最寄り駅の渋谷から、セントラル街を抜けて住宅街へ。はスマホに表示されている地図を見ながら、たちを案内する。
　やがて見えてきた、辺りの建物とは明らかに違う、昭和の匂いが漂う一軒家。トタンを張り合わせただけに見える外壁。隣のコンクリートの今風な家とは対照的すぎる。

　「あ、あそこみたい」
　「え･･･あのボロッちい家??」
　「うん。住所も合ってるし、表札も『斑目』って書いてある。間違いないよ」

　はスマホをしまい、玄関へ向かう。ぢかし、見れば見るほどボロボロだ。“あばら家”というより、廃屋のようである。

　「ね、ねえ、インターホン押したら壁が倒れる･･･なんてことないよね??」
　「タライが落ちてくるかもしれないぜ」
　「それ、何ターズのコント？」

　とか言ってる場合ではなく。

　「そんなこと、あるわけないでしょ。もう」

　思わずも加わってしまったが、杏とモルガナの言葉をあしらい、臆することなくインターホンを押した。

　《どちら様でしょうか》

　しばらくして聞こえてきた、喜多川の声。が「です」と告げれば、「すぐ行くよっ!!」と血相変えた様子の声。そして、数秒とかからず開く玄関。満面に笑みを浮かべていた彼は、と竜司を見て、露骨に嫌そうな表情を浮かべた。

　「高巻さんは歓迎するが、お前たちもか･･･」
　「悪ぃけど、モデルの話じゃねえんだ。聞きてえことがあってよ･･･。斑目が盗作してるってマジ？　虐待もなんだろ？」
　「正気か？」

　ここまで直球ではなく、遠回しに尋ねようとしていたは、心の中で「あーあ･･･」とつぶやく。喜多川の表情が険しくなる。当然だ。

　「ネットに出てんだよ」

　そう言って、竜司は『怪盗お願いチャンネル』を見せた。それを覗き込み、喜多川はフッと笑い、だが次に声をあげて笑い飛ばした。

　「くだらない！　盗作もありえないが･･･虐待だと？　虐待するほど子供が嫌いなら、住み込みの弟子なんて取るものか！　それに今は、住み込みの門下は俺1人。俺がいないと言うんだから、疑う余地はない」
　「お前がウソついてっかもしれねえだろ！」
　「それは･･･」

　喜多川が言葉に詰まる。だが、すぐに態度を変え、怒鳴り返した。

　「身寄りのない俺を引き取って、ここまで育ててくれたのは先生だ!!　恩人をこれ以上愚弄する気なら許さん！」

　なんだか、逆に怪しい。図星のように見える。だが、喜多川は頭に血が上ってしまっているようだ。
　と、そこへ斑目本人が。ギクッと体を震わせる。

　「どうしたんだ？　大声を出して」
　「コイツらが、根も葉もない先生の噂を！」
　「･･･許してやりなさい。悪い噂を耳にして、彼女のことを心配して来たんだろう」
　「･･･はい」
　「まあ、この偏屈な年寄りが、万人に好かれているとは自分でも思わんさ」

　そう言って、穏やかに微笑む斑目の姿に、5人は言葉に詰まる。確かに、どんな人気者でもアンチはいる。天邪鬼なのかもしれないが。
　だが、斑目はたちを“そういう人たち”だと思ってしまっただろうか。できれば、警戒はさせたくなかったが。

　「横から出しゃばって、すまなかったね。けど、ご近所の手前もある。ほどほどに頼めるかね？」

　杏が竜司を睨みつける。彼が大声で怒鳴り散らしたせいだ。
　斑目は「それじゃ、失礼」と声をかけ、家の中へ戻って行った。斑目が家の中に入って行くと、喜多川がこちらを振り返った。

　「非礼だったな･･･すまん」
　「え、あ･･･いえ。私たちも、玄関先で騒いでごめんなさい」

　いきなり謝罪した彼に、慌てながらも、がこちらにも非があったことを詫びた。

　「･･･そうだ、あの絵を見れば、先生を信じてもらえるかもしれない。先生の処女作であり代表作･･･『サユリ』だ」

　そう言って、喜多川がスマホを見せた。
　そこにあったのは、1人の赤い服を着た美しい女性の絵。神々しい、満月のような光と、梅の花をバックにした、思わず見入ってしまう作品。だが、下の方に紫のモヤがかかっているのが、少し気になった。

　「俺が画家を志す、きっかけをくれた絵なんだ」
　「きれい･･･」
　「ゲージツわかんねえけど、これすげえのはわかる･･･」

　杏が感嘆の声を漏らし、無感性の竜司ですら、目を丸くして見入った。
　と、喜多川がに向き直る。

　「さんを初めて見た時、この絵を見たのと同じ感動があった･･･」
　「え？　え??　いえ、大げさですよ！　私、その辺にいくらでもいる女子高校生ですよ？　杏ちゃんの方が何倍もキレイです！」
　「確かに高巻さんは美しい。だが、君には高巻さんにない美しさがある。俺には君が輝いて見えるのだ。俺は『サユリ』のような『美』を追求したい。君を描くことも、その一環だと思ってる。どうかモデルの話･･･よろしく頼む」

　そう言い、に頭を下げる喜多川。今日は用事があるので、ということで、話はこれ以上できなかった。
　家の前のガードレールに腰掛けた竜司の隣に、カバンから出てきたモルガナが器用に座る。

　「なんか･･･いいヤツじゃね？　2人とも」
　「メメントスで聞いた『マダラメ』は別人なのかもね」
　「そういうことかなぁ･･･」
　「せっかく『大物』見つけたと思ったのによ･･･」

　ハァ〜･･･と竜司がため息をつく。新たなターゲットを見つけなければならないのか。
　と、モルガナが口を開く。

　「、イセカイナビはどうなってる？」
　「うん」

　がスマホを取り出し、画面を見る。「ヒットしました」の声。一同が目を丸くする。

　「おいこれ、ナビ･･･」
　「さっきの会話を拾ってたの･･･？　この表示･･･斑目先生にもパレスが･･･ってことだよね!?」
　「怪盗お願いチャンネルにもあったもんね。“裏の顔がある”って」
　「確かに、裏の顔があるということか･･･」

　が言うと、も同意した。危うく、自分たちも騙されるところだった。

　「『マダラメ』と『盗作』に･･･『あばら家』か。こいつがキーワードみたいだ」
　「つかこれ、マジで何なんだ!?　ほんとにあんなジイさんにもパレスがあんのか･･･!?」
　「入るには、最低限『本人の名前』と、『場所』がわかればいいんだな？　あとはマダラメが、この『あばら家』を『何』と勘違いしてるかだ」
　「それ･･･鴨志田の『学校』が『城』的な？」
　「そういうこと」

　それこそが『認知の力』。歪んだ欲望が見せる、偽りの姿だ。

　「当てずっぽうでもいいから、なんか言ってこうぜ」
　「急に言われてもよ･･･」

　この『あばら家』を、斑目が『何』と思っているのか･･･。難しい。

　「とりあえず、『城』とか？」

　杏が鴨志田の時のことを出すが、ヒットしない。「違うみたいだ」とが答える。

　「じゃあ『牢獄』は？」

　聞こえてくる「候補が見つかりません」のアナウンス。竜司が眉根を寄せる。

　「『刑務所』！　『倉庫』！　それと･･･『教育指導室』！　ついでに『牧場』！」

　手あたり次第に場所を言っていくが、どれもヒットせず。モルガナが「･･･出直すか？」とつぶやいた。

　「もう少し考えてみましょ？　もしかしたら、画家と関係するものかもしれない。画家･･･うーん･･･『画材屋』？」

　の言葉にも、ナビは冷たく先ほどと同じ言葉を返す。隣に立っていたが、スマホ片手に考え込んだ。

　「･･･画家と関係する、か。『美術館』とか？」
　《ナビゲーションを開始します》
　「え!?」

　が声をあげ、杏と竜司がを見る。
　そして･･･歪む空間。もう慣れてきた光景だ。気づけば、4人は怪盗服に、モルガナは二足歩行になっていた。

　「おい！　いつの間に開始したんだ!?　ビックリしただろ！」
　「偶然あたり引いたんだから、しょうがねえだろ」

　モルガナの抗議の声に、竜司が返す。確かにそうだ。

　「もしワガハイが気づかずに歩いてって、また敵に捕まったらどうすんだよ！」
　「二本足で歩いた時点でわかれよ」
　「むむむ･･･」

　正論を返してくる竜司に、モルガナが唸る。仲のいい2人だ。いや、1人と1匹か。

　「モルガナでも、こっち入ったこと気づかないことがあるってこと･･･？」
　「認知の歪みが少ないところだと、姿くらいしか変わらないこともあるしな」
　「気づかないでパレスを歩いて、シャドウに見つかったら、シャレにならないね」

　の言葉に、モルガナがモゴモゴと口ごもり、と竜司が苦笑した。
　さて、あばら家は･･･と振り返ったとはあ然とし、杏が「うわ･･･」と声をあげた。
　そこにあったのは、キンピカの巨大な建物。壁面には「斑目大画伯美術館」の文字。見事に歪んでいる。

　「あばら家が･･･美術館、マジ･･･？」

　下からはサーチライトが上方を照らしている。とりあえず、近づいてみると、入口には長蛇の列。
　近づいて見ると、さらに豪華な姿が見えてくる。というか、悪趣味だ。

　「パレスは欲に駆られた妄想の景色だ。カモシダのパレスが『城』だったようにな」
　「斑目先生って、現実の美術館にも絵は飾られてるよね？　個展も大人気だったし、尊敬もされてる･･･。そんな人が、わざわざ『美術館』を妄想する？」
　「言われてみりゃ･･･。盗作とも虐待とも関係ねえよな？」
　「自分だけの美術館が欲しいのでは？　デパートの一角を使った個展ではなく、美術館一棟モロモロ自分の作品を飾りたい、とか」
　「なるほど」

　の言葉に、が納得したようにうなずく。とりあえず、ここでこうしていても始まらない。中へ入ってみることに。

　「つかよ･･･怪盗に美術館って、定番じゃね？」
　「罠も定番だ」
　「あ･･･確かにそうかも」
　「まあ、あの爺さんの追っかけ、どいつも怪力だったしな」
　「それ、関係ねえだろ」

　昨日の、個展でのことを言っているのか。確かに、竜司はなす術もなく、人波に飲まれたが。
　しかし、入ると言っても･･･入口はものすごい人だかりだ。並んだところで中に入れるのか、怪しい。正面から入るわけにはいかないので、とりあえず、侵入できそうな道を探すことに。

　「それにしても、ものすごい煌びやかだね」

　改めてパレスを見つめ、がつぶやく。あの人好きのする老人の心の中が、こんなことになっているとは。

　「けど、あんなお爺さんが･･･？　ピンと来ない」
　「だから確かめに来たんだろ？　行こうぜ」

　だが、事実こうして斑目にはパレスが存在する。それが何よりの答えだろう。
　警備員の目を盗み、美術館の方へ進んで行く。どこからか、中へ侵入できないだろうか？
　運よく開いていた天窓から中へ。入った内部には、飾られた人物画。

　「･･･静かだな、不気味なくらい」
　「それより･･･見て、これ」

　が飾られている絵を指差した。先ほどから、ウネウネと動いているのだ。

　「ここはパレスだぜ？　何があってもおかしくないだろ」
　「でも･･･なんだか、この静かな空間といい、不気味」
　「パレスの在り様は、主の心の在り様だ。絵は調べておいたほうがいいかもな･･･」

　モルガナの言葉にはうなずく。杏が1つの絵に近づいた。竜司も杏の隣に立ち、絵の下にあるプレートを見た。普通は作品名と描かれた年などが記載されているだろうそこに、名前と年齢が記してあった。作品名･･･ではなさそうか。作者の名前？　だが、ここは斑目の美術館だ。他の人間の描いた絵が飾ってあるだろうか？
　とりあえず、先のフロアへ。だが、そこに飾られていたのも、人物画で。先ほどのフロアと、このフロア。そのどちらも人物画しか飾られていない。しかも、札には名前と年齢が記されていて。
　先へ。だが、奥のフロアに入り、4人と1匹は足を止めた。そこもまた、人物画しか飾られていなかったのだ。
　その異様な光景に、杏が眉根を寄せた。

　「ねぇ･･･やっぱりおかしいよ･･･。斑目先生って、作風が多彩なことで有名なのに･･･。飾られてるのは、同じような人物画ばっかり･･･。個展の時とはまるで･･･」
　「確かに、喜多川くんも言ってたよね。“普通、作風は絞られるけど、先生は多彩な絵を1人で描いてる”って」
　「ちょっと待った！」

　杏とが告げると、竜司が声をあげ、1つの絵を指さした。眼鏡をかけた、坊ちゃんカットの男性･･･その顔には見覚えがあった。

　「コイツ･･･メメントスにいた奴じゃねぇか？　斑目のこと、話してた･･･」
　「中野原夏彦だ。プレートに、名前が書かれてる」
　「自画像･･･ではないようだな。ここは斑目のパレスだからな」
　「それじゃ、これ･･･斑目先生が？」

　の言葉にが声をあげ、中野原の絵を見つめる。
　と、先へ行っていた杏が「え･･･うそっ!?」と驚愕の声をあげた。「どうした？」とたちは彼女に近づき、その視線の先を見た。

　「喜多･･･川･･･くん？」

　濃紺の髪と端正な顔立ち･･･。モルガナがプレートを見る。

　「『喜多川祐介』って書かれてる。間違いないだろう」
　「どうして、喜多川くんの絵が？　え、ちょっと待って？　ジョーカーの言葉が正しいのなら、これは斑目先生の描いた絵で･･･」
　「全て、斑目の弟子を描いたものだな」

　がつぶやく。も「そうだね」とうなずいた。

　「マジか、この人数全部か？　さっき、あばら家に行った時は･･･」
　「弟子というか『弟子だった』連中だろう。最後の1人を除いてはな･･･」
　「最後の1人･･･」

　モルガナの言葉に、は喜多川の絵を見つめた。
　彼は言っていた。「今の門下は俺1人」だと。つまり、この数多な弟子たちは、今はすでに斑目の下を離れているのだ。

　「前の『ナカノハラ』って奴の件といい、なんとなく見えてきたぜ･･･」
　「モナ、でも･･･」
　「おっと、ラパン。確信が欲しい。もう少し奥を調べてみよう」

　モルガナが言う。たちはうなずいた。そのまま奥へ進もうとするが、が動かない。は竜司たちに「先へ行っててくれ」と告げた。

　「ラパン、大丈夫か？」
　「あ･･･うん･･･」

　片手で片腕をギュッと握りしめ、は悲しそうに眉根を寄せた。

　「私、斑目先生の絵を見て、素直に“すごい”って思ったの。“キレイ”だって、“素晴らしい”って。でも･･･喜多川くん、言ったの。作品の1つを見て、“こんなもの”って」

　握りしめた手に力がこもる。は口をはさまず、の声を聞く。

　「おかしいな･･･って思った。尊敬している人の、師匠の絵を“こんなもの”だなんて･･･。でも･･･きっと、あの絵は･･･」

　ギリッと腕に爪を立てられる前に、がその手に自分の手を重ねた。

　「ラパンが気に病むことじゃない。それに･･･全ての謎を解くために、オレたちはここへ来たんだ」
　「ジョーカー･･･」
　「人の痛みを、自分のことのように思えるのは、の美点だ。でも、欠点でもあるな」
　「･･･そう、だね。私、また」
　「弱くない」

　の言葉を遮り、が声を重ねる。「え･･･？」がを見つめる。仮面の向こうの灰色の瞳は、真っすぐにを見つめている。

　「今も言った。“の美点だ”って」
　「あ･･･」
　「欠点は他で補えばいい。それに･･･オレが･･･」
　「え？」

　オレが？　首をかしげたに、は「いや･･･」と首を横に振った。

　「とにかく、が思いつめる必要はない」
　「うん･･･ありがとう･･･。あ、ジョーカー、“ラパン”だよ」
　「ああ、すまない」

　の冷静な返しに、はクスッと笑った。この人は、あまり感情を表情に出さない。いつだって、冷静だ。

　「行こう？　スカルたち、待ってるよ」
　「そうだな」

　の手が、の手から離れる。なぜか、はその手を寂しく思った。

***

　2人と1匹の元へ向かった2人を、仲間たちは特に気にも留めなかった。何があったのか、わかっているのだろう。
　に力を与えてくれるのは、いつだってで。竜司たちもそれをよくわかっていた。
　仲間になって、まだ1か月ほどだが、2人の間には強い信頼と絆のようなものがある。当の2人は気づいていないようだが。
　進んでいくと、大きなホールに出た。そこにあったのは、金色の巨大なオブジェ。滑り台のような、うねる波のような･･･そこを滑り落ちていく人々。遊具のオブジェだろうか。4人と1匹はオブジェに近づく。

　「･･･これ見ろ」
　「『無限の泉』･･･？」

　モルガナが作品名のプレートを示す。杏がそれを読んだ。どういう作品なのか。今までのような絵画ではない。

　「『彼らは、斑目館長が私費を投じて作り上げた作品群である。彼らはあらゆる着想とイマジネーションを生涯、館長様に捧げ続けなければならない。それが叶わぬ者に、生きる価値なし！』」

　杏が読み上げた作品の説明文に、は眉根を寄せた。これは斑目の心の中だ。

　「あらゆる着想とイマジネーションを、生涯、斑目先生に捧げなければいけない･･･ってこと？」
　「コレ･･･たぶん、盗作のことだよね･･･？」
　「クソ、とんだ食わせジジイだ、あの野郎！」

　確かに、怪盗お願いチャンネルの書き込みの通り、裏の顔があった。確たる証拠になりそうだ。

　「弟子は『俺のモノ』ってとこか。ホントなら、まともな絵描きですらないぜ。画才のある弟子の着想を、生活を保障する代わりに盗んでるんだ」
　「やっぱり･･･そうなんだ･･･」

　確信を持ったモルガナの言葉に、は小さくつぶやく。何かの間違いであったら･･･と思ったのだが。

　「まさかと思ったが、たくさん飾ってある人物画･･･やっぱりあれが『認知上の弟子』なんだろう。『生きる価値なし』ときてるぜ。これ、たぶん虐待のことじゃねえの？　マダラメ様の役に立つうちは置いてやるけど、駄目になったら･･･」
　「まるで奴隷や道具じゃない！」
　「歪んでます･･･！　こんなの、ひどい！」

　再びがギュッと片腕を片手で握りしめる。竜司もギリッと歯噛みした。

　「なんで祐介は黙ってんだ？　庇う理由ねえだろ!?」
　「斑目には世話になっているようだからな。逆らえないんだろう。まだ高校生だからな」
　「だからってよ･･･！」
　「恩人には逆らえない･･･ってことだね」

　はオブジェと見上げた。あの人物画の数だけ、斑目は盗作・虐待をしてきたのだ。人のいい顔の裏で。

　「どうするよ？　コレもう斑目がターゲットでいいだろ!?」
　「みんなの意見は？」

　憤る竜司とは対照的に、は冷静だった。激情に流されず、仲間たちに意見を聞く。

　「まずはユースケに事実を確認すべきだな」
　「んだよ、確認って!?」
　「実際に悪事があったのかどうか、ウラ取っといた方がいいってことだよ」
　「面倒クセェ･･･」

　モルガナの言葉に、竜司がガックリと肩を落とした。は仲間たちをグルリと見まわす。

　「私たち、まだ斑目先生のこと、よく知らないよね･･･。私、喜多川くんに連絡してみる。さっきは、あんなことになったけど、落ち着いたら話してくれるかも。いきなり“盗作してるだろ”って言うんじゃなくて、話を聞きだすべきだと思う」
　「ラパンの言う通りだな。スカル、余計な口出しするなよ？」
　「わかったよ！　でもよ、絶対に成功させような！　怪盗団の初陣だし！」
　「空回らないでよ？」

　パンサーの呆れたような声に、スカルは「わーってるって！」と応えるが、不安であった。