翌日･･･4人と1匹は斑目展へ向かった。
　日本画家の巨匠の展覧会というだけあり、来場者は想像以上だ。中には、にわかなファンや、ちょっと立ち寄っただけの人たちもいるだろうが。
　さて･･･喜多川はどこだろうか？　と、辺りを見回すと、会場の奥から件の少年がやって来た。

　「来てくれたんだね」
　「せっかくお誘いいただいたので」

　に笑顔を向けた喜多川だったが、一緒にいたと竜司を見て、あからさまに表情を変えた。

　「本当に来たのか」

　どうやら、杏に対しては嫌悪感は抱いていないようだ。というか、むしろ興味を持っているようだ。
　杏は美人だ。ブロンドと青い瞳が魅力的な、スタイル抜群の美少女。喜多川がなぜ杏ではなく、自分に目をつけたのか、には不思議であった。
　日本画にふさわしい、黒髪ストレートの大和撫子･･･にはほど遠い。平均的な容姿である自分。絵のモデルだなんて･･･。
　男性陣に向けていたものとは違う、物腰穏やかな喜多川がに向き直る。

　「さあ、案内するよ。俺の描きたい絵のことも、色々と話したい」
　「はい。それじゃあ、2人とも、また後で」

　杏は同行を許されたため、と一緒だが、と竜司は案内する気もないようだ。それを悟ったは、少年2人に微笑みかけ、喜多川について行った。
　3人の背中を見送り、竜司はハァ〜と深いため息をついた。そもそも、彼らがここへ来たのは“マダラメ”のことを探るためだ。こうなってしまっては、2人と1匹は手持ち無沙汰である。

　「マジでゲージツ鑑賞する？　帰るってのもアリじゃね？」
　「が心配だ。それにマダラメのことが知りたい」
　「杏が一緒だから、そんなに心配することねーと思うけど。まあ、一応見て回るか」

　2人は会場へ足を踏みれる。と、その一角で1人の老人がテレビカメラの前に立っていた。見覚えがある。斑目画伯だ。竜司が立ち止まり、も一拍遅れて足を止めた。

　「先生のイマジネーションには、いつも本当に驚かされます。全てを1人の人間が描き出したとは思えない。縦横無尽の作風･･･いったい、何処からこれほどの着想が？」

　インタビュアーが斑目にマイクを向ける。竜司が一団の方へ近づく。何か気になるのか。彼が噂の“マダラメ”なのか、も気になるところではあるが。

　「そうですな･･･言葉で伝えるのは、なかなか難しいですが･･･泉に、ひとつ、またひとつと泡が浮かぶように、心のうちから自然と湧き出てくるのですよ」
　「自然と･･･ですか」

　も竜司と同様、インタビューを受ける斑目に近づいた。何か手掛かりが掴めるといいが。

　「重要なのは、カネや名声などの俗世から離れることですな。私のアトリエは質素なあばら家ですが、美の探求には充分なのです」
　「･･･あばら家？」

　斑目の発言に、竜司が声をあげる。あばら家の意味がわからないのか？とは竜司を見やるが、どうやらそうではないらしい。真剣な表情で、斑目たちを見ている。まるで、一言も聞き逃さんとでもいうように。

　「なるほど･･･無心が内なる美を育ててくれる･･･と。それにしても、巨匠斑目先生から、『あばら家』なんて言葉が出てくるなんて」
　「ご覧いただければ、わかりますよ。はははは･･･」

　腕を組んだまま、何やら考え込んでいる竜司。は「どうした？」と声をかける。

　「『あばら家』って言葉、確か･･･」

　と、辺りから「斑目先生、来てるの!?」という声が聞こえ･･･あっという間に人だかり。と竜司はもみくちゃにされる。

　「と、とにかく出口･･･！」

　慌てて2人はその場から逃げ出すため、人混みを掻き分けた。大衆の力とは、恐ろしいものである。

***

　一方、喜多川と共に行動していたと杏は、ゆっくりと絵画を鑑賞していた。
　風景を描いたもの、花や生き物を描いたもの、抽象的なもの、実に様々だ。

　「日本画って、こんな色々種類があるのね」

　杏が絵を見つめ、感心したように声をあげる。

　「普通はもっと作風は絞られる。でも先生は全てを･･･1人で創作してる。特別なんだ、先生は」

　喜多川が得意気に、だがどこか寂しそうにつぶやいた。
　が喜多川を振り返る。

　「喜多川くんは、斑目先生のアトリエに住んでるんですよね？　先生は、どんな方ですか？」

　少しでも斑目と“マダラメ”の共通点が欲しくて、そう尋ねてみる。あれだけの有名人だ。何かしらの闇があってもおかしくないのだが。

　「素晴らしい才能にあふれた芸術家だよ。ぜひ、さんにも会ってもらいたい」
　「ありがとうございます。けれど、斑目先生、忙しそうですね」

　まさか、巨匠が1人でこんな所をフラフラするわけにはいかない。そう思ったのだが。

　「祐介、ここにいたのか」

　なんと、巨匠の登場である。と杏だけでなく、喜多川も驚いている。
　と、斑目がたちに目を向ける。2人はぺこりと頭を下げた。

　「昨日の子たちだね。楽しんでもらえているかな？」
　「はい。どれも素晴らしい作品ばかりで、見ていて新鮮です。こういう世界、今まで触れたことがなかったので」
　「何かを感じてもらえる･･･それだけで、我々画家は本望だ。良い絵になるといいな、祐介。では、失礼」

　と杏に穏やかに微笑みかけ、斑目は立ち去って行った。はその背中にも頭を下げる。

　「芸術家って取っつきにくそうだけど、先生って親しみやすいよね」

　杏が笑みを浮かべながら言う。も、そう思った。もしや、あの“マダラメ”と斑目一流斎は別人なのではないだろうか？と。

　「ね、、見て見て。コレ、私が生で見たかった絵」
　「どれ？　わ･･･すごい。赤の発色がキレイ」

　杏がの手を引き、1枚の絵の前へ。夕焼け空のような、ただの抽象画のような、不思議な絵だった。だが、引き込まれる。

　「･･･これが？」

　喜多川がつぶやく。どこか不満げというか、戸惑いのような、そんな様子だ。

　「描いた人の、怒り？　わかんないけど、熱い苛立ちを･･･感じるの。あんな気さくで紳士的な人なのに、こんな絵が描けるなんて･･･」
　「確かに･･･迫って来るものがあるね。穏やかな作風の他のとは違う」

　絵を見つめ、喜多川に背を向けていたと杏は、彼が浮かべた憂いの表情には気づかなかった。

　「2人とも、こんな絵よりもっといい絵がある。さ、こっちだ」
　「え･･･??」

　喜多川の言葉に、が戸惑いの声をあげる。
　歩いていく彼の後を、杏が追いかけ･･･は再び絵を見つめた。

　「･･･今、“こんな絵”って言わなかった？」

　師匠の描いた絵に対して言う言葉ではない。は眉根を寄せる。

　「〜！　何してるの〜！」
　「あ･･･はい！」

　杏の声に、は慌てて2人を追った。

***

　渋谷駅の連絡通路の一角で、竜司は腹を押さえて座り込んでいた。

　「大丈夫か？」
　「オバチャンのヒジがモロ･･･」
　「災難だったな」

　そう言うが、の口角は上がっている。ファンにもみくちゃにされ、はさっさと混雑から脱出したが、竜司は見事に巻き込まれたのだ。は助けようともしなかった。なんとも薄情な男だ。

　「･･･けど、おかげで思い出したぜ」

　そう言い、竜司はスマホを取り出した。

　「思い出す？　何を？」
　「まあ、聞けって。ネットの書き込みだ。ほら、ここ見てみ」

　が竜司の見せてきた画面を覗き込もうとした時だ。杏の不機嫌な声が聞こえてきたのは。

　「なんで先帰んのっ!?　私と、置いてけぼりにして!!」
　「ちげえって、俺ら巻き込まれて･･･」

　人波に押され、仕方なく逃げてきたのだ。帰ったのとは、少し違う。
　と、が杏の半歩後ろにいるに目を向ける。杏の剣幕に苦笑いを浮かべていた。

　「、大丈夫か？」
　「え？　うん。大丈夫だよ。どうして？」
　「･･･いや」

　杏が一緒だったのだし、何事もないとはわかっているが、心配だった。杞憂に終わってよかった。

　「それより、これ見ろよ」


　竜司が杏とにスマホの画面を向ける。何やら、気になることがあるようだ。

　「この書き込み、斑目のことかもしんねえ」
　「え･･･？　なんて書かれてるの？」

　が先を促す。竜司はそこに書かれた文章を読み上げた。

　「『日本画の大家が弟子の作品を盗作している。テレビは表の顔しか報じていない』･･･だとよ」
　「盗作!?」

　と杏が同時に声をあげる。そんな･･･あの人の良さそうな斑目が？

　「最初に見た時は、何とも思わなかったけど、『あばら家』で『斑目』だからな」

　怪盗お願いチャンネルに書き込まれた続きを、竜司は再び読み上げる。

　「『アトリエのあばら家に住み込みさせている弟子への扱いは酷く、こき使うだけで、絵など教えてもらえない。人を人とも思わない仕打ちは、飼い犬をしつけるかのよう』･･･」
　「盗作に加えて、虐待ってとこか」

　のカバンから顔を出したモルガナがつぶやく。
　がチラリと杏を窺えば、杏もを横目で見ていた。眉根を寄せ、不安そうな表情で。

　「喜多川くんが書き込んだのかな？」

　杏がつぶやく。確かに、斑目の弟子といえば彼だ。従順な弟子に見えて、実は斑目を恨んでいるのだろうか。

　「さあ、匿名だから」
　「となると･･･」

　モルガナが再びカバンから声を出す。

　「メメントスで聞いた『マダラメ』が、あの『マダラメ』と同一人物かもしれねえ」
　「あの先生が、そんなこと･･･」
　「とても穏やかで、人のいい先生に見えたけど･･･裏の顔があるのかな･･･」

　杏とがつぶやく。斑目本人と接したからこそ、余計に書き込みが信じられない。

　「あの時のシャドウに、聞けないかな？　あ、ていうか現実の本人に聞けば･･･」
　「どんな風に聞くんだよ？　メメントスのことから説明すんのか？」
　「それに現実で表立って動いたら、マダラメ本人にバレる可能性もあるぜ」

　竜司とモルガナの言葉に、杏が「そっか･･･そうだね･･･」と視線を落とした。
　限りなく黒に近い白。それでも、事実のほどは、わからない。何か決定的な証拠がなければ。だが、このままでは、証拠など見つからない。
　一同がどうしたものか･･･と視線を落とし、竜司が黙ったままのリーダーをツイと見上げた。

　「お前は？　斑目のこと、どう思う？　怪しくねえ？」

　竜司の問いかけに、は何と返すのか。と杏もジッとを見つめた。
　は「うん」とうなずく。

　「確かに怪しい。条件が揃いすぎてる。“日本画の大家”に、斑目が言った“アトリエのあばら家”･･･探ってみる価値はありそうだ」
　「だよな。偶然にしちゃ出来すぎだ。こいつがクロなら、待ってましたの『大物』だろ？」

　竜司の言う通りなのだが、杏はどこか腑に落ちないようだ。は先ほどから何かを考え込んでいるのか、無言だ。

　「そーいや、モデルの話はどうなってんだ？」
　「え？　あ、うん、一応アトリエの住所教えてもらって･･･喜多川くんの連絡先も聞いたよ」
　「住み込みっつってたな。ちょうどいい」

　竜司がニヤリと笑い、立ち上がる。の様子には気づいていないようだ。

　「明日、行ってみようぜ。放課後、斑目ん家に行くぞ！」
　「喜多川くんに話を聞きに行くの？」
　「ああ。モデルの話はもう少し待ってくれとか言えば、大丈夫だろ」
　「うん･･･」

　どこか浮かない表情の。今日はそのまま解散ということになった。
　3人と別れ、はJL線の改札を通ろうとし･･･「！」と背後から名前を呼ばれた。
　もしや？と振り返ったは、そこにいた明るい茶髪の少年に、一瞬戸惑った。誰だろう？というのが本音だ。

　「いや〜久しぶりだな！　中学ん時の卒業式以来だもんな！」

　少年の言葉に、は彼が中学生時代の同級生だと知る。だが、名前が思い出せない。
　ペラペラと話す少年だが、は彼が誰なのか、思い出せない。それより、チラチラとの胸を見る視線が気になった。

　「、どこ高行ってんだっけ？」
　「え？　えっと･･･秀尽･･･」
　「シュージン？　マジ??　この前、センコーが捕まったとこじゃん！　有名人だったんだろ？」

　大声で高校の名前を出され、は思わず顔をしかめた。人の多い往来で、大声を出すとは。
　グッと拳を握り締める。こんな時、彼がいてくれたら･･･と思い、弱い心の自分を恥じた。

　「そんでさぁ〜！」
　「あの！」

　尚も大声で話そうとする少年の言葉を、は遮った。

　「･･･ここ、改札の前だから、人の邪魔になるし･･･私、あなたに名前で呼ばれるほど親しかった？」
　「は??」
　「男子と仲良かった子、いないけど。少なくとも、私はそう思ってる。私は、あなたの名前すら知らない。何組だったのかすら知らない。大声で話しかけてこないで。恥ずかしいし、迷惑」
　「なんだよ、てめぇ･･･根暗なホルスタインのくせによ。取り柄はそのデカイ胸だけだろ。大してかわいくもねーのに、気取りやがって」
　「どうぞご勝手に思って下さい。それじゃ」
　「おい、待てよっ!!　人のことバカにしといて、それはねーだろ!!」
　「バカにしたのは、そちらでは？」

　の冷静な物言いに腹が立ったのか、少年がギリッと歯噛みする。通り行く人々がたちをチラチラと見てくる。

　「とにかく、気に入らないなら放っておいてください」

　再び「それじゃ」と頭を下げ、立ち去ろうとしたの手を、少年が掴んだ。がギクッと体を震わせる。

　「おい、このまま逃げる気かよ。少しかわいがってやらねーと、わかんねーみたいだな」
　「ちょっと、放して!!」
　「うるせえ!!　こっち来い!!」

　グイッと手を引っ張られ、連れて行かれそうになった時だ。2人の前に誰かが立ちはだかった。

　「ちょっと君、少しいいかな」
　「は？」

　立っていたのは警察官。は慌てて手を振りほどき、改札を通り抜けた。少年が「あ！」と声をあげるも、警察官に呼び止められる。
　走ってホームまで向かい、ハァ･･･と息を吐いた。まだドキドキしている。
　誰かが警官を呼んでくれたのだろう。誰なのかは知らないが、助かった。

　「･･･くんだったりして」

　いつも、ピンチの時に助けてくれる人。今回も？と思ったが、そんなことはないだろう。
　やって来た電車に乗り込み、はバッグの中から1枚のチラシを取り出した。
　そこには、先ほど杏が絶賛した絵が載っていた。
　先ほどの、喜多川の言葉を思い出す。

　「･･･“こんな絵”」

　には、絵画の真贋を見抜く目はない。だがそれでも、それだからこそ、あの絵は素晴らしいと思った。
　しかし、もしもあれが盗作で、本当に描いたのが喜多川だったのなら･･･？
　それを知るために、明日は斑目のアトリエに行くのだ。少しで何か、手掛かりを掴めたなら･･･。