でも意外です。他人を寄せ付けなかったテリーさんが、王女と一緒にいるなんて。テリーさんにとって、王女はかけがえのない、大切な存在なんですね」
　「･･･まあな」

　チャモロが微笑んで安心した表情を浮かべる。一匹狼だったテリーに、こうして仲間ができたことは、もうれしい。

　「あ、そうだ。チャモロ、私もう王女じゃないのよ」
　「そうなのですか？　あ、そういえば髪の毛が短くなってますね。そのお姿も可愛いですよ」
　「ありがと〜」

　もうしばらく、仲間と話していたかったのだが、チャモロは多忙な身。お礼と謝礼金を渡し、テリーとは滞在先の町に戻って来た。

　「さて･･･チャモロ先生の言う通り、薬を飲んでもらうぞ」
　「う･･･」

　突き出された薬に、は眉をしかめる。さすがに今回はチャモロの命令ともあり、テリーは強気だ。

　「飲まないとゲントの神からお仕置きが飛んでくるかもな」
　「や、ヤダ！　脅かさないでよ!!」
　「じゃあ、素直に飲め。苦いのは一瞬だろ」
　「う･･･」

　の手に薬を渡し、テリーは腕を組んで彼女がそれを飲むのを見届けるつもりだ。

　「･･･じゃあ、あの･･･テリー･･･お願いごと、してもいい？」
　「？　なんだ？」
　「私が薬飲んだら･･･その･･･キス、してくれる？　薬の味、忘れるように」

　上目づかいにそんなことを言われ、テリーの心臓がドキンと跳ねる。そんな可愛いお願いを、どうして断れようか。テリーはこくんとうなずいた。
　それを見て、は微笑み、意を決して薬をのみ込んだ。薬特有の苦さに、眉根が寄せられる。

　「飲んだか？」
　「う･･･ん･･･」
　「じゃあ、約束通り」

　テリーがの顎を持ち、上向かせ、その唇にキスを落とした。唇を割って、テリーの舌がの口内に入りこむ。口の中に残った薬を舐め取るように、テリーの舌がの口内を舐めまわした。

　「･･･苦いな」
　「だから言ったでしょ！」
　「でも苦い分、効果は高いぞ」
　「･･･だといいけどなぁ」
　「とりあえず、今日はもう少し寝てろ。体力が低下してるのは変わりないからな」
　「うん。チャモロのおかげで、ずい分元気になったけどね！」

　じゃあ、ちょっとくらい無理しても･･･と、頭に浮かんだ考えを、必死に振り払う。それでまたぶり返したら、話にならないし、チャモロに呆れられるだろう。

　「ゆっくり休めよ」
　「うん」

　ポンポンと頭を撫で、テリーがベッドから離れる。今のうちに荷物の整理をしようと思った。
　しばらくすると、静かな寝息が聞こえてくる。その寝顔を見つめ、テリーはそっと微笑んだ。