現れた番兵を倒した瞬間、杏がヘナヘナと床に座り込んだ。いきなり、力に覚醒したのだ。無理もない。

　「さん、大丈夫？」
　「は、はい！」

　に声をかけられ、元気よく答えたが、頭がクラッとし、そのまま後ろに倒れそうになった。
　そのの腕を、が掴み、片手で背中を支えてやる。

　「あ、ありがとうございます」
　「いいから。肩貸す」

　杏が自分の姿にキャーキャー言っているが、気づいていなかったのか･･･。
　とりあえず、新たな敵が来る前に、4人と1匹は城から帰還した。

***

　蒼山一丁目までやって来た4人は、とりあえず状況を整理することにした。
　あの“城”は鴨志田の歪んだ心が生み出したもの。認知している姿だという。
　そして、中には“シャドウ”と呼ばれる異形の輩がいる。
　猫のような生き物の名は、モルガナ。こちらの世界に戻ってくると、ハチワレの黒猫の姿になった。
　シャドウ鴨志田の心にある欲望。それを盗めば、歪んだ欲望はなくなり、改心させることができるというのが、モルガナの言だ。
　バレー部員も教師も親も口を割らない。それならば、鴨志田本人の口から、罪を認めさせればいいのだ。

　「私とさんも、これからは一緒に行くから」

　杏の言葉に、竜司はあ然としていたが、ここで断っては、また2人は2人だけで城･･･パレスに乗り込んでいくだろう。了承するしかない。
　とりあえず、今日はチャットのIDを交換し、解散となった。

　「さん、家どこ？」

　杏と竜司が去った後、がを見やり、尋ねた。

　「あ･･･目黒です。渋谷で乗り換え」
　「じゃあ渋谷まで一緒に行こう」
　「はい」

　電車に乗り、渋谷を目指す。フト、は気になっていたことを尋ねてみた。

　「あの、くんたちは、いつあの城へ？」
　「転校初日」
　「え？　じゃあ、まさかあの日遅刻したのって･･･」
　「そう。それが原因」

　なるほど。そうだったのか。それは災難である。まさか転校初日にそんなことになるなんて、想像もしなかっただろう。しかも、誰も信じないだろう話だ。
　は現在、保護観察の身だ。何か問題を起こせば、少年院送りだろう。大人しく過ごすしかないのだが、パレスでの出来事は、現実世界に影響はないとはいえ･･･少々不安である。
　もも、口数が多い方ではない。電車に揺られながら、は先ほど自身に起きた出来事を振り返っていた。
　なんとなく、わかっていた。鴨志田が自分を“そういう目”で見ていたことを。
　だが、信じたくなかった。自分の好きなバレーボールを教えてくれる、金メダリスト。こんな光栄な話はないと思っていたから。

　「さん」
　「え？　あ、はい」

　突然、一緒にいた人物･･･に声をかけられ、は慌てて反応した。

　「あまり、深く考えない方がいい」
　「え･･･？」
　「鴨志田のこととか、イヤなこととか」
　「くん･･･」

　嫌な考えに囚われ始めていたことに、は気づいていたのか。他人に興味がなさそうに見えて、実はひどく気配りのできる人なのかもしれない。
　渋谷で電車を下り、「それじゃ」と告げて、2人は別れる。の姿が見えなくなったのを確認してから、は近くの植え込みの端に座った。ひどく疲れている。恐らく、ペルソナが覚醒したことと、生身の状態で長い時間パレスにいたことが影響しているのだろう。
　ハァ･･･とため息をつき、目を閉じる。少し、ここに座って休んでから帰ろう。そう思った時だ。

　「ねえ、キミ1人？」
　「はい？」

　突然、横から声をかけられた。顔を動かせば、見たことのない男が1人、ニヤリと笑っていて。

　「あの、声をかける人、間違っていませんか？」
　「間違ってない、間違ってない。俺が用事あるの、キミ」
　「はあ。どうかしましたか？　何かお困りごとでも？」
　「そう、困ってんの。キミとデートしたくてさ。ね、少し付き合ってよ」
　「･･･はい？」

　目の前の軽そうな男は、をナンパしているのだ。ああ、めんどくさい。疲れているのに。色々と考えることが嫌になってくる。強引に振り払っても、ついてきそうな気がする。

　「ね、少しでいいからさ、付き合ってよ」
　「ごめんなさい、私もう帰らないと」
　「ママやパパに叱られる？　いいじゃん。女の子のお友達と一緒にいるって言えば。それ、秀尽の制服だよね。さすがに、進学校で夜遊びはマズイかな〜？　でも、俺は黙ってるし」
　「あの、すみません･･･私、本当に･･･」

　迷惑しているんです･･･そう言えれば、どんなにいいか。相手だって、気の弱そうな人をターゲットにしているのだろう。こんなことなら、とっとと帰ればよかった。とは思うが、もう遅い。

　「ねえねえ、名前なんていうの？　教えてよ」

　サラリ･･･男が馴れ馴れしくの髪に触れる。その瞬間、ゾワッと背中に悪寒が走った。

　「ごめん、待った？」

　その時だった。目の前に人が立ち、頭上から声がしたのは。
　「え？」とが顔を上げれば、そこには･･･クセのある黒髪と、大きな黒縁眼鏡の少年がいて。

　「あの、オレの連れに何か用事ですか？」
　「な、なんだよ、ヤローと待ち合わせかよ･･･」

　の登場に、男は立ち上がり、去って行く。は目をパチクリ。どうして、彼がここにいるのか。

　「ごめん、具合悪そうだったのが気になって･･･。迷惑だった？」

　こっそりとがの耳元でささやく。その近さにドキッとしつつ、は首を横に振った。「そっか。よかった」と微笑み、彼はの隣に腰を下ろした。

　「大丈夫？　そこのカフェ、入ろうか」
　「え？　いえ、大丈夫です。もう帰れますから」

　青白いかのまま、が言って立ち上がった。これ以上、彼に迷惑はかけられない。ギュッとカバンの持ち手を握り締めた。

　「少しだけ、話し相手になってくれない？」
　「え･･･？」

　引き留めるの言葉。時計を見れば、6時を回っている。こんな時間にウロついていて、彼の方は大丈夫なのだろうか？
　表情に出てしまっていたのか、「オレは大丈夫だから」と告げる。知らない間柄でもない。はうなずいていた。
　2人で駅前のカフェに入る。が2人分のコーヒーを頼む。もちろん、先にに「コーヒーでいい？」と聞いている。

　「あ、くん、ちゃんとコーヒー代、支払います」
　「オレがムリヤリ誘ったんだから、払わせて」

　ムリヤリ誘っただなんて･･･助けられたのは、こちらの方だというのに。もしも、あのままが来なかったら、と思うとゾッとする。
　カウンターで受け取ったコーヒーをが受け取り、店の奥へ。が慌てて「もらいます」と声をかけたのだが、「いいから」と。またしても押し切られてしまった。
　窓の外が見える席。窓に向かって2人並んで。ようやくが「はい」とにコーヒーを渡してくれた。「ありがとうございます」と笑みを浮かべて受け取った。

　「さんは･･･」

　ボンヤリしていたは、の呼びかけに、一瞬反応が遅れた。

　「え？　あ、はい」
　「バレー部だったの？」
　「はい。1年生の1カ月だけ」
　「1カ月？」

　が首をかしげる。せっかく入った部活だというのに、なぜそんなに早く辞めてしまったのか。
　不思議そうな表情を浮かべるに、はクスッと微笑んだ。

　「はい。膝を怪我してしまって。続けられなくなってしまったんです」
　「ごめん。悪いこと聞いた」

　コーヒーの入ったコップを見つめ、が眉間に皺を寄せる。自分の失言を悔いているのだろう。本当に、いい人だ。

　「いえ、気にしないでください」
　「じゃあ、今もまだ痛む？」
　「いいえ。もう完治しています」

　安心させるように笑って言えば、はホッとした表情を浮かべた。

　「バレー部には、戻らないの？」
　「･･･正直言うと、怖いんです」
　「怖い？　鴨志田が？」
　「いえ、違います。また、あの時の痛みに襲われたらって思うと･･･」
　「･･･そっか」

　がコーヒーを1口飲むと、はチラリとを見てきた。

　「鴨志田先生のことは、私、何も知らなかったので、怖いということはありませんでした。今も･･･ただ憎い」

　はコップを両手で包んだ。ジンワリと温かいそれ。の思いやりと同じ。ジンワリと包み込んでくれる優しさだ。
　ここまで来たら、心情を吐露してもいいだろうか。嫌がられるだろうか。

　「くんも、気になりますか？」
　「え？」

　何を？と尋ねる前に、は己の胸元に手をやった。の手の動きを見たが、少しだけ戸惑ったように見えた。

　「ううん。全然」
　「え･･･??」

　返ってきた予想外な言葉に、は目を丸くした。はの方へ顔を向ける。意思の強そうな灰色の瞳。転入初日の、あの無気力なではない。

　「だって、さんの魅力は、そこじゃない。わかる人には、わかる。そんなとこにしか目が行かないヤツは、信じなければいい」
　「くん･･･」

　思い出せば、竜司もけして自分のコンプレックスに触れてくることはなかった。仮に気になっていたとしても、口や態度に出さない。
　はこちらを見ず、コーヒーを1口。も1口飲む。

　「ありがとう、くん」
　「うん？」
　「私、もっと自分磨きする。胸だけじゃなく、他のところも見てもらえるように」
　「･･･うん」

　が微笑む。優しい笑顔。だが、ツイと視線を逸らし、クセのある前髪をいじった。

　「というか･･･オレ、さんに“そういう男”だと思われてたことがショックだ･･･」
　「え！　あ！　ご、ごめんなさい！　あの･･･どうしても･･･男子の視線は気になってしまって･･･悪気はないんです!!」
　「うん。わかってる」

　必死に言い繕うに、は再び微笑んだ。は肩を落とし、頭を垂れ、「ごめんなさい」と再び謝った。
　思えば、には仲のいい男子はいない。皆が皆、の胸にしか興味がないように思えたからだ。
　は、転入したあの日から、何事にも興味を示さず。自分が前歴のある存在だとわかっているから、けして誰かと仲良くなったりつるんだりしなかった。あくまで“クラスの中で”の話だが。その証拠に坂本竜司とは、転入した日から仲良くしている。成り行きで、だろうが。

　「そろそろ帰ろうか。家の人、大丈夫？」
　「あれ？　言ってませんでしたっけ？　私、1人暮らししてるんです」
　「え！　それなら遅くまでいたら、帰り道危険じゃないか。ごめん！」
　「いえ、大丈夫です。友人と9時くらいまで遊んで帰ることもありますから」

　微笑んで答えると、は眉間に皺を寄せた。心配してくれているのだろう。やはり優しい人だ。
　コップに残っていたコーヒーを飲み干し、は「もう行ける？」と尋ねてきた。「はい」と答え、もコーヒーを飲み干した。
　家まで送りたいけど･･･と店を出ながら、がつぶやく。

　「ただのクラスメートに、住所知られたくないだろうから。特に、オレみたいな奴に」
　「そんなことありませんよ。私、くんのこと信じていますし。でも、1人暮らしの私は誰も気にする人、いませんけど、くんは違うでしょう？」
　「･･･うん」

　詳しくは知らないが、身元引受人のような人物がいるはずだ。保護者のような、監視する人が。

　「れじゃ、また明日」
　「うん。さよなら」
　「さようなら」

　それぞれの電車に乗るため、2人は別々に歩き出した。

***

　翌日の放課後。早速、パレスに乗り込もうとする竜司を止めたのは、モルガナだった。
　昨日の帰りがけは気づかなかったが、どうやらの家で飼う（？）ことになったようで。
　モルガナ曰く、パレスを甘く見るな、準備が必要だ、ということで。レプリカの武器と、薬を調達することになった。
　認知の世界では、レプリカの武器でも、相手が“本物だ”と認識すれば、本物になる。
　薬の方はモルガナに心当たりがあるらしく、そちらはとモルガナに任せることにした。レプリカの武器も、竜司が店を知っている、とのことだった。

　「ねえ、さん」
　「はい？」

　作戦会議が終わり、と竜司が去って行く中、杏が声をかけてきた。

　「明日、志帆のお見舞いに行こうと思うんだけど、一緒に行かない？」
　「本当ですか？　私がご一緒して、いいんですか？」
　「当たり前！　さんが迷惑じゃないなら」
　「もちろん、ご一緒します。よろしくお願いします」
　「うん！　じゃあ、どこで待ち合せようかな」

　志帆の元へ行くのは、初めてだ。昨日は入院したてで、それどころではなかった。
　今も絶対安静とのことで、病室に入ることはできないらしい。
　夜のグループチャットで、明日は同行できない旨を告げ、ベッドに腰を下ろした。

　─── あまり考えない方がいい。鴨志田のこととか、イヤなこととか。

　の言葉を思い出す。
　鴨志田が言ったことは、ずっとの頭に残っている。志帆が飛び降りた原因が自分にあると。
　ベッドに倒れ、ギュッと目を閉じる。ああ、着替えなくては。

　─── さんの魅力は、そこじゃない。

　真っ直ぐにそう言ってくれた人。なんて優しい人なんだろう。
　心が温かくなる。はの言葉を胸に刻み込んだ。
　自分を救ってくれたその言葉を。