翌々日の放課後。パレス潜入は、もう少し待ってくれと告げられ、はスマホをしまった。期限までは、まだ時間がある。焦りは禁物だ。そう思っていた。
　だが、下駄箱へ向かおうとした時、廊下の先でと鴨志田が顔を合わせているのを見つけた。

　「よく俺の視界に入ってこれるな、･･･。退学を待つだけの分際で･･･何か企んでるのか？　オイッ！」
　「･･･だったらどうした？」

　挑発的な鴨志田の言葉に、が冷たく、こちらも挑発的に返した。ハラハラしてしまう。

　「どこまでもイラつかせやがって･･･このクズが！　退学になるってんで、開き直ったのか？　どうあがこうが、無駄なんだよ。お前はもう終わりだ。退学になれば、今度こそ行き場は無いぞ。地べたを這いつくばって生きるがいい。『犯罪者』にはお似合いだ。俺に逆らうと、どうなるのか教えてやる。せいぜい後悔するんだな！」

　言うだけ言い、勝ち誇った笑みを浮かべて鴨志田が去って行く。
　慌ててはに駆け寄った。がの姿に気づく。

　「許せない･･･!!　教師のくせに、あんなこと言うなんて!!」
　「ああいう奴だ。気にしない方がいい」
　「でも･･･！　くん、今から集合しましょう？　私、このままジッとなんてしていられません!!」
　「･･･うん」

　今日は行かないはずだったのだが･･･。はグループチャットを開き、アジトに集合をかける。杏と竜司が怒っているに対し、目を丸くしている。そんな2人に、は先ほどの鴨志田の話をした。当然、2人も憤慨し、とっととパレスに潜入し、オタカラを奪おう！ということになった。
　ナビを起動し、カモシダ・パレスへ。一同の服が怪盗服に変わり、モルガナも二足歩行のマスコットキャラの姿に変わった。

　「さて･･･2人のコードネームを決めようぜ」

　どうやら、パレスではコードネームで呼んでいるらしい。本名で呼んで、現実世界に影響があっても困るし、怪盗なのだから、やはりコードネームだろ、というモルガナの提案であった。
　まずは杏。赤いボディスーツに、猫のような仮面。長い尻尾。竜司が「女豹」と名付けたが、もちろん却下だ。結局、「パンサー」に落ち着いた。
　そして、。大きな胸を隠す黒いビスチェ。下はコルセット付きのミニタイトスカート。後ろには丸いフワフワな白い尻尾。何より、仮面がウサギの耳のような形で。

　「･･･バニーちゃんだな」
　「最っ低！　センスない!!」
　「うるせぇ！　仕方ないだろ！　それしか思いつかねぇんだし！」

　パレスの入口でギャーギャー騒ぐ竜司と杏。モルガナは呆れたようなため息をついた。と、そこでの隣に立っていたが口を開いた。

　「･･･ラパン、でどう？」
　「ラパン？」
　「フランス語で、ウサギって意味」

　の提案に、が笑顔で「はい！」とうなずいた。
　決定したのだが、竜司たちは気づかず、まだ何か言い争っていて･･･不意に、竜司がを見た。

　「つーか、のペルソナ、なんて名前だっけ？」
　「え･･･？　カグヤ、です」
　「それって“かぐや姫”から来てんだろ？　かぐや姫は月に帰る、月だからウサギって、安直すぎんだろ」

　竜司の言葉に、何やら貶されているような気分になり、がシュンとすると、が「スカル、言いすぎだ」と注意した。

　「あ、悪ィ･･･」
　「いえ、大丈夫です。それと、コードネームは“ラパン”に決まりました」
　「え？　そうなのか??　いつの間に･･･」
　「くんが考えてくれました」

　うれしそうなの表情に、竜司は「あーそーゆーことね･･･」とつぶやいた。意味がわからず、は首をかしげたのだった。

***

　パレスの中を進めば進むほど、シャドウの数は多くなり、鴨志田の歪んだ心が見えてくる。
　自分を“王”だと思い、バレー部員は“奴隷”、女子生徒は性的な対象、体育館は神聖な場所･･･見ているだけで、吐き気がする。
　見つけたセーフルームに入ると、竜司と杏がグッタリと椅子に座り込んだ。かなり消耗が激しい。

　「今日はここまでにしよう。5月1日が期限だ。焦ってもいいことはない」

　の言葉に、一同はうなずき、一旦帰還した。
　まるで迷宮だ。城の中は広く、シャドウもいるため、気軽に探索もできない。
　こちらから不意を突けば、戦闘は有利になるが、逆に気づかずに奇襲を受けることもある。
　ペース配分がうまくいかない。竜司と杏は、少々飛ばしすぎる気がする。は、ペルソナを使うのと、近接武器や銃をうまく使いこなしているが。
　そこを考えながら、戦闘もうまくやっていかなければ。はどうしたものかと考える。
　そこはやはりたちと相談すべきだろう。うん、とうなずく。まあ、とりあえず今日は家に帰ろう。

　「今日もパレス行くよな？」

　飛んでくるグループチャット。杏とが同意し、も答えようとした時だ。

　「っ！　今日、一緒に渋谷のファミレス行かない？」
　「えっと･･･」

　友人たちの誘いに、は少々困り顔。そんな彼女に、友人たちが不思議そうな表情を浮かべて。

　「あんた、どうかした？」
　「え？　あの･･･2人とも、部活は？」
　「今日は自主練の日！」
　「こっちは顧問が休み〜」
　「そう、なんだ･･･」

　さて、どうしたものか。いつもなら、部活がある友人たちとは帰ることはないので、ここまでたちと一緒に行けたのだが。

　「まさか、デートの約束があるとかぁ？」
　「え！　ち、違うよ！　そんなんじゃ･･･」

　と、チャットが飛んでくる。

　『友達を優先してあげて。パレス攻略は明日にしよう』

　からだ。思わず隣の席をうかがうと、モルガナの入ったカバンを持ち、は教室を出て行った。

　『ごめんね、みんな』

　心の中でつぶやく。チャットでも謝罪すれば、すぐさま杏と竜司から気にしないように、という返事がきた。
　たち以外の友人と、放課後に集まるのは久しぶりだった。1年生の時に、何度かあったかどうか、というところか。

　「そういえば、例の転入生」
　「え？」

　いきなり出てきたの話題に、はドキッとした。

　「鴨志田先生に、そうとう嫌われてるらしいよ〜。目障りだから、どっか行け、とか言われてたって」
　「そうなの？　気持ち、わからなくもないけど、先生が生徒にそんなこと言って、いいのかな？」

　よかった･･･友人たちが少しだけだが鴨志田を批判してくれた。
　と仲間になり、鴨志田の本性を知ってしまった今、どうがんばっても、あの男の擁護はできない。
　今ここで、鴨志田の本性を話してやりたかった。パレスのこと、ペルソナのこと、は友人に隠し事をしている。それはとても心苦しいこと。だが、それでもあの城の中でのことは話せない。いや、話したところで信じてもらえないだろうが。
　いつものように「気をつけて帰るんだよ〜」という友人たちの声を受け、は自宅に帰った。
　明日こそは、パレスへ。そして、オタカラを見つけ出さなければ。

***

　「よっし、そろったな！」

　屋上に4人と1匹が集まる。はすぐさま、昨日のことを謝罪する。士気を下げてしまったからだ。

　「も〜う！　昨日も言ったでしょ！　さん、気にしすぎ！」
　「けれど･･･」
　「友人がいるんだもん。リアル大事に、だよ？　そりゃ、毎日やられたら、ちょっと困るけど･･･」
　「それは大丈夫だと思います。2人とも、部活があるので」
　「とにかく、気にしない！　さ、それじゃあ行こっか！」

　杏がイセカイナビを起動させ、パレスへ潜入する。
　シャドウを倒し、罠を解除し、進んで行く。ところどころにある、体操服姿の女子を象ってある柱や像が気色悪い。
　もうすぐだ、とモルガナが自慢の（？）嗅覚を駆使して告げる。
　例の像の上を通り、大きな枠を飛び降りると、そこは城内。歓声をあげた竜司を、モルガナがたしなめた。

　「みんな、見てください」

　が下方を指差す。そこにいたのは、マント姿の男。

　「鴨志田!?　兵士もあんなに･･･」

　鴨志田の前には、何人もの兵士がいて。「まだ侵入者を捕らえられないのか！」と怒られているようだ。
　まさか、同じ空間にいるとは思うまい。
　とりあえず、身を隠しながら通路を進み･･･見えてきた扉の中へ。シャドウはいない。
　その通路の先に、大きな立派な扉があり･･･もしや？と仲間たちは扉を開けて中に入った。
　部屋の中は金色のメダルのようなもので埋め尽くされ、その中央にモヤモヤした物体が浮かんでいた。

　「これは、何ですか？」
　「よくぞ聞いてくれた！　これこそがオタカラだ！」
　「どういうことだ？」

　が尋ねると、モルガナは「オタカラを見つけたら、説明しようと思っていた」と告げ、モヤモヤの正体を説明してくれた。
　オタカラは場所を突き止めただけでは駄目。“実体化”させないといけないという。

　「実体化？」
　「欲望に形はない。だから、自分の欲望は狙われているオタカラだってことを、まず本人に自覚させなきゃいけない」

　それには「欲望が盗まれる」と認識させなければならないらしい。

　「そんなの、どうやってやるの？」
　「本人に予告してやるのさ。“オマエの心を盗むぞ”ってな」
　「つまりは･･･怪盗っぽく、予告状を出すということですね？」
　「うむ。そうすれば、オタカラは出現する！･･･はず」

　弱気なモルガナの一言に、竜司は「またそれかよ」とため息をついた。
　だが、やってみる価値はある。今回は、こうしてオタカラまでのルートを確保した。次は予告状。まずは現実世界に戻ることにした。

　「あーあ･･･っと！　いつものことながら、お疲れさん！」

　竜司が大きく伸びをする。杏もに「お疲れ！」と微笑みかけてきた。当然、も「お疲れ様です」と笑顔で返した。

　「さて･･･あとは予告状を出して、オタカラを盗むだけだが･･･モタモタはしていられないぞ！」
　「わーってるって！　俺たちの退学がかかってるんだからな！」
　「も、わかっているな？」
　「もちろんだ」

　モルガナの言葉に、はうなずく。「よーし！」とモルガナは満足そうにうなずいた。

　「では帰るとしよう。予告状については、また明日にでも話し合おう」
　「ああ。んじゃ〜な！」
　「バイバイ」

　いつも、アジトを出て行くのはバラバラだ。一緒にいて、見つかると面倒なことになりそうだからだ。第一、屋上は立ち入り禁止である。

　「それでは、ワガハイたちも帰るとしよう。、また明日な！」
　「え？　あ･･･はい･･･」

　モルガナに声をかけられ、ハッとした様子で顔を上げる。なんだか、様子がおかしい。
　だが、はそのままの横を通り過ぎ･･･屋上を出て、下駄箱へ向かった。
　靴に履き替え、校門を出て蒼山一丁目駅へ。いつもと同じ下校風景だ。
　しかし･･･。

　「さん･･･」

　背後から、少しためらうような声で名前を呼ばれた。振り返ってみれば、そこには先ほど別れたばかりのがいて。走ってきたのか、息が上がっている。

　「くん？　どうかしましたか？」
　「それ、こっちのセリフ」
　「え？」

　通り過ぎる秀尽生たちが、2人を見てヒソヒソと何か話している。このままでは、にあらぬ疑いがかけられてしまう。

　「渋谷の、この前のカフェで待ってる」

　通りすがり様、がにささやいた。思わず、通り過ぎたを振り返ったが、彼はこちらを見なかった。

***

　渋谷にある、先日のカフェに入ると、カフェオレを頼み、それを持っての元へ向かった。
　けして空いているとはいえない店内で、の分の席を確保してくれているのは、ありがたかった。

　「お待たせしました」
　「いや、大丈夫。オレも今入ったとこ」
　「そうでしたか」

　確かに、まだコーヒーに口をつけた様子は見受けられない。はの正面に座り、カフェオレを1口飲んだ。

　「それで･･･さ」
　「はい」
　「さっきから、浮かない顔してるよね」

　の言葉に、は目を丸くし、次いで苦笑した。

　「くんには見抜かれていましたか」
　「うん。どうしたの？」

　まっすぐ、がを見つめてくる。その視線から逃げるように、は視線を落とした。
　なかなか口を開かないを、は辛抱強く待っていてくれて･･･。

　「モルガナの言葉を疑うわけではないのですが･･･オタカラを盗むだけで、本当に改心させられるのか、不安で」
　「初めてだしね」
　「はい。失敗したら、廃人になってしまう。それは、坂本くんも躊躇していたようですが･･･私も･･･」
　「･･････」

　うつむく。カバンの中のモルガナも、話を聞いているだろうが、何も言わない。

　「志帆ちゃんがあんな目に遭って、心から鴨志田先生のことは憎んでいます。それでも･･･1人の人生を奪ってしまうことに、不安ばかり抱えてしまって」

　ギュッとスカートを握り締める。こんな弱い心の人間は、仲間にいらない･･･切り捨てられるかもしれない。それでも、言わずにはいられなかった。

　「うん。オレも不安だよ」
　「え??」

　から返ってきた、その意外な言葉に、はパッと顔を上げ、を見た。彼は優しく微笑んでいて。

　「だけど、ここでやらなければ、鈴井さんや三島、竜司が不幸になる。高巻さんだって。さんも、いつか断りきれずに、バレー部に入れられるかも。パレスでそうしたように」

　それは否定できない。
　パレスではバレー部に入部すると告げてしまった。もちろん、認知の世界でのことなので、現実世界では何の問題もないのだが。
　がいなくなったら、止めてくれる人はいないかもしれない。を救ってくれたこの人がいなければ。

　「自分を救うために、がんばろう？　今は、成功することだけを考えて」
　「くん･･･」

　澄んだ薄灰色の瞳がを見つめ、柔らかく揺れる。
　ああ、この人の言うことなら信じられる。
　だが、彼の周りの大人たちは、彼の言葉を信じなかったのだろう。だが、自分は信じられる。信じる。

　「ありがとう、くん。うん、もう大丈夫。鴨志田先生、こらしめてやろうね！」
　「その意気だ」

　の力強い返事に、はうなずき、2人は微笑みあった。