「たっ･･･助けてくれぇ〜!!!」

　聞こえてきた悲鳴に、テリーとが足を止める。振り返れば、中年の男性が息せき切ってこちらへ走り寄って来ていた。

　「あ、あんたら旅の人だろ!?　助けてくれっ!!」
　「え･･･えっと･･･何から･･･」
　「あいつらだ！　ビビグド団だよ！」

　男性が指差した先･･･後方から大剣を担いだガラの悪い男が2人、走って来た。2人はテリーとの姿を見つけると、足を止める。

　「なんだ？　用心棒か？」
　「構うこたぁねえ、やっちまえ！」

　こちらの話など一切、聞く耳持たず、男2人が手にした大剣を振りかざして襲いかかって来る。

　「、そっちは任せる」
　「うん」

　2対2なら、確実に負ける気はしない。テリーとはそれぞれの男と対峙し、軽くあしらってやった。剣を抜くまでもない。テリーは武闘家をマスターしているし、も格闘技はそこそこ使える。あっさりと男をのした2人は、助けを求めてきた男に視線を向けた。

　「大丈夫ですか？　お怪我は？」
　「い、いや･･･怪我はありませんが･･･。あんた方、強いんですなぁ！」

　テリーの眉根がピクッと動く。何か嫌な予感がした。

　「ぜひお礼がしたいです！　一緒に町まで来て下さい！　ああ、町はすぐそこ！　綺麗な水で有名なアモールの町ですよ！」
　「えっと･･･」
　「ほら、早く!!　助けてくださったお礼に、ごちそうしますよ！」

　有無を言わさぬ口調でそう言い放ち、男はの腕を引っ張る。困った表情でがテリーを振り返るが、テリーは仏頂面のまま、ハァ･･･とため息を吐き出した。

***

　助けた男は、アモールの町の町長だったらしい。屋敷に招かれ、豪華な食事を振る舞われた。久しぶりの贅沢だ。は城の料理を思い出し、懐かしい気分になるが、テリーは先ほどから一言も口をきかない。それが気になった。

　「テリーさんとさんとおっしゃるのですね！　いやはや･･･助けていただいて、本当にありがとうございます！」

　町長の言葉に、はニッコリ微笑み、町長の隣に座っている少女に視線を向けた。

　「これは、娘のキャシーです」
　「初めまして。父を救っていただいたそうで、ありがとうございます」

　ペコリと頭を下げる令嬢に、も頭を下げた。

　「ところで･･･図々しいとは思うのですが、一つ頼みがありまして」
　「頼み･･･？」
　「我々、アモールの町民は、ビビグド団にここ数ヶ月間、悩まされております。奴らは人攫いをし、金品を強奪し、やりたい放題をしているのです。そこで･･･！　ぜひ腕の立つテリーさんとさんに、ビビグド団を退治していただきたいのです！」
　「盗賊団に悩まされているのですね･･･。わかりました、そういうことなら･･･」

　言いかけたの言葉を遮るように、テリーが立ちあがる。が「テリー？」と声をかけるも、返事はせず、そのまま部屋の入口へ向かった。

　「･･･宿屋にいる」

　ただ一言、それだけを告げるとテリーは部屋を出て行ってしまった。

　「テリーさん、どうなさったのかしら･･･？　何か、気に障ることを言ってしまったのでしょうか？」
　「･･･わかりません。ただ、長旅で疲れてるのかもしれないですし･･･。町長さん、ごめんなさい。テリーが気になるので、私も宿屋へ行きますね」
　「え、ええ･･･わかりました」

　その場では明確な返事をせず、は町長の屋敷を出ると、宿屋へ向かった。受付で部屋を聞き、そこへ向かう。ドアを開けて中を覗けば、テリーは窓辺に座って町の風景を眺めていた。

　「テリー･･･なんでいきなり出てっちゃったの？　さっきから、様子も変だし。ねえ、盗賊団、倒しに行くよね？」
　「なんでオレがそんなことをしなければならない。冗談じゃない。イヤだね」
　「え･･･??　そんなこと言わないで、一緒に･･･」
　「イヤだ、と言っただろ」

　突っぱねるようなテリーの物言いに、はあ然とする。盗賊団に悩まされている人々を無視し、このまま放っておけというのか･･･。

　「なんで!?　人助けだよ!?」
　「オレがいつ、人助けをしたいと言った？」
　「う･･･」

　確かに、テリーはそんなことを一度も口にしたことはない。自らの目的･･･最強の剣を手に入れるために旅をしているのだ。

　「で･･･でも!!」
　「余計なことに首をつっこむな。面倒なことになる」
　「そんな･･･！　だって、困ってる人を放っておけないよ！」
　「オレはお前みたいなお人よしじゃない。さすが王女様だな。善良な市民を助けたい、なんて」

　テリーの冷たい言葉に、はうつむく。まさか、彼が協力を拒否するとは思わなかった。一緒に旅をするうちに、はテリーも自分と同じ考えの元、行動していると錯覚していたのだろう。

　「もういい･･･」

　小さくつぶやくが、テリーは視線を窓の外に向けたままだ。

　「テリーなんかに頼らない！　私1人で倒しに行く!!」

　そう言い放つと、は部屋を飛び出して行ってしまった。それでも、テリーは表情一つ変えず、窓の外を眺め続けた。

***

　町長の屋敷に戻ると、娘のキャシーが出迎えてくれた。1人だけのその姿に、驚いた様子だ。

　「まあ･･･！　さん」
　「キャシーさん、お父様はいらっしゃいます？」
　「ええ、書斎に。どうぞ」

　書斎に入ると、確かにソファに町長が座っていた。どこかソワソワした様子の彼に、「盗賊団を退治します」と笑顔で告げると、曇っていた顔がパァ･･･と明るくなった。やはり、自分の判断は間違っていない。困っている人を放っておくなど、には到底できなかった。
　町長にビビグド団の居場所を聞き、お礼を言って屋敷を出る。キャシーがを見送るため、一緒に屋敷を出てきた。

　「少し、お話しませんか？　私、同い年くらいのお友達が少なくて･･･」
　「ええ、もちろん。いいですよ」

　そのまま、庭に置かれていたベンチに2人並んで腰を下ろした。思えば、もイザティードたちと別れてから、同年代の女の子と接するのは初めてだった。

　「さんとテリーさんは、恋人同士なの？」

　突然、問われた内容に、はあ然とした。何を言い出すのか･･･。

　「や･･･やだ！　そんなわけないじゃない！」
　「え･･･でも･･･」
　「私とテリーは、ただの仲間！　そうじゃなきゃ、2人旅なんてできないわよ」

　お互いに特別な感情を抱いてしまっては、ギクシャクしてうまくいかないだろうと、はそう考えていた。だから、テリーのことは異性として考えず、友人のように思うようにしていた。

　「では･･･さん自身のお気持ちは？　テリーさんのこと、どう思ってるのですか？」
　「え･･･？」

　キャシーの言葉に、は目を丸くし･･･視線を地面に向け、うつむいた。

　『私は･･･テリーのこと･･･』

　特別な感情なんて抱いていない。

　『強いし、頼れるし、心強い仲間だと思ってるけど･･･。けど、それだけだ･･･』

　淡い感情など、一切持ち合わせていない。テリーは仲間だ。そこに特別な感情などない。イザティードやハッサン、チャモロと同じく、大事な異性の仲間･･･。
　考え込むの様子に、キャシーが心配そうに視線を向ける。沈黙が、訪れた。

　「こんな所で何を油売っている」

　だが、聞こえてきた男の声に、2人はハッと我に返った。の見上げた先、そこに立っていたのは、彼女の相棒。

　「テ･･･テリー!?　な･･･なんでここに･･･？」
　「盗賊団を倒しに行くんだろ。さっさと行くぞ」
　「え･･･テリー･･･一緒に･･･？」
　「気が変わった。おい、お前･･･オレたちが盗賊団を撃退したら、それなりの報酬はもらえるんだろうな？」

　テリーの視線がキャシーに向けられる。その視線を受け止め、彼女は頬を赤く染め･･･うつむきながらも、こくんとうなずいた。

　「そういうことなら、話は別だ。ほら、さっさと来い。アジトの場所は知ってるんだろうな？」
　「ちょ･･･ちょっと待ってよ〜!!」

　さっさと歩きだしてしまうテリーの背中を追いかけ、は慌てて立ちあがった。

　「それじゃあ、キャシーさん！　行ってきます!!」

　手を振り、テリーを追いかけるの背中を、キャシーは複雑そうな表情で見送った。

***

　教えてもらったアジトに向かえば、洞窟の前にたむろしている盗賊が数人。見張りなのだろう。

　「･･･10人程度、ってところか」
　「あまり大きな盗賊団じゃないみたいね。聞いたことないし、ビビグドなんて」
　「オレたちがアモールに住んでないから、知らないだけだろ。レイドック辺りじゃ名の知れた盗賊団なのかもしれないぜ」

　言いながら、テリーは頭の中で作戦を立てる。一気に10人もの相手を倒すのは、さすがに大変だろう。相手の実力もわからない。先ほどの2人と同レベルの相手ならば、余裕で勝てるのだが･･･。

　「普通に考えて、5人5人･･･だよね。そのくらいなら、なんとかなるかなぁ･･･」
　「洞窟の中に、何人いるか、だな。見張りは3人だが、中には20人･･･なんてことがないといいが」

　恐らく、先ほどのテリーの観察通り、10人ほどの規模だとは思うが･･･もし読みが外れていたら、洒落にならない。何せ、こちらは2人しかいないのだから。
　と、洞窟の奥から新たに5人、外へ出てきた。うち2人は見覚えがある。先ほど、テリーとがのした盗賊だ。
　その2人が声をかけている図体のでかい男･･･あれが頭領か。の3倍はありそうな巨体だ。

　「ボス!!　間違いなく、あいつらはアモールの町長が雇った用心棒ですよ！　きっと、このアジトに向かってます!!」

　残念。もうここにいる。

　「何をビビってやがる！　聞いた話じゃ、まだ青臭いガキと小娘だっていうじゃねぇか。そんな奴らに俺たちビビグド団が負けてたまるか！」
　「ボス、でもめっぽう強いんですよ！　気をつけてくだせぇ！」
　「まあ、見てろ･･･俺様の大刀の錆にしてやるからよぉ」

　そう言って、腰の片刃の剣を抜く。巨体に見合ったその巨大な刀身に、は思わず引きつった。アレで斬られたら、痛いどころの騒ぎではない。

　「よし、お前ら！　全員で待ち受けるぞ!!　総攻撃だ！」
　「へい!!」

　どうやら、今外にいる8人がメンバーらしい。部下の連中は大したことなさそうだが、問題は･･･頭領のビビグドだろう。

　「普通に考えて･･･4人4人だけど･･･頭領の相手しながら、他3人はキツイよね」

　いくら雑魚とはいえ、人数が多ければ、邪魔になる。

　「･･･、イオが使えたよな」
　「うん」
　「まずはそれで奇襲をかけろ。うまく行けば、何人か戦闘不能にできるはずだ。イオを打ったら、次はオレが雷鳴の剣を使う。これで相当の人数がさばけるだろ」
　「うん、わかった。じゃあ･･･行くよ？」

　の言葉に、うなずくテリー。腰の剣を抜き、の合図のイオを待つ。呪文を詠唱し、が凛とした声を響かせる。

　「イオ！」

　声と共に、盗賊団たちを爆撃が襲う。不意打ちの攻撃に、男たちは騒然とし始める。

　「奴らが来たぞ！　落ち着け!!　配置につけ！」

　ビビグドの怒号が聞こえる。その声の直後、テリーが雷鳴の剣を掲げた。空から無数の稲妻が降り注ぎ、男たちを直撃する。
　悲鳴を上げ、倒れて行く部下たちの姿に、頭領が舌打ちする。残ったのは3人だ。

　「オレが頭領を相手する。お前は残りの2人を頼む。できるか？」
　「任せてよね！」

　も腰の剣を抜き、ニッコリ笑顔で答えた。その笑顔に、テリーも微笑んでうなずく。

　「行くぞっ!!」

　テリーの合図の声と同時に、2人は物陰から飛び出した。

***

　残った2人の部下は、の相手ではなく･･･ヒョイヒョイと攻撃を剣で受け止め交わし、魔法で翻弄し、最後は見事な回し蹴りで打ちのめした。
　テリーが相手をしたビビグドも、力こそは強かったが、体が大きい分、攻撃に隙が出来る。テリーはその隙を見逃さない。雷鳴の剣をかざし、稲妻を呼び、爆裂拳をお見舞いする。が手を出すまでもなく、体力とパワーだけの頭領はあっさりとテリーに倒されてしまった。
　気絶した8人を縄で縛りあげ、キメラの翼を使ってアモールまで戻る。そこで待ちかまえていた役人に、ビビグド団の連中は突き出され、レイドックの牢屋行きとなったのだった。

　「いやはや！　まさかあっさりとビビグド団を壊滅させてしまうとは！　恐れ入りました！」

　町長が再びテリーとをもてなす。安堵からか、先ほどの表情とは大違いで、満面に笑みを浮かべている。キャシーもうれしそうだ。

　「お礼と言いましては、なんですが･･･この謝礼金3000ゴールドと、アモールの水をお持ち下さい。それと･･･テリーさん、頼みがあるのですが･･･」

　これ以上、何を頼むというのか･･･。テリーの眉間に皺が寄る。

　「キャシーを、テリーさんの嫁にもらっていただけませんか？」
　「･･･は!?」

　思わず、テリーとが同時に声をあげ、キャシーを見る。テリーに見つめられ、キャシーの頬が赤く染まる。なるほど、先ほどのへの問いかけは、そういうことだったのか･･･。

　「･･･悪いが、それは受けられない。オレは旅の途中だし、嫁をもらう気なんて、さらさらないんでね」
　「え･･･そ、そんな･･･！」
　「信じられるのは己のみ。そんなオレが誰かを愛することなんて、できると思うのか？」

　冷たい言葉を吐きかけるテリーに、が慌てて腕を掴む。「ちょっと、テリー！　もうちょっと言い方に気をつけて･･･！」と訴えかけるも、彼は我関せず、だ。

　「･･･ご、ごめんなさい。おかしなことを言って･･･。テリーさん、気になさらないで」

　今にも泣き出しそうなキャシーは、そのまま立ちあがると部屋を出て行ってしまった。
　結局、気まずくなってしまったは、早々にテリーを連れて宿屋へ戻ることにした。

　「あのねぇ、テリー？　恋する女の子の心を傷つけちゃダメじゃない！」

　説教をするも、まったく聞いていない。彼が色恋沙汰に興味を持っていないのは、一目瞭然だが･･･断るにしても、もう少し言い方があるだろう。

　「それに･･･テリーが今後人を愛することが出来るかどうか、わからないでしょ！　綺麗な女の人とか、可愛い女の子に出会って、気持ちが変わるかもしれないし」
　「それは絶対にない」
　「そっかなぁ･･･？　テリーは･･･人に対して、臆病になってるよね･･･」

　の声音が変わる。説教するような強いものから、慈しむような優しい声に･･･。

　「大丈夫だよ、テリー･･･。テリーの大事なものは、ちゃんと見つかるし･･･テリーのことを、大事に思ってくれる人も、現れるよ！」

　だから、少しだけ･･･少しだけ、勇気を出して一歩進んでみよう？

　の言葉に、テリーはチラッと彼女に視線を向けただけで、何も言わなかった。

　「そういえば、テリー･･･なんで一緒に盗賊団を倒しに行こうと思ってくれたの？」
　「お前のことだ。突っ走って無茶をして、結局奴らに捕まるだけだと思ったからだ。お前がいなくなると、回復役がいないからな」
　「え･･･私はベホイミだけの価値しかないの!?」
　「当たり前だろ」
　「ひっど〜い！」

　テリーとの2人が、お互いを大切な存在だと気づくのは、もう少し後の話･･･。