昨日、出会い、強引に仲間になったという少女は、どこかおかしい。
　テリーの荷物一つ一つに目を輝かせ、装備品や装飾品を楽しそうに眺めている。

　「これはなあに？」
　「スライムピアスだ。残念ながら、オレは耳に穴を開けてないから、つけられないが」
　「これは？」
　「力の種だ。食べると腕力がつく」
　「これは??」
　「ガンコどりの肉だ」
　「え!?　魔物の??」
　「食べられる魔物は食べる。旅の間に食料が尽きたら必要なことだろ」
　「･･･魔物食べるなんて、信じられない」

　愕然とした様子のだが、旅人の間ではごく普通なことだと思う。何せテリーは1人で旅をしてきたのだ。旅費だって、そんなにない。今まで大所帯だったとは違うのだ。生きるために必死だった人間にしか、わからないことだと思うが。

　「へぇ〜･･･テリーって、面白い物持ってるのね！　あ、これは知ってる。キメラの翼！　初めて使った時、ビックリしたもの。体が鳥みたいにピューって飛んで」
　「･･･ガキみたいな発想だな」
　「え？　なんで??　そう思わなかった？」

　物珍しそうなの視線を無視し、テリーは旅に必要なものを袋に詰めて行く。

　「そろそろ出発するぞ」
　「うん」

　だいたい、自分の部屋でジッとしていればいいものを、なぜこっちの部屋に来てあれこれ聞くのか･･･。テリーに興味があるようなのだが、人と関わり合いになりたくないテリーからしてみれば、かなり迷惑な話だ。
　それでも、と一緒に旅をしようと思ったのは、彼女の不思議な魅力のせいなのかもしれない。

　「あ･･･これが雷鳴の剣??」

　立てかけてあった剣を手に取り、が声をあげる。

　「危ないぞ。お前の手で扱えるものじゃ･･･」
　「あ〜！　失礼ね！　私だって剣くらい扱えます！　というか、剣が攻撃手段です！」

　言うやいなや、雷鳴の剣を鞘から抜き、その刀身を見つめる。

　「へぇ〜･･･この剣、魔法が込められてるね。戦闘中に使えば、何かの魔法が出るはずだよ。なんだろう･･･楽しみだねぇ」

　はい、と鞘に剣を戻し、がそれをテリーに手渡した。仏頂面を浮かべながら、それを受け取り、腰に下げる。

　「お前も早く準備しろ」
　「うん」

　そう言うと、自分の部屋に戻り、しばらくすると廊下へ出てきた。なるほど･･･確かに腰には剣を下げている。それが彼女の愛刀らしい。
　見たことのないデザインだ。テリーの雷鳴の剣と同じく、店に出回っている代物ではないのだろう。

　「変わった剣だな」
　「え？　あ、うん。扱いやすいように、私が指示して作らせたの。軽いけど、威力はあるんだよ。ま、私の剣の腕は、後ほど戦闘でね」

　そう言って、ニッコリ笑うから視線を逸らす。なんというか･･･彼女の雰囲気に飲まれる。

　「よっ！　お姉ちゃん、可愛いねぇ！」

　宿屋を出て、城の外へ出ると、いきなり横合いから声をかけられた。見れば、覆面をしたいかつい男が手揉みしながら近づいてきた。

　「そっちのお兄さんも男前だね〜。どうだい、ウチのお店でちょっと働いてみないかい？」
　「働く？」
　「そう！　簡単なお仕事だよ〜。1日働けば、10000ゴールド稼げちゃう!!」
　「そうなの･･･!?」

　と、が顔を輝かせると同時に、グイッと腕を引っ張られた。そのまま、ズルズルと城の外まで引きずられてしまう。

　「ちょ、テリー!!　今の聞いた!?　1日で10000ゴールだよ!?　ものすごい価格じゃない!!?」
　「･･･あのなぁ」
　「ね、そう思わない？」
　「馬鹿か、お前は･･･。あれは、真っ当な商売じゃない。体を売り物にしてるんだ」
　「??　体を売り物？」

　の頭にクエスチョンマークがいくつも浮かぶ。一体、どういう仕事なのか。

　「わからないのか？　客に売春させるんだよ。ああいうのは、普通は違法な商売で、厳しく取り締まれてる。関わったら痛い目に見るぞ」
　「･･･バイシュンって何？」
　「はぁ??」

　初めて聞いた言葉に、テリーが呆気に取られ･･･ハァ〜とため息をつき、頭を抱えた。

　「なぁ･･･」
　「え？」
　「お前、なんでそんなに世間知らずなんだ？」
　「そ、そうかな??」

　ギクッと肩が震えた。はまだ、自分の身分をテリーに言っていない。もしもそれが判明したら、きっと彼は自分から離れて行く。ここでテリーに置いていかれたら、どうしていいのかわからない。

　「見るもの全てが物珍しい、いいとこのお嬢様みたいだな」
　「･･････」

　クイッとテリーがの顎に手をかけ、上向かせる。当たらずとも遠からず･･･な発言に、心臓がドキドキした。

　「答えろ。お前、一体何者なんだ？」

　問い詰めるテリーの瞳は、鋭く細められ･･･その眼光は鋭い。魔物と対峙しているかのような、その眼差しには知らず委縮した。
　これ以上、もう誤魔化せないか･･･そう観念した。あの賑やかな仲間たちは、今頃どこにいるだろうか？　どこかで合流できるだろうか。

　「あのね･･･私･･･ルー･･･」
　「テリー!!」

　が真実を話そうとした瞬間、横合いからテリーの名前を呼ぶ女の声に遮られた。
　駆け寄って来た女が、テリーにガシッと抱きついたので、思わず「おお･･･!?」と声をあげてしまう。だが、テリーはそんな女の体をグイッと押しのけた。

　「何よ、久しぶりに会ったのに･･･！　ねえ、聞いた？　この国に“雷鳴の剣”っていう、すっごい剣があるんですって！」
　「それならもう手に入れた」
　「え･･･？」

　女がテリーの腰に佩いた剣に目を向ける。その途端、その目が輝いた。

　「すっご〜い！　さっすが“青い閃光”！　私が何かするより先に、手に入れちゃうなんて･･･！」
　「･･･どうでもいいが、オレは先を急いでるんだ。悪いな」
　「え･･･ちょっと待ってよ、テリー!!」

　歩き出すテリーの後を、女が追いかけ、グルリと前に回り込む。ショートヘアの少女は、澄んだ紅茶色の瞳を大きくし、甘えるようにテリーを見上げた。

　「ねえ、1か月前のこと、覚えてる？　一緒に洞窟探検したでしょ？　あの時は、何もなかったけど･･･。そろそろ、アタシを仲間にしてくれてもいいんじゃない？」
　「･･･悪いが、興味ない」
　「そんなこと言わないでよ！　回復魔法も使えるし、攻撃魔法も使えるアタシがいたら、テリーの役に立てるでしょ!?」

　そう言って、テリーの腕を抱きしめる女に、はあ然呆然だ。このままでは、自分は置いてかれてしまうのではないか･･･。

　「魔法の使い手なら、間に合ってる。行くぞ、」
　「え･･･あ、はい･･･！」

　振り返り、の名前をそこで初めて呼んだテリーに、は少しだけ安心した。この先ずっと「お前」と呼ばれ続けたら寂しいと思っていたからだ。

　「ちょっと、待ってよ！　まさか、その女と一緒に旅をしてるわけ!?」

　呼びとめられるような言葉に、は思わず足を止めるが、テリーは無視して先を歩いて行く。

　「信じられないっ！　アタシより、こんな女を選ぶなんて･･･!!」

　キッと女がを睨んでくる。そのままドン！と肩を突き飛ばされた。

　「あんた、どうやってテリーに取り入ったのよ。まさか･･･体で!?」
　「え？　体って･･･??」
　「何も知らない純情そうな女を装って、それでテリーを誘惑したんでしょ！　そうに決まってる!!」
　「私は、何もしてないわ。誘惑なんて、そんな･･･」
　「じゃあ、なんであんたなんかを選んだのよっ!!」

　グッと胸倉を掴まれる。いきなりの展開に、は呆気に取られるばかりだ。なぜ、こんなことになったのか･･･。

　「おい･･･いい加減にしろ」

　その女の手を、誰かがグッと掴んだ。視線を動かせば、不機嫌極まりない顔のテリーが立っていて･･･を自身の背後にかばった。

　「テリー！　どうしてよ！　どうしてそんな女･･･!!」
　「お前みたいに執着しないからだ」
　「そんな･･･!!」
　「お前みたいに媚びてもこないしな。まあ、ちょっと世間知らずなのが問題ありだが、そんなことは戦闘と関係ないし」

　掴んでいた腕を放し、テリーが冷たく言い捨てる。

　「とにかく･･･お前にどうこう言われる筋合いはない」

　冷たくそう言い放つと、そのままの腕を掴み、アークボルトの国を足早に去った。

　「あ･･･」

　思わず、声をあげる。見慣れた集団が、昨日の洞窟向けて歩いて行くのが見えた。
　勝手なことを言い、パーティを抜けただったが、彼らは嫌な顔一つしなかった。それどころか「姫には姫の目的があるんだろう？　気にしないで」と笑顔で送り出してくれたのだ。

　「あいつら、お前の仲間だな･･･」
　「え？　知ってるの??」
　「昨日、洞窟ですれ違っただろ。あの時、お前のことも見てた」
　「そうなんだ･･･」

　昨日は確か、イザティード、ハッサン、バーバラ、の4人で行動していた。目立つハッサンがいたし、テリーが気づいていても不思議ではない。

　「･･･テリーは、優しいんだね」
　「･･･？」

　の言葉に、テリーが動きを止め、振り返った。“優しい”なんて言われたのは、初めてだ。

　「私は･･･確かに世間知らずで、前のパーティでも色々と迷惑をかけた。そんな私みたいな足手まといを、ちゃんと仲間として見てくれて、助けてくれたんだもん。うれしかった、さっきの」

　笑顔で言われ、テリーは慌てて視線をそらす。彼女には、不思議な魅力がある。人を引き付けるような笑顔だ。

　「ごめんね、変なこと言って。さ、私たちも行こう！」
　「･･･ああ」

　すでにの仲間たちの姿は見えない。テリーたちも、彼らと同じ道を通って、次の目的地へ急いだ。

***

　予想外だった。がこんなに戦えるとは。
　テリーの使えない魔法をいくつも駆使し、剣を振るい、敵を倒していくその様は、華麗と言わざるをえない。思わず見惚れてしまいそうな動きだ。
　自分も“青い閃光”と謳われるだけあって、その戦闘力は誰にも負けないつもりだったが･･･。彼女はそれに匹敵する強さだ。
　しかも回復魔法もベホイミまで覚えている。これは大いに助かった。
　しかし･･･。

　「イッタァ･･･!!」

　声がし、振り返る。野宿の準備中だ。テリーとが夕食の準備をしているとき、それは起こった。
　見れば、の指からは血がボタボタと溢れている。思わずギョッとした。戦闘でもないのに、そんな大量出血をするとは、どこまで深く切ったのか･･･。

　「お前･･･ナイフ扱ったことないのか？」
　「え？　あ、いや･･･魔物を斬るのに使ったことはあるけど･･･こういうのは･･･」
　「･･･もういい。オレがやる。お前はそっちの味付けを頼む」
　「うん」
　「その前にホイミしろよ」
　「･･･うん」

　彼女が皮をむいていた芋を受け取り、テリーは黙々とそれをむいていく。鮮やかともいえるその動きに、は思わず見惚れてしまった。

　「はぁ〜･･･うまいねぇ」
　「このくらい普通だろ。まったく、今までどんな生活を送って来たんだ。皮もむけないなんて」
　「え･･･それは、ほら･･･他の仲間がやってくれてたから･･･」

　誤魔化すように笑って、が袋の中から調味料を取り出し、ドバドバと入れて行く。

　「ちょ･･･ちょっと待て!!」

　慌ててガシッとテリーがその腕を掴む。彼女が持っているのは胡椒。大量に入れるものではない。

　「お前･･･なんてことしてるんだ･･･」
　「え？　なんで??」
　「胡椒を大量投入するヤツがどこにいる!!」
　「え･･･あ、これって胡椒なの？　ごめんなさい、よくわからなくて･･･」
　「･･････」
　「テリー??」
　「･･･もういい。料理はオレが作る。お前は、荷物袋に穴が開いてたから、それを繕っておいてくれ」
　「･･･はい」

　シュンとしながらも、荷物の中から針と糸を取り出し、呆然とする。

　「えっと･･･これは、どうすればいいの？」
　「は？」
　「針と糸を持って、どうやって縫うの？」
　「･･････」

　これにはもう、頭を抱えるしかなかった。

***

　テリーが作った料理を食べ、テリーが袋の補修をし、今現在、テリーが見張りのために起きている。
　は焚火の向こうで横になり、小さく丸くなっている。その姿が小動物を連想させ、どこか可愛く見えた。

　「･･･ごめんね」

　そんなことを考えていたテリーの耳に、小さくの声が響く。

　「うん？」
　「私、足手まといだよね･･･料理もお裁縫もできなくて･･･」
　「別に、それだけが旅の目的じゃないだろ。お前は戦闘では大いに役立ってるよ」
　「ホント!?」

　ガバッとが起き上がる。必死なその形相に、思わず笑みがこぼれた。

　「ああ、本当だ。だから、早く休め。後で見張り交代してもらうからな」
　「うん！」

　ニッコリ笑顔でうなずく。ああ、まただ。またその笑顔だ･･･。
　安心したのか、がホッとした様子で、ポテンと地面に横になった。しばらくすると、小さな寝息が聞こえてくる。
　まだ出会って1日しか経ったいないけれど･･･この1日で、色々と気付かされた気がする。
　そういえば、結局彼女が何者なのか、聞きそびれてしまった。
　だが･･･まあ、いいか、と思った。悪い人間ではない。今まで、何人もの悪人を見てきたテリーだ。そのくらい、雰囲気や仕草でわかる。
　こんなにも世間知らずな悪人がいるはずがない。
　だが、テリーはこの時、まだ気が付いていなかった。

　自分は、にどこか惹かれているのだということを･･･。