「あのね･･･モデルの話、前向きに対処したいというか･･･その･･･引き受けても、いいですよ」

***

　翌日の放課後、怪盗団の一同は中庭に集まった。

　「喜多川くん、OKだって。今日の放課後、来てほしいと」
　「そりゃ願ったりだ。最速で予定入れやがったな、アイツ」

　竜司がニヤリと笑う。なんとか、上手く喜多川から話を聞きださなければ。

　「パレスで見たこと、ホントかどうか、喜多川くんに確認しないとね」
　「おい、静かにしろ。例の生徒会長だ」

　モルガナの声に、4人はギクッとする。新島真だ。すっかり目を付けられてしまったようだ。いや、違う。三島に声をかけていた。
　一緒にいるのがバレては、また面倒なことになりそうだ。バラバラに学校を出ることにした。
　昨日も行った、斑目のあばら家。ここが、あの金ピカのパレスになるのだから、驚きだ。
　やって来たのは、だけではない。それを確認し、喜多川が眉根を寄せた。

　「さんだけだと思っていたんだがな」
　「えっと、その･･･2人だけだと緊張しませんか？」
　「監視だよ。お前が変態なことしねえように」
　「妙な勘繰りはやめてくれ。彼女に異性としての興味は一切ない」
　「あ、そうなんですね。よかった･･･」

　ホッと息を吐く。竜司が「だってよ」とに声をかけている。

　「それじゃ、そこに座って。始めよう」
　「はい」

　が座ると、早速喜多川はカンバスに向かい･･･ラフスケッチを始めた。
　数分が経ったところで、が頃合いとばかりに声をかけるが、集中しているのか、喜多川はまったく返事をしない。どうやら、終わるまで待つしかないようだ。
　モルガナは退屈して、部屋を出て行ってしまう。偵察、と言っていたが。
　そして、数時間後･･･喜多川が動きを止めた。竜司が「終わった!?」と声をあげる。
　だが、喜多川はうなだれ、「ダメだ･･･」とつぶやいた。

　「は？」
　「えっと･･･私じゃダメ、ということですか？」
　「いや、違うんだ、ただ･･･。今日は･･･ちょっと調子が出ない。悪いが日を改めさせてくれ･･･」
　「フザけんな！　何時間、待たされたと思ってんだよっ！」

　竜司が立ち上がって声を荒げる。ああ、こうなると思った･･･。こうなっては、仕方ない。
　はフゥ･･･と息を吐き、立ち上がる。と杏も立ち上がった。

　「ごめんなさい、今日は･･･話があってきたんです」
　「お前んとこの先生の噂だよ」

　竜司が吐き捨てるように言うと、喜多川はため息をつき、「またそれか･･･」とつぶやき、立ち上がった。

　「杏ちゃんが個展で褒めたあの絵･･･本当は喜多川くんが描いたんですよね？」
　「それは･･･」

　言葉を濁す喜多川に、杏が「やっぱり、そうなんだ」と目を伏せた。

　「お前の先生、マジやべえんだけど。弟子をただの『物』だと思ってやがる。だから盗作だろうが虐待だろうが、そんなのお構いなしってワケだ。言っとくが、俺らに隠し事、通用しねえからな？」
　「ははっ･･･何を言ってるんだか･･･」

　喜多川が乾いた笑みをこぼす。それは図星を指されたためのものなのだろうか？

　「斑目先生に恩があるから、逆らえなかったんですよね？　でも、私たちなら、きっと力に･･･」
　「やめてくれ･･･」

　喜多川が冷たくつぶやき、スッと目を細めて竜司を見た。

　「お前たちの言う通り。俺たちは･･･先生の『作品』だ」
　「え??」
　「勘違いしないでくれよ？　俺は自分から着想を譲ったんだ。これは盗作とは言わない。先生は今･･･スランプなだけだ」

　スランプ･･･本当にそうなのだろうか？　そんなに長いスランプを、喜多川は1人で支えているということなのか。
　だが、あのオブジェ･･･パレス･･･斑目が歪んだ欲望を持っているのは、間違いないのだ。

　「弟子にもみんな逃げられて、それでお前1人って事じゃねーのかよ!?」
　「弟子が師匠を･･･助けて何が悪いっ!?」

　喜多川が声を荒げた。その剣幕に、4人は息をのむ。

　「被害者など、どこにもいない！　身勝手な正義を押し付けるな！」
　「我慢するのか？」

　の問いに、喜多川が動揺した様子を見せた。だが、すぐに表情を戻した。

　「俺は弟子として先生を支えている。それの何がいけない？　二度と来るな･･･次は迷惑行為で訴えてやる」
　「待てよ！　話は済んでねえんだよ！」
　「じゃあ仕方ないな･･･。通報させてもらう」
　「ちょ、ちょっと待って、喜多川くん･･･！」

　慌ててが止めに入る。通報なんて、とんでもない。

　「今日は『モデル』をお願いしたんだ。そもそも他の3人を呼んだ覚えはない！」
　「それならのモデルの話も無しだ」

　が冷たく返せば、喜多川は言葉に詰まる。それを言われてしまうと、喜多川も困る。ようやく見つけた理想のモデルなのだから。

　「ごめんなさい･･･私たち、不躾でしたね。少し落ち着きましょう？」

　が優しく声をかけると、喜多川は「そうだな･･･」と落ち着きを取り戻した。

　「今日のところは、さんに免じて、通報はやめておく。ただし、条件がある」
　「条件？」
　「さんにモデルを続けてほしい」
　「え？　でもさっき“違う”って言ってましたよね？」
　「あれは、俺が無意識に君に遠慮してしまっていたから･･･。けどもう、心配しなくていい。君がすべてをさらけ出してくれるなら･･･。俺も全身全霊を込めて、最高の裸婦画に仕上げてみせる！」

　喜多川が力強く言い放った言葉に、一同は目を丸くして。

　「はい？　ら、裸婦画･･･???」
　「ちょ、ちょっと待ってよ！　そんなの聞いてないっ!!」

　だけでなく、杏も声をあげた。動揺する女子2人。竜司はチラリと恐る恐るを窺うが、怖いことに無表情だ。

　「理想のモデルで裸婦画を描けるなんて･･･！」

　拳を握りしめる喜多川は、クルリとと竜司の方を向いた。

　「もちろん、お前らは入れないし、今日の話も忘れてもらう。そろそろ新作を先生に提出しないと、色々･･･不都合がある」
　「いや、ちょっと待ってよ！　裸婦ってヌードでしょぉ!?　なんで、そんな話になんのっ！」
　「それが条件だからだ」
　「も何か言いなよっ!!」

　杏がを見やるも、は「えっと･･･その･･･」と言葉が出ない。

　「古典の会期中なら、昼は先生も不在が多いし、ここを好きに使えるな･･･。少し画材を足しておこう･･･」
　「あの･･･ちょ、ちょっと待ってください･･･！」
　「もちろん、待とう。君に合わせて、いつでも予定を空ける。個展が終わる頃までには来てくれ」
　「え？　あ、あの･･･そうじゃなくて･･･！」

　慌てる。さすがに彼女もヌードには抵抗がある。当然だろうが。
　それより、竜司には先ほどから一言も発さないが恐ろしい。

　「そろそろ先生がお帰りになる。今日はここまでだ。さん、連絡を待ってる」
　「え!?　いえ、その、まだ話は･･･」

　だが、喜多川は聞く耳持たず。4人に背を向けてしまった。
　仕方ない。ここは出直そう。竜司が襖を開けると、そこにはモルガナがいて。呑気なものだ。「あれ？　モデル終わった？」と問いかけてきた。
　当然、喜多川には猫の鳴き声にしか聞こえず、首をかしげた。なぜ、猫が？　竜司が慌ててモルガナの首根っこを掴み、のカバンに突っ込んだ。

***

　斑目のあばら家の家の前で、一同はまたもや作戦会議だ。

　「ど、どうしよう･･･？　ヌードだなんて、そんなの･･･」
　「どーすんだよ、。に脱いでもらうのか？」
　「そんなわけない」
　「だよな〜。祐介に見せるわけにはいかねーよな〜」

　腕を組んで、ニヤリと笑う竜司に、杏がムッとする。

　「喜多川くんだけじゃないでしょ!!　男の子の前で脱ぐなんて･･･。！　当然、断るわよね!?」
　「そ、そうだね･･･さすがにヌードは･･･」
　「ヤツのあの言い方じゃ、『セミ』じゃなくて『フル』だな･･･」

　竜司のそのつぶやきに、が無言で彼を睨んだ。

　「お、おい、。俺のことを睨むなよ･･･」

　竜司が慌ててから身を遠ざけた。余計なことを言って、何かされては困る。
　例えば、パレスでガルを食らわせるとか。

　「つか、個展が終わる前に斑目を改心させればOKってことじゃね？」
　「けれど･･･さっきの喜多川くんの様子を見る限り、斑目先生を恩人だと思ってる。どうするべきなんだろう？　改心させる必要、あるのかな･･･？」
　「斑目だって、鴨志田と変わんねえ。野郎は親のいない祐介を利用してやがんだぜ？　ほかの弟子たちと同じヒデェ目に遭わされてんの、見過ごせってのか？」
　「そう、だよね･･･。喜多川くんがなんて言おうと、斑目先生は少なくとも他の弟子たちを利用してたし･･･。喜多川くんの本音もわからない･･･」

　がうつむく。喜多川が斑目を庇う理由。“居場所”を与えてくれるから。

　「、祐介の目を覚ましてやろうぜ。俺らと･･･同じになっちまう前にな」

　手遅れにならないうちに･･･。喜多川を救うために･･･。

　「そういえばさっき、『新作を提出しないと不都合が』って喜多川くん、言ってたね」
　「そうだね。近々、斑目の『作品』ってことで、なんか発表とかあるのかも･･･？」
　「え!?　じゃ、じゃあの裸･･･世間に大公開ってこと!?」
　「竜司」
　「へ？」

　に唐突に名前を呼ばれ、竜司は彼を見た。は眼鏡の奥の瞳を、竜司に向けた。

　「背後には気を付けろ」
　「は？」
　「くん??」

　わけのわからない忠告に、竜司とは顔を見合わせた。
　いや、これはもしかしなくても、先ほどの竜司が懸念したことが起こるのでは？　恐ろしい。下手なことは言えない。

　「と、とにかく、斑目だよな。早速、明日の放課後から動こうぜ。屋上はまた会長サンに見つかると厄介だし、集合はそうだな･･･。渋谷の通路みてーな、あそこでいいか。斑目の家からも近ぇし」
　「アジトを転々と変える･･･か。ワガハイ、嫌いじゃないぜ」

　じゃあ帰ろうか･･･という時だ。1人の女性に声をかけられた。が「はい」と応じる。

　「見たとこ君ら、ただの押しかけファンって雰囲気じゃないよね」
　「えっと･･･？」
　「あ、ごめんごめん。実は、斑目の門下生と知り合いの人間を探してんの。昔、盗難にあったっていう、『サユリ』って絵があるんだけどね。当時の門下生が、斑目の虐待の腹いせに盗んで出てった･･･っていう噂を掴んだワケ。何か、聞いたことない？」

　『サユリ』･･･昨日、喜多川が見せてくれたものだ。斑目の処女作にして、代表作だと言っていた。

　「あの、私たちは･･･」
　「竜司が知ってる」
　「俺!?」

　は「知らない」と答えようとしたのだが、がそんなことを言い出して。無茶振りされた竜司が声をあげた。

　「知らねえよ！　んなの、お前だってわかってんだろ!!」

　もしや、これは先ほどのことを恨んでの言葉だろうか。嫌がらせをしてくるとは･･･恐ろしい。

　「そっかぁ･･･。被害者がいて、初めて事件になる。虐待がないとなれば･･･書きようもないか。いったん出直すかな･･･。時間取らせて悪かったね」

　女性がに近づき、名刺を差し出す。

　「アタシ、記者やってんの。何かネタあったら、ここに連絡くれる？　それじゃ」

　“大宅一子”･･･とある。雑誌の記者らしい。大宅の背中を見送り、「そんじゃ、解散すっか」と竜司は声をかけた。
　竜司と杏が手を振り、立ち去っていく。

　「くん」
　「うん？」

　別れようとしたところで、がの名を呼んだ。

　「あのね、いつも庇ってくれて、ありがとう」
　「庇う？」
　「さっき、喜多川くんに“モデルの話も無し”って言ってくれたでしょ？　私、このままじゃダメなのわかってるのに、ズルズルと･･･」
　「は優しいからな。祐介に強く出られないんだろう？　あいつは、被害者だからな」

　は小さく首を横に振った。そんなことないよ、と言いながら。

　「に感謝されるのは、嫌じゃないけどな」

　が言うと、はフフッと笑った。良かった。の笑顔が見られた。
　と、の電話が鳴る。相手は三島だ。先ほど、新島真に問い詰められていた件だろうか。

　《耳よりな情報があるんだ。怪盗お願いチャンネルきっかけで、改心したって奴から連絡もらった。他にも改心させたい奴がいるから会えないかって》
　「なぜオレに？」

　三島は確かに、たちが怪盗団だと確信しているのだろう。だからといって、認めるわけにはいかない。

　《まあ、後のことは本人と話してよ。その、改心させたい奴ってのが、相当ヤバイ奴らしくてね。ネット経由とかで名前出すと、面倒なことになるかもしれないんだって。明日の放課後、渋谷駅で待たせておくよ。『中野原』って男の人》
　「中野原･･･？」
　《向こうから声かけるよう、言っといたから。じゃあ、明日よろしくね》

　が何か言う前に、電話は切れた。

　「どうかしたの？　中野原･･･って言ったみたいだけど」
　「怪チャンを通して中野原が接触してきたらしい。明日、会うことになった」
　「中野原さんが？　もしかして･･･斑目先生の件で？」
　「おそらく」

　このタイミングで中野原からの連絡･･･ありがたい。しかも「改心させたい人物がいる」というのだ。十中八九、斑目一流斎だろう。

　「ねえ、くん」
　「うん？」
　「私たちがやろうとしてることって、喜多川くんにとっては、お節介だったりするのかな？」
　「かもしれない。けど･･･」
　「けど？」
　「苦しんでいるのは、祐介だけかもしれないけど、苦しんだ人は大勢いる。中野原みたいに、改心を望んでいる元弟子だっているはずだ」

　事実、中野原が接触してきた。きっと、彼は喜多川を救いたいか、斑目に目を覚ましてほしいのだろう。いや、両方か。
　の言葉に、は満足したように笑い、だが次の瞬間、表情を曇らせた。

　「あのね･･･くんが転入してきた日のこと、覚えてる？」
　「うん？　もちろん」
　「あの時、私、“気にすることない”って声をかけたけど、あれってお節介だったりした？」

　そのの言葉に、は目を丸くした。まさか、ずっとそれを不安に思っていたのだろうか。
　うつむく。は優しいから、答えなどわかっている。それでも、の口からその言葉を聞きたかった。

　「うん、お節介だった」
　「え･･･」

　だが、予想していた答えと、真逆の言葉が返ってきて。は思わず顔を上げた。
　顔を上げた先には、の笑顔。は首をかしげ、困惑気味に彼の名をつぶやいた。

　「･･･って言ってほしかった？　違うだろ？　そうだな･･･驚いたし、正直“大丈夫かな”って思った。“オレなんかに声かけて、変な噂立てられないかな”って」

　実際、そうなることはなく、があそこでに声をかけたことは、誰も気にも留めていないようだが。

　「お節介だと思っても、自分が正しいと思ったことをする･･･困っている人を助けたい･･･の優しいところだ」
　「くん･･･」

　の手がの頭を撫でる。けして乱暴ではないそれに、はうれしそうに微笑んだ。

　「ありがとう、くん」
　「うん」

　が微笑んだまま礼を言えば、は満足そうに目を細めた。そのまま「帰ろうか」と声をかけ、2人は渋谷駅の方へ向かった。
　「それじゃあ、また明日ね」、が手を振る。も片手をあげて応えた。

　「のヤツ、大丈夫か？」

　今まで黙っていてくれたモルガナが、つぶやいた。は「うん･･･」と小さく返す。

　「オレが見てる。心配ないよ」
　「惚れてるな」
　「そんなんじゃない。仲間だから」
　「どこまで本音だ？」
　「うるさい」

　モルガナの頭をカバンに押し込み、チャックを閉めた。カバンの中から抗議の声が聞こえるが、無視をした。