「そうだ、新入りのコードネームを決めてなかったな」

　パレスに入ると、モルガナが祐介を見てそう言った。杏が笑みを浮かべて告げる。

　「ここは『キツネ』でしょ」
　「ちげえねえ、インパクトあるしな」

　狐の面に、狐のような尻尾。まんま『キツネ』だ。と、祐介が仲間たちを振り返る。

　「俺のことか？」
　「こっちでの名前、何がいい？」

　杏が尋ねると、祐介はしばし思案し。

　「『ダヴィンチ』かな」

　なんともわかりやすい。レオナルド･ダ・ヴィンチから取ったのだ。だが、竜司が即座に「ボツ」と返した。

　「キツネの面に･･･妙な尻尾だろ･･･？　よし、『アブラアゲ』だ！」
　「ブフッ･･･」

　竜司が声高らかに告げれば、モルガナが吹き出した。が「竜司くん･･･！」と咎める声をあげるが。

　「まあよかろう」
　「えっ!?」
　「OKしやがった!?」

　祐介の返答に、とモルガナがギョッとした。

　「決まりだな、『アブラアゲ』」
　「やめろっつの！」
　「言いづらい」
　「も！　そういう問題じゃないでしょうが！」

　竜司の提案を否定しなかったに、杏が声を荒げた。

　「、なんか別の無い？」
　「え？　そ、そうですね･･･。まんま『キツネ』じゃカッコつかないので･･･『フォックス』とか」
　「お、悪くねーな」
　「どうだ、『フォックス』？」
　「別に構わん」

　モルガナが尋ねると、祐介はあっさりと返してきた。先ほどから、コードネームに関して興味がなさすぎる。
　とりあえず、コードネームも決まったことだし、パレスの攻略を続けることにした。

***

　やって来たのは、巨大な絵画の前。だが、その先の道が見つからない。

　「･･･なんだか、異様な雰囲気の絵ね。触れたら吸い込まれそう」

　言いながら、は絵画に触れ･･･波紋が広がり、手が中に入り込んだ。「キャッ！」と悲鳴をあげれば、が「どうした!?」と声をあげた。

　「今、本当に絵の中に手が･･･」
　「この絵･･･中に入れるのか･･･」

　がに近づき、モルガナが絵を見上げてつぶやいた。も同じように絵に触れる。確かに、中へ入れるようだ。
　他に道も無い。中へ入るしかないだろう。まずは、が中へ。仲間たちが続いて入り込むと、どこからか斑目の声がした。だが、本人がいるわけではない。思考が声として聞こえただけだ。
　絵の中を進むと、今度は別の絵へ。どうやら、複数の絵で1つの空間を表していたということらしい。
　絵画の中を進み、セキュリティを解除し･･･一行は先へ進んでいく。
　「セキュリティのパスワードは斑目の足元の数字」という警備シャドウのヒントに従い、巨大な斑目像の看板に書かれていた数字を見つける。

　「なんだか、色々と悪趣味･･･」

　杏がキンピカな斑目の像を見上げてつぶやく。もため息をついた。

　「一面キンピカだったり、絵の中に入ったり･･･メチャクチャね」

　そして再び巨大な絵。これもまた、中に入ることができ、斑目の思考が聞こえてきた。そのどれもが、身勝手なもの。聞いていると、反吐が出る。

　「腐っているな･･･。これだけ絵画を巡ったのに、ただの一度も芸術への愛を耳にしなかった。ここにあるのは『絵」じゃない･･･。額縁に入ってるだけの、ただの薄っぺらい自己顕示欲だ･･･！」
　「改心でどんな顔に変わんのか、今から楽しみだな」

　祐介が苦々しくつぶやくと、モルガナがフンと鼻を鳴らしながら言った。
　先へ急ごう、とが声をかける。一同はうなずき、探索を再開する。
　やがてやって来たのは･･･一面キンピカの空間。竜司が「なんじゃこら!?」と声をあげる。

　「金色すぎでしょ･･･！　目が痛い･･･」
　「どれだけ“金”にこだわっているんだろう･･･。相変わらずの悪趣味さ」
　「特別歪みが酷いな･･･建物の形を成していない。しかも、拾った地図にここのことは載ってないぜ」

　階段が縦横無尽に伸びる空間。そして、壁には人物画。あれも斑目の元弟子たちだろう。

　「己の眼力のみで、真実を見抜かなければならないわけか･･･」

　のサードアイを頼りに、グニャグニャとしてキンピカの道を進んでいく。
　次にたどり着いた場所には、あの『サユリ』が置かれていた。しかも2枚。

　「あれ･･･なんでこんな所にあの絵が･･･」
　「パレスなんだ。どうせ幻の類さ。まぁ、描かれている絵そのものは、正確かもしれないけどな」
　「正確って言ったって贋作でしょ？　あ･･･本物もあるのかな･･･」
　「どうだかな･･･。ここにあるって事は、何かこの空間とも関係があるかもな」

　ゆっくりとが1枚のサユリに近づき、首をかしげた。

　「ねえ、この『サユリ』、どこかおかしくない？」

　の声に、も隣に立ちうなずいた。

　「服が青い。本物の『サユリ』は赤い服だったはず」
　「さすがだな、ジョーカー。そう、それは贋作だ」
　「ということは･･･あっちが本物？」

　がもう1枚の方へ歩み寄ろうとすると、絵が光り、その光が青い光の扉に吸い込まれる。すると、青かった扉が金色の変わった。どうやら道が開けたようだ。
　偽りを見抜く力が、先の道へ進ませてくれるということだ。
　いくつかの『サユリ』を見極め、たどり着いたのは、元の美術館のパレス。そして･･･赤外線の張り巡らされた場所の前に立つ、斑目の姿。
　その斑目の背後には、見覚えのあるモヤモヤ。あれがオタカラか。

　「まだ実体化してないね･･･。当たり前か」
　「そうだ。予告状を出して、斑目に『奪われる』と認識させりゃ、オタカラが実体化して、ヤッホーコンニチハよ」
　「鴨志田先生の時は･･･王冠が金メダル、だったよね。今回は何かしら？」
　「斑目の現実をここまで歪ませた根源･･･か」

　祐介が目を伏せた。師を狂わせたもの。それは一体何なのか。

　「･･･で、どうなんだよ？　これでルート確保･･･ってことでいいのか？」
　「うーん･･･場所はわかったが･･･こりゃルート確保とは言えないかもな･･･」
　「あン？　なんでだよ？」

　モルガナの言葉に、竜司が不服そうに声をあげた。祐介が「あの赤外線か･･･」とつぶやく。なるほど。あれだけの赤外線。強引に突っ込むわけにはいかない上、外側もかなりの数の警備シャドウがいる。斑目も見張りをしているようだ。

　「奪う方法までメドつけなきゃってことか･･･。鴨志田より手強いね･･･」
　「あの時は、周りに警備員とかいなかったもんね」
　「何かいい方法があるかもしれないな。辺りを見てみよう」

　の言葉に、一同はうなずく。まだ奥に部屋があるようだ。
　シャドウの姿は見当たらない。奥にあったのは、制御室だ。光る端末。あれで赤外線が切れるかもしれない。

　「おっ、これパスワード無しで行けんじゃんか！　　どれ操作すんだ？」

　この端末で出来ることは3つ。『赤外線を切る』、『主電源を切る』、『シャッターを開ける』だ。まずは危険の少なさそうな、シャッターを開けるを選んでみる。いくつかのシャッターが開いたようだ。
　とりあえず、他のも試してみようということで、赤外線を切ってみる。だが、何も起こらない。
　聞こえてくる警告。最高度セキュリティのため、マダラメ館長以外アクセスできません･･･とのことだ。
　というわけで、最後の1つ。主電源を落としてみる。途端、真っ暗になる館内。だが、予備電源に切り替わる。

　「チッ、すぐに点いちまったな･･･」
　「しかも、赤外線だけは停電中も消えなかった」
　「せいぜい数秒間、明かりを暗くできるだけ、ということか･･･」

　だが、今は呑気に考えている場合ではない。きっと、異常を察して警備員が来るはずだ。
　予想通り、やって来る警備シャドウ。だが弱点を突き、見事に撃破。
　結局、ここで出来たのは、シャッターと開けることと、少しの間、照明を消せること。

　「とりあえず、開けたシャッターの先を進んでみよう」
　「何かあるといいね」

　が声をかけ、がうなずいた。
　進んで行って、やって来たのは･･･1つの部屋。ここも制御室だろうか。

　「いや、恐らく展示ホールの仕掛けを操作する部屋だろう。ホールは吊り物だらけだったからな。天井の仕掛けを操作する部屋があるはずだ」

　祐介が告げる。先ほど、オタカラを確認した時に、そこまで見ていたとは。さすがの観察眼だ。
　中に入り、辺りを見回す。大きなレバーと、どこかへ通じる壁の穴。上から吊られているだけの足場。全員で行くこともないだろうとの判断で、女子2人は残ることに。
　色々と見たが、竜司が気づく。オタカラの真上に道があることに。しかも好都合なことに、オタカラの真上には赤外線がない。

　「警備の隙間･･･ということか。しかしどうする？　飛び降りるか？」
　「それじゃあ戻って来られないだろ？　上を見てみろって」

　モルガナが言い、4人は上を見る。巨大な釣り針のような仕掛けがあった。

　「どこかに、このフックを操作できるところがあるはずだ。見つけようぜ」

　4人はたちの元へ戻り、今の話をする。と、が先ほど見た大きなレバーを指差す。

　「もしかして、あれかな･･･？」
　「試してみよう」

　竜司が再びフックの見える位置へ。がレバーを下げれば、フックが下りていく。

　「うむ、使えそうだ」
　「あのフックで降りるつもりか？　降りた途端に見つかってしまうだろう？」
　「いや･･･そうとも限らないぜ」
　「闇に乗じるのか？」
　「さすがジョーカー！　察しがいいな」

　モルガナがうなずき、の言葉を肯定する。
　先ほどの制御室、短時間だが、照明を消すことができた。それを利用すれば･･･。

　「だが、ほんの数秒だけだった。ここまで来ることさえ出来ないぞ」
　「手分けするんだよ。制御室で電気を消す係と、クレーンを操作する係、降りるワガハイ。タイミングを合わせて、オタカラをいただくって寸法さ！」
　「大丈夫か？　最後まで気づかれないで、うまくいくのかよ」

　竜司が不安げに尋ねるが、他に手は無い。やってみるしかないのだ。
　「どうする？　リーダー」と竜司が声をかける。

　「他にいい案もない。やってみよう」
　「じゃ、決まりだ。これで本当に、ルート確保だな！」

　どこか不安そうな竜司だが、これしか今のところ方法がないのだから、仕方ない。

　「いよいよ、予告状の出番だぜ!!」

***

　渋谷で一同は解散し、もルブランへ帰った。
　風呂から変えると、何かメッセージが来ていることに気づく。からだった。

　『予告状、すぐ出す？』

　ただ一言。それだけだ。何か不都合でもあっただろうか？

　『いや、個展が終わるまで、まだある。少し待とうと思う。メメントスの依頼もあるし』
　『それじゃ、決行するときは言ってね。祐介くんに連絡するから』

　そういえば、はまだ祐介の連絡先を知らなかった。グループチャットにも入って?いない。失念していた。
　ジッとスマホを見つめ、はの番号に電話をしていた。

　《どうしたの？》

　は1コールで電話に出た。少々、戸惑っているように感じた。

　「ごめん･･･迷惑だった？」
　《ううん。お風呂入ってたところ》
　「オレも。だから、気づくの遅れた」
　《そうだと思った。だから、私も入ったの》

　フフッとが笑う。はベッドに腰を下ろすと、の声に耳を傾けた。

　《･･･何か、あったの？　くんから連絡来るなんて、珍しいね》
　「うん･･･いや。祐介の連絡先、しか知らないな、と思って」
　《あ、そうだったね。祐介くんに、みんなに連絡先教えるように伝えておくね》

　なんとなく、“祐介だけが特別”というのが気になって。そんなことを口にしていた。

　《疲れてない？　大丈夫？》
　「うん。少し」
　《じゃあ、今日はもう休んで。明日も学校だし》
　「･･･うん」

　なんとなく、電話を切りがたい。歯切れ悪く答えた。モルガナがの傍に寄ってくる。首をかしげ、こちらを見上げてきた。

　「･･･」
　《うん？　なぁに？》
　「明日、渋谷で待ってる。一緒に登校しよう？」
　《え･･･？》

　言ってから、ハッと我に返った。自分は前歴持ちの転入生だ。そんな生徒と登校したがる人物など、いない。周りが仲がいいと知っている竜司はさておき。

　「あ、ごめん。今のは･･･」
　《うん。いいよ。一緒に行こう？》
　「え･･･」

　の返事には戸惑いの声をあげた。が「え？　ダメ？」とつぶやく。まさか。自分から言い出したのに。

　「うん、ありがとう。じゃあ･･･おやすみ」
　《おやすみなさい。明日ね》

　電話を切り、スマホを見つめる。モルガナが「いいことでもあったのか？」と尋ねてきた。

　「いや･･･大したことじゃないよ」

　そっと目を閉じ、そのまま横へ倒れる。目を閉じれば、いつの間にか眠りに落ちていた。