結果が気になっていたたちなのだが、翌朝登校して聞かされたのは、鴨志田の休み。詳しいことは、わからないが、とにかく鴨志田は学校に来ていなかった。

　「どういうことでしょうか･･･？」

　コソッとは隣のに声をかける。明らかに、昨日の出来事が関係しているはず。は首をかしげただけだった。
　1時間目が終わり、は友人2人と教室を出る。と、そこで担任の川上と遭遇した。

　「あ、3人とも、ちょうどよかった。あのね、午後の体育の授業、自習になったから」
　「え？　自習??」

　友人の片方が首をかしげる。たちのクラスの体育は、鴨志田が担当している。は、朝のうちに噂で鴨志田が休みだというのは聞いていたが、友人たちは知らなかったらしい。

　「よくわからないけど、鴨志田先生から『自宅謹慎する』っていう連絡があったらしいのよ。あ、コレここだけの話ね」
　「自宅謹慎？　あ、もしかして」

　友人が制服のポケットから、1枚の赤い紙を取り出す。はギクッとした。それは、竜司の作ったあの予告状だ。

　「これ、関係してるのかな??」
　「やっぱり、鴨志田先生って、例の噂マジだったのかな？」
　「･･･例の噂？」

　友人たちの言葉に、が首をかしげる。言いぶりからして、いい噂ではないのだろう。うん、と友人がうなずく。

　「鴨志田先生、バレー部員に体罰してたって･･･」
　「え･･･」

　噂になっていた？　あ然とするの前で、川上が咳ばらいをした。3人の視線が彼女へ向く。

　「それじゃ、伝えたから。クラスのみんなにも伝えておいてね」
　「はい」

　がしっかりとうなずけば、川上は3人の前を立ち去って行った。は改めて友人2人を見た。

　「香乃、真静、教えて。体罰って、どういうこと？」

　問い詰める。2人は真実を噂として知っていた。がバレー部に勧誘されていたのを知っていたのに。

　「いや、その･･･、鴨志田先生に誘われてたから、言いにくかったけど･･･一度、練習覗いた子が言ってて･･･」

　ボブカットの真静は、その短い髪を指でいじりながら、小さくつぶやいた。ポニーテールの香乃はその尻尾を揺らし、に「ごめんね」と告げる。2人とも知っていたということか。
　結果的に、はバレー部に入らなかったので、体罰は受けなかったが、そういう問題ではない。
　の友人の鈴井志帆は、それが原因で飛び降りたのだから。

　「？」

　黙り込んだままのは、2人をその場に残し、教室に戻った。

***

　「さん、帰らないのか？」

　かけられた声に、はハッとした。黒板の上にある壁時計は4時半･･･放課後を指している。
　声をかけてきた隣の席の少年は、不思議そうな表情を浮かべ、その澄んだ薄灰色の瞳をに向けていた。
　教室でがに堂々と声をかけることはない。いつもチャットだ。その彼がに声をかけてきた。

　「あ、うん･･･帰ります･･･」

　はモルガナの入ったカバンを肩にかけ、教室を出て行く。その姿を見つめ、はハァ･･･とため息をついた。

　「あの、」

　気まずそうに声をかけてきた友人。は立ち上がり、席を離れようとしていたが、その声に足を止めた。

　「その･･･ごめん。さっきの。黙ってて」
　「いいよ、もう。入部しなかったんだし」
　「でも、本当はバレー部に入ろうとしてたんでしょ？　鴨志田先生のこと、尊敬してたんでしょ？」
　「もうやめよう？　この話。それより、2人とも部活でしょ！」

　ニッコリと笑い、はカバンを肩にかけた。「じゃあね、また明日！」と、いつもと同じように挨拶し、教室を出た。
　ゆっくりと廊下を歩き、下駄箱に向かうのスマホが震えた。

　『あのカフェで待ってる』

　からのメッセージに、はグッと唇を噛んだ。この人には、何もかも見透かされている気がする。やはり、優しくて気配りの出来る人だ。
　先ほど教室を出て行ったばかりなのだから、わざわざこんなことをしなくても、2人で一緒に行けばいいのに、彼はを気遣ってくれた。“前歴のある生徒”と一緒に歩いていれば、噂になる。
　はさほど気にはしないが、の方はそうでもないようだ。できるだけ、杏やを自分から遠ざけようとしているように見える。
　そんな優しくて、気配りの出来る人物が前科者。詳しく聞くことは出来ないが、一体彼は何をどうして、そのような事態に陥ったのだろうか。
　蒼山一丁目から渋谷へ。もう3度目の来店となるそこへ。いつも思うが、よく空席を確保できるものだ。
　窓辺に並んだイスの2つをが占領していて、その他の客とに申し訳ない気持ちになる。急いで注文し、の元へ向かった。

　「ごめんなさい、くん。お待たせしました」

　が声をかけるより早く、がこちらに気づいて手を上げていた。どうやら、カバンの中のモルガナが教えていたらしい。
　少しだけ背の高いイスに「よいしょ」と座る。目の前に、買ったばかりのハニーラテが入ったカップを置き、膝の上にカバンを置いた。

　「大丈夫だった？」
　「え･･･？」

　それは何に対する「大丈夫」なのか。イスに座れたことへの？　メッセージを送ったことへの？
　キョトンとするに、が慌てた様子で「ごめん」と謝った。

　「オレ、余計なことしちゃったかな」
　「あ･･･誘ってくれたことですか？　いえ！　くんはちっとも悪くありません。むしろ･･･ありがとうございます。気を遣っていただいて」
　「いや、そんな大したことじゃないよ。ただ、気になっただけだから」

　そう言って、表情一つ変えることない。心からそう思っているのだろう。この人は、取り繕ったりしない。
　そして、が話し出すのを待ってくれている。コーヒーを飲みながら、窓の外を歩く人々を眺めていた。うっすらと、ガラスに映る2人の姿は、傍から見れば恋人同士のデートに見えるだろうか。
　買ったハニーラテに、なかなか口をつけられない。どうやって切り出そうか。手で包んだカップは、少しずつぬるくなってきているのに。
　グイッと一口。フゥ･･･と息を吐き、意を決した。

　「･･･私、弱いんです」
　「え？」
　「あ、パレスで、じゃないですよ？　もちろん、パレスでもくんたちの足を引っ張ってしまいましたけど」
　「足なんて引っ張ってないし、弱くもない」
　「そんなこと･･･」

　キッパリと言いのけるに、は口ごもる。この人の言葉には力がある。それは、何度も声をかけられたが一番よく知っている。
　軽く「そんなことないよ」と言うことだってできるのに。上辺だけの言葉。だが、はそうではない。
　真剣にの言葉を聞き、頭の中できちんと理解、整理し、正しい答えを出す。

　「鴨志田のせい？　そう思うのは」

　が尋ねる。もちろん、それもある。だが。

　「それだけじゃありません。私、許せないって思ってしまったんです。友達のこと」

　はポツリポツリと、先ほどのことをに話した。友人2人が、噂程度だが、鴨志田の体罰を知っていたことを。
　ゆっくりと話すの言葉を、はけして口をはさむことなく、ただ静かに聞いていた。

　「鴨志田先生の体罰、知ってて黙ってて、私がもしもバレー部に入っていたら、どうするつもりだったんだろうって･･･」

　膝の上に置いたカバンをギュッと掴む。友人たちは、のことなど、どうなってもかまわない、そう思っていたのではないかと疑ってしまった。

　「それは仕方ない。でも、2人の気持ちもわかる。その時点では、鴨志田の体罰は噂の域を出ていなかったわけだし。余計なことを言って、さんを不安にさせたくなかったのかも」

　窓の方を向いたまま、だけどしっかりした声でが言う。は思わず彼を凝視していた。転入初日、耳を突いた心地よい声。は、けして饒舌ではないが、それでも大事なことはきちんと告げてくれる。
　わかっていた。だって、わかっていたのだ。香乃と真静がけしてをどうでもいいなんて思っていないことを。
　誰かに言ってほしかった。自分の気持ちを代弁してほしかった。
　それを口にせず、それでも他人にそれを言ってほしかったのだ。

　「･･･くんは、真っ直ぐな人ですね。私、素直にそう思えたらいいのに。弱いから、どうしても弱い方へ行ってしまう」

　うつむいて小さくつぶやくと、不意に頭を撫でられた。驚いて顔を上げれば、やはり向こうも驚いた表情のの姿。

　「あ、ごめん･･･。嫌だったよね」
　「いえ！　頭を撫でられるのなんて、子供の頃以来で、うれしいです」

　驚いたが、イヤではなかった。
　の手は、当然ながらのものより大きくて。なぜだか、その手に触れたいと思った。
　その思いが行動に出ていたのか、はジッとの手を見つめていて。に「さん？」と声をかけられた。ハッと我に返る。

　「ご、ごめんなさい!!　その･･･男の子と、こんな風に親しく接するの、初めてだったので」
　「あ･･･気がつかなくてごめん･･･」
　「そ、そうじゃなくて･･･！　けして嫌悪感とか不快感とかなくて･･･むしろ、うれしかったです」

　素直な気持ちを伝えると、は目をしばたたかせて。次いで優しく微笑んでくれた。
　眼鏡の奥の灰色の瞳は、優しい。パレスでシャドウを相手にしている時は、鋭い眼光を見せているし、鴨志田と相対していた時も、けして怯まない瞳をしていたけれど。

　「･･･ありがとう、くん」
　「うん」
　「くんは、いつも私のこと、元気づけたり勇気づけたりしてくれますね。なんだか、うれしいです」
　「うれしい？」
　「はい。私、男子の友達いないので。･･･あ！　勝手に友達にしてしまい、ごめんなさいっ!!」
　「いや･･･友達で、仲間だろ？」

　が優しく微笑んだ。その笑顔が本当に優しくて。胸の奥がジワリと温かくなって、鼻の奥がツンと痛んだ。
　いけない。こんな所で泣いたら、に迷惑をかけてしまう。深呼吸をして、涙を追い出した。
　何事もなかったように、は装い、の方を向いて微笑んだ。うまく笑えているかは、わからないけれど。

　「大丈夫？」
　「はい。ご迷惑をおかけしました」
　「迷惑なんかじゃないから。ちゃんと頼ってほしい」
　「･･･はい」

　今度は、うまく笑えていただろうか･･･？
　欲しい。何にも負けない強さが。あなたのように、真っ直ぐに立ち向かって行ける強さが。