は杏と共に、と竜司をこっそりと尾行した。どこかで見つかってしまうのでは･･･？と心配したが、2人は気づく様子もない。
　やがて、2人は校門から出て路地裏へ入って行く。は杏と見合わせる。ここで作戦会議か。
　ボソボソとと竜司が何かを話している。よく聞こえないが、「鴨志田のヤロウ！」と竜司が息巻いている。と、がスマホを取り出す。

　「鴨志田の名前と、学校、城･･･だったよな」

　何がだろうか？　再び杏と顔を見合わせた次の瞬間、目の前がグニャリと歪んだ。が「キャッ！」と悲鳴をあげ、杏が咄嗟にの手を取った。
　一体、何が起きているのか。ギュッと目を閉じた。
　しばらくして、そっと目を開け、と杏は目を見張った。
　城だ。西洋にあるような、大きな城。それが突然目の前に現れたのだ。

　「な･･･何これ･･･」

　杏がつぶやき、城の方へ駈け出せば、そこに誰かいる。
　黒のロングコートを着た人物と、同じく黒のジャケットに赤いタイをした人物。2人共、顔に仮面をつけていた。

　「な･･･た、高巻!?　と･･･」
　「さん･･･」

　声をあげる2人。こちらを知っている。というより、その声は。が目をしばたたかせながら問う。

　「もしかして、坂本くん？　そっちは、くんなの？」
　「なんでここにいんだよ!?」
　「ちょっと、ここなんなのよ!!」

　杏が声をあげる。と2人、キョロキョロと辺りを見回した。そして、先に我に返った杏が竜司を睨みつけた。

　「鴨志田と関係あるんだよね？」
　「いいから帰れ」
　「ヤダ！　私もさんも、絶対に帰らない!!」
　「大声出すと、シャドウに見つかるぜ」
　「は？」

　とも竜司とも違う、聞こえてきた声。よくよく見れば、の傍らに二足歩行の猫？のような生き物がいる。

　「うそ!?　しゃべった!?　化け猫･･･！」
　「た、高巻さん、ハッキリ言いすぎです･･･」

　杏の言葉に、猫のような生き物はショックを受けたようで。「化け猫」などと言われては、仕方がない。
　憤る杏と、オロオロするの前で、竜司と猫のような生き物が何やら言い合っている。「追い帰そう」と言っているようだが。

　「よし、、手伝ってくれ」
　「ああ」
　「え？　ちょ･･･っと、何よ!?」

　竜司がに声をかけると、黒ずくめの彼がうなずいて、たちににじり寄ってきた。
　杏が抵抗するも、竜司は負けじと彼女の体をグイグイ押しやって。「どこ触ってんのよ！」と騒いでいる。
　にはが近づいてきて。自分も強引に追い帰されるのかと、身構えた。

　「ごめん、さん。でも、さんを巻き込みたくないんだ」
　「え･･･？」

　杏のわめく声が消える。その姿も消えていて。はの手を優しく掴むと、竜司の方へ歩いて行く。

　「信じて待ってて」
　「あ･･･！」

　トン、と肩を押され、再び空間が歪む。
　次に気づいた時、は秀尽学園の前で杏と呆然と立ち尽くしていた。

***

　「一体、何だったの!?　今の！」

　杏が声をあげるも、にだって、よくわからない。ただ、城の前に服を変えたと竜司、それから猫のような生き物がいて。

　「明らかに異空間･･･でしたよね」
　「イクウカン？　え??　そんな夢みたいなこと、ある!?」
　「ですが、そうとしか考えられません。学校が城に変わるなんて」

　学園を見上げ、がつぶやく。
　摩訶不思議体験だった。あんなわけのわからない世界に入り込むなんて。
　夢、ではない。高巻杏も同じものを目にしているのだから。

　「これから、どうしますか？」
　「そんなの、当然あの2人を追いかける！」
　「どうやってですか？」
　「それは･･･その･･･。･･･あー！　もうっ!!　私だって、わかんないよ！」

　杏がブンブンと首を横に振る。はそんな杏を横目に、スマホを取り出した。は、スマホで何かをしていたようだが。

　「高巻さん･･･」
　「うん？」
　「これ、なんだと思います？」

　がスマホの画面を杏に見せる。カワイイ猫の待ち受けだ。いや、そうではないだろう。のイメージから、ほど遠い、黒い目のアプリがそこに入っていたのだ。

　「イセカイナビ？　何これ。ナビってことは、どこかへ案内してくれるのかな」
　「･･･異世界･･･もしかして、これでさっきの場所に？」
　「あ！　そうよ！　そうに決まってる！　よし･･･！　それなら」
　「待ってください、高巻さん！　何が起こるか、わかりませんよ？　さっきの場所に戻ったとしても、くんたちがいるとは限りませんし」
　「あの2人の力は借りない。私とさんだけで、なんとかするの！」

　意気込む杏だが、はなかなか乗り気になれない。
　先ほど、が言った一言。「信じて待ってて」その言葉が頭から離れないのだ。
　暗い表情をするを、杏が振り返る。寂しそうな瞳をし、すぐにいつもの調子に戻る。

　「じゃあ、スマホ貸して。私だけで行ってくる」
　「え??」
　「私は、なんとしても鴨志田をこらしめたい。謝罪させたい。ううん、そんなことじゃ、まだ収まらない」
　「･･･私だって、許せません。志帆ちゃんを傷つけたあの人を」

　グッとスマホを握り締める。目を閉じ、フゥーと深呼吸。よし、とうなずいた。

　「一緒に行きましょう、高巻さん！　こらしめてやりましょう！」
　「さん･･･うん、その意気だよ！」

　には申し訳ないが、やはりこれは黙って見ていられない。は意を決して、スマホに視線を落とした。

　「でもさ、どうするの？」
　「さっき、坂本くんがチラッと言っていました。“鴨志田先生、学校、お城”」

　が告げると、スマホから「ナビゲーションを開始します」と返ってきて･･･再び2人は異空間へと飛ばされた。

***

　そこは、先ほどの場所だった。2人は恐る恐る、城の中へ入る。
　一体、どういう仕組みなのかは知らないが、無事に戻って（？）来られた。
　城に入り、キョロキョロしていると、突然「姫!?」という声がして。「え？」と2人が視線を動かすと、甲冑に身を包んだ兵士が3体、こちらに駆け寄ってきた。

　「姫、なぜこんな所に！　カモシダ様が心配されます！」
　「ちょ･･･！　姫って何!?　ヤダ、離して!!」
　「高巻さん！」

　兵士に連れて行かれる杏を、は慌てて追いかけた。だが、そのを、残りの1人の兵士が剣を向けて脅す。

　「侵入者の仲間か？」
　「はい？」
　「おい、コイツを捕らえろ。侵入者だ」
　「え!?　え??」

　あっという間に2人は甲冑姿の兵士に捕まり･･･杏は丁重に扱われているが、横からやって来たもう1人の兵士が何やら耳打ちすると、態度が急変した。

　「キサマも侵入者か！　来いっ!!」
　「ちょっと、なんなのよ!?　勝手に勘違いしておいて!!」

　そのまま2人が連れて行かれたのは、甲冑が並ぶ廊下の奥にある部屋だ。趣味の悪い絵の下に、人を張り付けられるような台座が2つ置かれていて。
　と杏は、それぞれにそこに立たされる。やはり、張り付けるためのものだった。
　×の形をしたそれに、両手・両足を拘束されて。目の前には剣を持ち、明らかに友好的ではない兵士の姿が。

　「なんなの、これ!?　マジで警察呼ぶからっ!!」

　叫ぶ杏だが、ここは異世界だ。警察なんてものは存在しないのではないだろうか。

　「さん！　大丈夫？」
　「はい･･･ですけど、これは･･･良くないですね」

　確実に「捕らえられている」。このまま、何をされるかはわからないが、目の前の兵士から察するに、決してお茶会ではないだろう。
　と、奥の方から声がし、1人の男が姿を見せる。王冠とハート柄の赤いマント。素足。明らかに不審者の出で立ちだが、顔を見て2人は目を丸くした。

　「鴨志田!?」

　と、その鴨志田らしき人物の隣に、杏そっくりの少女が近づいてくる。だが、彼女は猫耳カチューシャと水着という出で立ちで。

　「その格好･･･正気？」

　杏が思わずつぶやいてしまうのも、無理はない。

　「俺様にたてついてるぞ、どうする？」

　鴨志田らしき人物が、傍らの杏そっくりの少女に声をかけると、彼女はトロンとした目で、「口答えなんて･･･許しちゃダメ･･･です」と甘えるように答えた。

　「鴨志田先生！　高巻さんは関係ありません！」

　それまで、ジッとし、黙っていたが声をあげた。杏が「さん!?」と目を丸くする。
　怖い･･･それでも助けなければ･･･このままでは、杏が･･･。

　「私･･･入部しに来たんです！　バレー部に！　高巻さんは、ついて来てくれただけです！」
　「ほぉ？」
　「ちょっと、さん･･･！　何言って･･･!!」
　「だから･･･高巻さんは･･･関係ないんです･･･」

　グッと唇を噛み、が告げる。
　言ってしまった。入部する、と。せっかくが助けてくれたのに。
　･･･助ける･･･ああ、彼も今ここのどこかに、いるのだろうか？
　鴨志田？がゆっくりとに近づいてくる。ニヤリと笑い、ジロジロと全身を見られ、胸で止まった。

　「お前には、この体で俺様を喜ばせてやる･･･と言いたいところだが！　侵入者は処刑だ」
　「え!?」

　グイッとの顎を持ち上げ、下卑た笑みを浮かべる男。怪しく光る金の瞳。鴨志田本人ではないのだろう。

　「さて･･･どうやって遊んでやろうかな？」
　「高巻!!」

　と、そこへ聞こえてきたのは、竜司の声。の姿は、鴨志田が邪魔で見えなかったのだろう。鴨志田が忌々しげに振り返れば、の姿が見えて。
　「さん･･･」が小さく名前をつぶやいた。
　そんなと竜司を見やり、鴨志田は「また来たのかよ」と吐き捨てた。

　「そうか･･･お前らも俺様に言いたいことがあって来たのか」

　鴨志田がをチラリと一瞥する。

　「けど、えっと･･･名前忘れたけど、あいつ飛び降りたの、お前たちのせいだからな？」
　「え･･･？　それ、どういう･･･」
　「高巻は、いくら誘っても乗ってこない。は、いくら勧誘しても入部しない。だから、代わりしてもらったんだよ」

　サァ･･･と血の気が引いた。恐怖ではない。怒りだ。隣にいる杏も同じだ。青ざめた顔をしている。

　「てめえ･･･!!」
　「おっと、それ以上近づいたら即殺す」

　竜司が声を荒げ、一歩踏み出すも、鴨志田が冷たく言い放ち、舌打ちする。
　このままでは、手も足も出ない。

　「お前らも観ていけよ、解体ショー。まずは服からバラしちゃおっかな〜」

　グッとが拳を握り締め、鴨志田を睨みつける。
　なんて愚かだったのだろう。こんな男だとも知らずに。人格者だと思っていたなんて。

　「･･･フフッ」

　の口から笑い声が漏れ、一同が彼女に視線を向けた。

　「なんだぁ？　恐怖で頭イッちまったか？」
　「本当･･･バカだね、私。先生の真意も見抜けず、友人も救えないで･･･」

　杏がのつぶやきに、ギリッと歯噛みした。

　「さん、違う。私たちは、救いに来たの。言ったでしょ、志帆の仇を討つって」
　「え･･･？」
　「私･･･もう怒りでどうにかなりそう!!」

　叫んだ瞬間、杏が突然苦しみだして。が「高巻さん!?」と声をあげる。

　「逃げるのか？」
　「え？」

　杏の声が苦痛に歪む中、心地よい声が響いて。が、真っ直ぐにこちらを見つめていた。
　これだけ距離があり、隣では杏が苦痛の声をあげているのに、の耳には確かにその声が届いていた。

　「･･･そうですよね。ここで逃げたら、また今までと同じ!!」

　叫んだ瞬間、ドクンと心臓が大きく跳ね･･･頭の中で静かな声がした。

　“やっと･･･自分の弱さと向き合う覚悟ができたのですね･･･。待っていました、この時を･･･”

　の頭がギリギリと万力で締め付けられたような痛みが襲う。

　“清廉なる貴女の心、私が守りましょう。さあ、目を閉じて。我は汝、汝は我”

　グッと拳を握り締める。その手に冷気が宿り、腕の拘束がバキンと凍りつき、砕ける。
　顔についた仮面をはがせば、白い光がの体を包んだ。

　「お･･･おいおい･･･2人そろって、かよ･･･」

　猫のような生き物がつぶやく。「2人？」とが横を見れば、そこに捕らえられていた杏も、赤いボディスーツに身を包み、立っていた。

　「高巻さん！」
　「うん！」

　と杏が一歩前へ出る。そこにいた兵士の手を蹴り上げる。手から剣が離れ、2人はそれぞれ手に取った。

　「･･･私たち、あんたなんかが好きにできるほど」
　「「お安い女じゃないから!!」」