冷気が2つ、シャドウを襲う。ゴエモンとカグヤの力だ。2人のペルソナの力と、・竜司・モルガナ・杏の協力により、シャドウは倒される。
　あとは斑目のみだ。祐介がフラフラと斑目に近づくが、途中でうずくまってしまう。

　「祐介、貴様はな、輝かしい未来をドブに捨てたんだ。貴様の絵描きへの道、あらゆる手を使って刈り取ってくれる･･･！」
　「斑目ぇ！」
　「私に刃向かった事を、一生かけて悔いるがいい」

　そう言い残し、立ち去っていく斑目。祐介が追いかけようとするが、足がもつれてしまう。

　「喜多川くん！　無理しないで！」

　が優しく祐介の腕に触れた。

　「体力、限界じゃないですか？」
　「情けない･･･！」

　今度こそ、祐介はの肩を借り、入口近くのソファに腰を下ろした。
　うつむく祐介に、杏が言いづらそうに声をかけた。

　「本当は、ずっと前から気づいてたんでしょ？」
　「俺は、そんなに朴念仁じゃないさ。数年前から妙な連中が出入りするようになったし、盗作も日常茶飯事だった。けどそんなの、認めたくないじゃないか！　世話になった人が、そんな･･･！」
　「どうして喜多川くんは、斑目のとこを出て行かなかったの？」
　「『サユリ』を描いた人だし、それに、特別な恩義もある･･･」
　「そこを、斑目は利用したわけですよね。喜多川くんが、出ていくなんて、思いもしない」

　の言葉に、祐介はハァ･･･とため息をつき、再び口を開いた。

　「･･･俺には父がいない。母親が1人で育ててくれたらしいが、その母も俺が3つのとき、事故で死んだ。そのとき俺は、先生に拾われたんだ。母も生前、先生の世話になっていたらしい。正直、母のこともあまり覚えていない。だから先生を親と思って尽くしてきたつもりだったが･･･先生は変わってしまった。自分の原点である『サユリ』までも、あんなふうに･･･！」
　「･･･色々、あったんだな」

　竜司がつぶやく。何かを抑え込むような口調で。

　「お前たちが盗作だのと言ってきた時･･･内心じゃ気づいていたんだ。だからこそ拒んでしまった･･･。俺は逃げてたんだ･･･すまない」
　「気にすることはない。オレたちも、押し付けるような言い方だったからな」
　「竜司のせいだよね。が穏便にすまそうとしてたのに、勝手に突っ走ったんだもん」
　「それはよ･･･まあ･･･悪かった･･･」
　「いや。自分を誤魔化してきたことと向き合う、そのきっかけをくれて、感謝している」
　「真面目すぎんだよ、お前。そんなんだから、行き詰っちまうんだよ。俺なんかもっとテキトーだぜ？」

　まあ、そうだな･･･と一同は思ったのだが、そこは敢えて口にするまい。
　モルガナが「これからどうする？」と祐介に問いかけるが、「わからない･･･」と彼はつぶやいた。こうなってしまった以上、今までと同じように斑目に接するのは難しいだろうが。

　「俺たちなら、心を変えられんだ。野郎の罪を、野郎自身に償わすことができる」
　「そういえば、『改心』がどうとか言ってたな･･･」
　「聞いたことねえか？　『心を盗む怪盗団』の噂」
　「･･･!?　まさか･･･!?」

　と、そこへ警備シャドウが姿を見せた。竜司が「ヤベっ･･･！」と声をあげる。

　「ここは、ひとまず逃げるぞ！」

　の言葉に仲間たちはうなずき、パレスの外へと駆け出していった。

***

　現実世界へ帰還した後、一行は渋谷のファミレスへ来ていた。竜司と祐介が並んで座り、杏・・が少々手狭ながらも並んで座る。
　4人は、鴨志田のことを祐介に話して聞かせた。祐介は「なるほど･･･」とつぶやく。

　「それで、その体育教師は心が入れ替わったと･･･。『心を盗む怪盗』･･･実在したとはな」
　「信じられないか？」

　の問いかけに、祐介は首を横に振った。

　「いや、信じるしかない。あんな世界を見た後じゃな･･･。それで、お前たちは斑目先生･･･斑目を『改心』させるつもりってことか」
　「もちろんです。私たちは、あの人を許せません。喜多川くんだって、そうでしょう？」

　が尋ねると、祐介は黙り込み･･･やがてうなずいた。

　「俺も加えてくれ･･･怪盗団に。もっと早く現実を見ていれば、こうはならなかったかもしれない･･･。画家としての未来を奪われた多くの門下生のためにも、俺が終わらせなければ。それが･･･曲りなりにも親だった男への、せめてもの礼儀だ」
　「失敗すると、廃人になるかもだぜ？　防ぐ方法も分かっちゃいるが、絶対は無い。･･･来がけに話したよな？」

　のカバンから顔を出し、モルガナが告げれば、祐介は硬い表情でうなずいた。

　「斑目は芸術界を牛耳る存在だ。あらゆる団体とコネクションを持っている。俺如きが声を上げたって、もみ消されるだけだ。･･･やるしかない」
　「ゴエモンは、喜多川くんの反逆の証だよ。いらっしゃい。これからよろしくね」

　が優しく微笑めば、「こちらこそ」と祐介も笑みを返した。

　「･･･なーんか、と祐介、いいカンジじゃね？」
　「2人きりの時に、何かあったのかな？」
　「･･････」
　「杏、見てなかったのかよ！」
　「だって私、襖の所にいたんだもん！」
　「･･･祐介」

　と、いきなりが祐介の名を呼ぶ。「何か？」と彼がを見た。

　「裸婦画の件は、諦めろ」
　「む･･･？　しかし･･･」
　「諦めろ」

　有無を言わさぬの迫力に、祐介は残念そうに「わかった･･･」とつぶやいた。祐介の返答に、竜司がホッと息を吐いた。もう少しで、彼の命が危ういところだった。

　「そういえば、現実の斑目、どうなったかな。私とと祐介、相当ヤバイ状況だったけど･･･」
　「それなら、ここへ来る前に連絡を取った。俺はさんたちを追いかけていた事になってる。それと、君らの説明通り、シャドウとの事は、本人は知らないようだ」
　「斑目先生、何か言ってましたか？」
　「女子高生を捕まえることもできないのかと、警備会社に愚痴っていたよ。でも、怒りが収まらないようで、『全員告訴してやる』と言っていた」
　「え･･･」

　告訴･･･それはマズイ状況だ。完全に警戒されてしまった。

　「動くとしても個展を終えてからだろう。期間中に醜聞が立つのは向こうが損だ」
　「コクソを回避するためにも、その前に改心だな。やっぱり作戦期間は、『個展の会期中』ってことだな！」

　モルガナの言葉に、たちはうなずき･･･フト、祐介が不思議そうにのカバンの中の黒猫を見た。

　「ところで･･･これはなんだ？」
　「あ？　猫だけど」
　「喋っているが？」
　「文句あるのか!?」

　竜司の返しに、祐介が疑問を口にし、モルガナが声をあげた。まあ、祐介の反応は致し方ない。モルガナは、現実世界では“猫”なのだから。

　「いや、そうじゃないが･･･」
　「え、なんで？」
　「ちょっと人とテンポ違うよね」
　「こういう人を“ズレてる”っていうのかもしれないね」

　祐介が腰を上げ、モルガナに手を伸ばす。モルガナが「気安く触んじゃ･･･」と言いかけたが、彼が触ったのは手前にあった、店員を呼ぶボタン。

　「『黒あんみつ』を注文しようと思ってな」
　「『黒猫』から連想したな、コイツ･･･」
　「ああっ･･･！　金を持って来なかった」
　「やっぱ、この人ヘン･･･」

***

　いつものように、部活である友人2人を見送り、は立ち上がった。
　杏は今日はバイトだ。も用事があるということで、すでに下校している。
　しかし･･･と思う。中間テストの結果が出たのだが、の順位はなんと8位。なんという好成績。周りの生徒たちも驚いていた。
　ちなみに、は中間より少し上。順位を出すのは、中間までなので、ギリギリ入っていて助かった。だが、竜司と杏の名前は見当たらなかった。
　今日は竜司との走り込みも休みだ。仕方ない。渋谷で買い物をして帰ることにしよう。

　「あれ？」

　渋谷の駅前を歩いて、思わず小さく声をあげる。濃紺の髪に白いシャツを着た美少年がいたのだ。

　「こんにちは、祐介くん」

　が近づき、声をかけると、祐介が振り返った。

　「ああ、さんか」
　「どこかへお出かけ？」
　「画材を買いに、な。斑目の家にいる以上、怪しまれないように、絵を描いていなくてはならないからな」
　「そっか。そうだよね」

　今の祐介に、あのあばら家以外に行く所はない。まさか、いきなり「あばら家を出る」と言って、警戒させるわけにもいかない。

　「さんも、学校帰りか･･･。買い物か？」
　「うん。あ、それより体の方は大丈夫？　ペルソナ覚醒して、負担かかったでしょ？」
　「うむ、問題はない。心配をかけたな」
　「ううん。それならよかった」

　話しながら、歩き出す。少し2人で話そうか、ということになった。思えば、2人きりになったのは、ヌードモデルを引き受けた時以来だ。
　少し変わった少年だが、常識は持ち合わせており、冷静だ。間違っても竜司のように、何も考えずに発言したりはしないだろう。

　「それより･･･いいのか？　俺と一緒にいて」
　「え？　どういう意味？」
　「に見つかったら、マズイのではないか、という意味だ」
　「･･･くん？　なんで??」

　不思議そうに首をかしげるに、祐介は目を丸くした。

　「え??　え？　なに？　私、おかしなこと言った？」
　「お前たち、付き合っているのではないのか？」
　「え！　わ、私とくん??　まさか！　そんなわけないでしょ〜！」

　祐介の言葉に、は慌てて手をパタパタと横に振った。まさか、勘違いをされていたなんて。

　「そうなのか？　俺がさんにモデルを頼んだ時や、実際に来てもらった時も、やたらと睨まれていたからな。てっきり恋人同士だと思ったぞ」
　「あのね、くんは2年生になってから秀尽に転校して来たんだよ。つまり、私とは知り合ってまだ1か月なの。付き合うなんて、そんな･･･」

　確かに、憧れてはいるが、それは“怪盗団のリーダー”として、だ。異性としてはどうか、と問われれば･･･。

　「でも･･･キライじゃないよ」
　「それはわかっている。つまり、も竜司も変わらない関係ということか」
　「うん、そう」

　そうだ。も竜司も怪盗団の仲間。
　そんな話をしていたからだろうか。2人は渋谷の町中でバッタリとと遭遇した。が「くん！」と笑顔を向けるも、は少々バツが悪そうに目を逸らした。

　「さん、俺は向こうだから、ここで別れよう」
　「え？　あ、でも･･･」

　お茶は？と問う前に、祐介はセントラル街の方･･･がやって来たほうへと歩いて行ってしまった。
　チラリとがの方をうかがうと、彼の背負ったカバンから、モルガナが顔を覗かせ、「あのな、･･･」とつぶやいた。

　「ユースケと仲良くするな、とは言わねーが、こいつの気持ちも･･･」
　「余計なことは言うな、モルガナ」

　モルガナの言葉を遮り、が言葉を発する。2人のその様子に、は首をかしげた。

　「あの･･･何かあった？」
　「いや、なんでもない。が祐介と仲良くするの、早かったから。オレとは、そんなに早々に親しくしてくれなかったのに」
　「そう･･･だった？　それなら、ごめんなさい。なんでかな？　祐介くん、すごく放っておけない感じがするの」
　「･･･同じ氷属性の力を持つペルソナのせいかな。それなら、オレもずっとフロストを使おうかな」
　「え??」
　「あ、いや、なんでも」

　失言だった･･･とでも言うように、は己の口を手で塞いだ。

　「そうだ、くん。少し、お話でもしない？」
　「え、うん。いいけど」
　「本当は祐介くんと行こうとしてたんだけど･･･用事があったみたいだから」
　「･･････」

　それは、まるで祐介の代わりということになる。に悪気はないのだろうが、少々ショックではあるし、胸がジクリと痛んだ。
　なんだかおかしい。これでは、まるで祐介に嫉妬しているみたいではないか。
　そんなことは、おくびにも出さず、2人はファミレスに入った。

　「そういえばくん、すごかったね」
　「え？」

　ドリンクバーでコーヒーを持ってきたにお礼を言い、が笑顔で言った。

　「何が？」
　「中間テストの順位！　周りのみんなも驚いてたよ〜？　くんの、意外な一面だ、って」
　「ああ･･･。テスト前に、と一緒に勉強しただろ？　あれのおかげかも」
　「えぇ？　私、そんなにいい成績じゃなかったから、やっぱりくんの実力だよ」

　ニコニコとが微笑む。なんだかくすぐったくて、は誤魔化すように、コーヒーを一口飲み、彼女から視線を逸らした。

　「期末テストの時は、くんにみっちり教えてもらおうっと」
　「中間が終わったばかりなのに、気が早いな」
　「フフッ。予約！　だから、また一緒にお勉強しようね？」
　「･･･ああ」

　の笑顔に、ははにかんだ。うれしい。彼女からの約束が、今はとてもうれしかった。