運動のできない者には、憂鬱なイベントかもしれない球技大会。
　しかし、授業がないということで、喜んでいる生徒も多い。
　制服から体操服に着替え、2年生は体育館へ。球技が始まる。はバレーボールで参加予定だ。
　友人たちと立ちながらおしゃべり。次の試合が2-Dの試合だ。それまでは、応援という名の雑談タイムである。
　まあ、どっちみち自分のクラスは関係ないのだから、それも仕方のないことなのだが。

　「なあ、おい･･･さん･･･」

　かすかに聞こえる声で、チラチラとこちらを見る男子の視線。友人たちが話しかけて、気を紛らわせようとしてくれる。
　この体操服というものは、なぜか上半身のラインを拾いやすい。ジャージを着たいのだが、生憎忘れてきてしまったのだ。教室へ戻ればいいのだが、何せ試合がある。
　1試合目が終わる。は友人の声援を受け、手を振るとコートの中に入った。
　中学の3年間、はバレーボール部に所属していた。この秀尽学園に入学した時も、当然入部した。しかし、練習中に膝を痛め、それが原因で退部した。今現在は完治しているため、問題はないのだが、もしもまた、あの痛みに襲われたら･･･と思うと、復帰は難しく。
　それでも、短時間の試合は問題ない。1試合を早めに終わらせてしまえばいいのだ。は積極的に白球を拾いにいった。
　が動くたび、男子の視線も動く。視界の隅に、金髪の少年と並んで座る黒髪の少年の姿が入り込んだ。何やら2人で話し込んでいるようで、こちらのことは見ていなかった。周りの男子とは大違いだ。
　2-D勝利で終わった試合。は友人たちの元へ戻った。

　「さあっすが！　カッコよかったよ〜！」
　「ありがとう」

　ハイタッチを交わし、体育館の床に座り込む。友人たちと、またしても雑談だ。
　2年生の試合が全て終わり、続いて教師対生徒の試合。バレーボールだ。鴨志田が当然ながら出てくる。

　「、ウチら飲み物買ってくるけど、一緒に行く？」
　「ううん。2人だけで行ってきて」
　「そう？　じゃあ行ってくるね〜」

　手を振り合い、友人たちが体育館を出て行く。その姿を見送り、は目の前で繰り広げられる、教師対生徒の試合へ目を向けた。
　ボンヤリとその様子を眺める。思い出すのは、先日の志帆の様子だ。明らかに、自分に何かを言おうとしていた。
　それに、あの痣。バレー部員は、皆が皆、怪我をしていたり痣があったりする。
　そして、まことしやかに流れる体育教官室の噂。誰もいないのに物音がしたり、悲鳴が聞こえてきたりするらしい。
　まあ、それらは鴨志田のファンである女子生徒が、生徒たちを教官室に近づけさせないためのデマ、ということだが。

　『志帆ちゃん、大丈夫かな？』

　顔色も良くなかった。あのうつろな瞳も気になった。
　だが、は志帆とクラスが違う。バレー部だって退部してしまった。彼女にズケズケと物を言ってもいいのだろうか？
　まるで一方的な試合を、ボンヤリと眺める。
　そんなの姿を、黒い瞳が気遣わしげに見ていた。彼もまた、ボンヤリと、自分に声をかけてきた少女を気にしていた。“前科者”の汚名を持つ自分に。
　と、の元へ友人2人が戻ってきたのを見て、彼は我に返って咄嗟に、唸り声を発する金髪の少年へ視線を向けた。
　そして、コートの方がざわついたのは、その直後。鴨志田が「保健委員！」と声をあげた。

　「見た？　今の･･･。顔面直撃だったよ･･･？」
　「痛そー･･･」

　どうやら、鴨志田の打ったアタックが、クラスメートの三島を直撃したらしい。
　体育館内が一瞬、水を打ったように静かになったが、三島が退出すると、何事もなかったかのように、再び歓声が聞こえてきた。

***

　気づけば、金髪と黒髪の少年の姿は体育館から消えていた。
　まあいい。には関係ない。体操服から制服に着替えた。今日もまた、部活へ向かう友人たちと別れ、1人で昇降口へ。

　「、ちょうどよかった」
　「？」

　背後から声をかけられ、振り返ると鴨志田が笑顔で寄ってきた。またか･･･と心の中でつぶやく。もう何度目だろうか。こうして声をかけられるのは。
　鴨志田卓は、元オリンピックの金メダリストなのだ。校長が彼をこの学校に置いているのは、その輝かしい実績が理由だ。期待しているのだ、この男に。
　以前会った時は「君」と呼ばれていた。どこから聞きつけたのか、をバレー部に戻そうとしているのだ。今回もきっとそうだろう。

　「どうだ？　戻る気になったか？」
　「いえ、お気持ちはありがたいのですが･･･」
　「もったいないぞ、！　1カ月で退部するなんて！」
　「いえ、ですが、今さら戻っても･･･」

　視線を落とし、断る。やはり、あの膝の痛みを思い出すと、怖いのだ。

　「膝はもう完治したんだろう？　そろそろいい返事をくれないか？」
　「あ、いえ、でも･･･」
　「なら即レギュラーだ！　その実力がある！」
　「えっと･･･もう少し考えさせてください」
　「もう少し、もう少しって･･･俺はもう何度も声をかけているじゃないか」

　そうなのだ。鴨志田はもう何度もをバレー部に戻そうとしてくれている。「さっきの試合も見てたぞ！」笑顔でそう言ってきた。
　ああ、この人はこんな凡人のためにここまでしてくれている。あの鴨志田先生が。もう、トラウマを引きずらなくてもいいのではないだろうか。

　「先生、わた･･･」
　「さん」

　が了承の言葉を発しようとしたその時、横合いから声をかけられた。鴨志田と2人、視線を動かせば、赤いジャージ姿の生徒。癖のある黒髪。眼鏡の奥の黒い瞳が真っすぐにに向けられている。
　前歴持ちの転校生に声をかけられ、思わず体に力が入った。自分はこの人に何かしてしまっただろうか？」

　「くん、どうかしましたか？」

　震えそうになる声を必死に隠し、は彼に向き直った。

　「教えてほしいことがあるんだけど、いいかな」
　「え？　なんですか？　どうして私に？」
　「オレ、話しかけられるの、さんしかいないから」

　伏し目がちにそう言われ、は彼をかわいそうに思った。
　クラスで完全に浮いた存在。誰も彼に近づかないし、声をかけない。そんな彼に、は転校初日に声をかけ、教科書も見せてやった。

　「は、はい。わかりました。･･･すみません、鴨志田先生。さっきの話は、やはりお断りします」

　頭を下げ、はと共にその場を離れた。鴨志田がを睨んでいたことに気づかずに。
　教えてほしいことがある、と言っていたが、連れて行かれたのは中庭で。そこには金髪の少年がいた。何か声を荒げていて。相手は･･･とのクラスメート、高巻杏だった。
　杏が彼の前から立ち去ると、入れ替わるようにたちが彼の元へ。

　「お？　さんじゃんか」
　「こんにちは、坂本くん」

　坂本竜司･･･それが彼の名前だ。竜司はとを交互に見やる。

　「どうした？　に連れてこられたのか？」
　「はい･･･」

　ズバリ言い当てた竜司に、は困った表情でうなずいた。竜司が問い詰めるより早く、が口を開く。

　「鴨志田に狙われてたから、つい」
　「げっ！　マジかよ!?」
　「あ、いえ･･･！　バレー部に戻ってこないか、と言われていただけです！」

　狙われる、なんてとんでもない。は慌てて首を横に振った。鴨志田はを思いやってくれていたのだから。
　だが、と竜司は複雑そうな表情を浮かべて。は首をかしげた。

　「えっと･･･2人とも、どうかしましたか？」

　思わず不安になってしまう。何せ、と坂本竜司の2人組だ。先日、校長たちが話していた“前歴のある生徒”と“暴力事件の張本人”である。
　そんな2人に怯えているわけではないが、どうしたって身構えてしまう。
　竜司とは、去年クラスが一緒だった。例の“暴力事件”のことも、端的に知っている。彼が陸上部に在籍していた時に、鴨志田を殴ったことを。


　「ごめん、助けたかっただけ。余計なおせっかい」

　だが、はそう返してきた。もしかして、しつこい勧誘に気づいていた？　いやまさか。そんなこと･･･。

　「おせっかいだなんて、そんなこと･･･。あ、でももう大丈夫です！　私、帰りますね。2人も早く帰った方がいいですよ」
　「うん。ありがとう」

　またしても告げられたお礼の言葉に、はフト、首をかしげた。
　前歴のある生徒が、ことあるごとに礼を言ってくる。それもなんだか不自然に思えた。
　またしても思う。は、本当に周りが言うような傷害事件を起こしたのか。
　だが、そんなことは自分には関係ない。2人の前を離れ、昇降口に戻ろうとし、その場に足を止めた。
　いけないと思いつつも、立ち聞きしてしまった。
　と竜司が話している内容･･･バレー部、体罰、三島･･･。
　三島はバレー部員だ。だが「体罰」とは、なんだろう？　まさか三島の痣は、体罰によるもの･･･？
　いや、まさか。バレー部の顧問は鴨志田だ。元オリンピック選手という輝かしい実績を持ったあの人が、そんなことをするとは思えない。こんな情けない自分のことも、熱心に誘ってくれて。
　だが、先ほどは言った。「助けたかった」と。
　何から？　鴨志田から。なぜ？
　“なぜ”･･･その答えが見つからない。
　あの2人の少年は“何か”と知っている。恐らく、“なぜ”の部分だ。
　下駄箱へ向かい、上履きからローファーに履き替えようとした時だ。三島の姿が目に入った。部活はどうしたのか？と思ったが、先ほどの球技大会で、彼は顔面にボールがぶつかっていた。今日は休むべきだろう。

　「三島くん、大丈夫？」
　「え？　あ･･････」

　が声をかけると、三島はバツの悪そうな表情を浮かべた。

　「さっきは災難でしたね。今日は早く帰って･･･」
　「三島！」

　が笑顔を向けると、2人の横合いから声がかけられて･･･。やはり、やって来たのは先ほどの2人。

　「話、あんだけど」

　竜司が吐き捨てるように言う。そんな言われ方をしたら、三島でなくても固まってしまう。

　「“指導”されてんだって？　“体罰”じゃなくて？」
　「ち、違いますよっ!!」

　竜司の言葉に、三島が声を荒げる。ビクッとの肩が震えた。そんなの様子に、が気づく。「少し落ち着け」と小さく注意した。
　必死に“体罰”を否定する三島だが、逆にそれが不自然で。
　と、そこへ再び三島を呼ぶ声。鴨志田だ。「練習はどうした？」と問いかける教師に、三島は「具合が悪くて･･･」と返す。

　「じゃあ、辞めるか？」

　高圧的な物言い。杏や、他の女子生徒たちに向ける態度と大違いだ。
　三島はグッと拳を握り締め、諦めたような目で「･･･行きます」とつぶやいた。従順な三島の態度に、竜司が舌打ちする。
　その竜司に、「今度何か騒ぎを起こせば、退学だからな」と冷たく返す。そして、を見やった。

　「お前もだからな」

　は何も言わない。その無気力な瞳で鴨志田を一瞥しただけだ。

　「ボサッとするな！」
　「は、はい･･･」

　立ち尽くしていた三島に、鴨志田が怒鳴る。先ほど、に見せた笑顔が嘘のようだった。

　「･･･無駄だよ」
　「あん？」

　三島が去り際、ポツリとつぶやいた。・・竜司の3人が彼へ視線を向けた。

　「体罰の証明なんて、意味ないんだよ･･･。みんな、知ってるんだ。校長も、教師も、家族も」
　「え･･･？」

　の口から驚愕の声が漏れる。三島がキッと竜司を睨みつけた。

　「迷惑なんだよ!!」

　言い捨て、三島は校舎の中に戻って行った。その背中を見送り、は2人の少年を振り返る。

　「どういうことですか!?　体罰って･･･鴨志田先生が??」
　「わりぃ、さん。関係ねぇ人間は巻き込みたくねーんだ」
　「坂本くん･･･？　くん･･･！」
　「竜司の言う通りだから」

　連なら何か教えてくれるかも･･･そう思ったが、返ってきたのは冷たい言葉。

　「行こうぜ」

　呆然とするをその場に置いて、2人は教室の方へと歩いて行った。