中間テストが始まった。テスト期間中は授業がないし、放課後の時間が長い。ただし･･･試験である。
　竜司はテストと聞くと、苦虫を?み潰したような顔をしていたが、としては授業をよく聞き、復習をすればそこそこの点は取れると思う。というのは、少々秀才臭いだろうか。あくまでの成績は中間より少し上くらいだ。10位以内など、ほど遠い。
　そんなこんなで1日目が終了。う〜ん･･･と大きく伸びをし、は帰りの支度をする。
　そうだ、今日もと一緒に勉強しようか。なかなか、勉強がはかどったのは、のおかげのような気がするから。
　に誘いのチャットを飛ばそうとした時だ。

　「、さ、帰ろ〜！」

　香乃がそう声をかけてきた。真静もいる。2人共、カバンを持っていて･･･アレ？と首をかしげる。

　「2人共、部活は？」
　「なーにボケてんの。テスト期間中に部活があるわけないでしょ」
　「あ、そっか･･･」

　部活をするなら勉強をしろ･･･といったところか。そういえばそうだった、と気が付いた。
　チラリ･･･の方を見やったが、彼はさっさと教室を出て行ってしまった。なんとなく、寂しくて残念な気持ちになった。

　「せっかくの3人での放課後だし、どっか遊びに行こっか〜？」
　「え？　勉強しないの??」

　香乃の言葉に、思わず優等生な言葉を返してしまった。余計なことを言ってしまったと後悔。案の定、2人の友人は眉間に皺を寄せた。

　「ちょっと、テンション下がるようなこと言わないでよね〜!!」
　「ご、ごめん･･･！　そうだよね。忘れよう、忘れよう！」

　アハハ、と誤魔化し笑い。と一緒だったなら、きっとファミレスかルブランで勉強していただろうな･･･そんな風に思った。

***

　2日目、3日目とテストが終わる。その間は、当然のように友人2人と下校。家に帰ってから、慌てて勉強をする･･･といった調子になってしまった。
　フト、顔を上げる。テスト最終日の朝。JL線から銀坐線へ乗り換えをすると、ホームに見知った姿。ホッとした。

　「くん！」
　「おはよう、」
　「おはよう、くん」

　黒髪の少年と言葉を交わすのは、実に3日ぶり。だが･･･やはり、感じる。チラリと様子をうかがうも、何もない。
　そんなの様子に、は首をかしげた。

　「どうかした？」
　「えっと･･･何か、見られてるような気がして」
　「え？」

　が声をあげ、辺りを見回す。怪しい人物はいないようだが、は視線を感じるという。何かあってからでは遅い。変質者だったら･･･。
　だが、は慌てた様子で、の腕を掴んだ。

　「あ、気のせいだと思います！　自意識過剰なのかも」
　「気のせいじゃなかったら？」
　「う･･･それは･･･その時は、警察呼びます！」
　「口調が戻ってるけど？」
　「え？　あ･･･すみません･･･」

　緊張したり、慌てると、ついつい口調が戻るようだ。
　電車がホームに入って来る。2人は並んで乗車した。ギュウギュウ詰めの車内。いやでもとの体は密着する。
　モルガナの入ったカバンを抱きかかえる。痴漢対策も兼ねているのかも。体が押され、の腕に、の豊満な胸が当たった。は気づいていない。相手がだから、気を許しているのか、いつもこうなのか。
　いつもこうなら･･･少し考え物だ。いや、少しではない。大問題だ。だが、少し待て。「腕に胸が当たっている」と言うわけにはいかない。聞くことはできない。
　柔らかいな･･･なんて思って、はハッと我に返る。何を考えているんだ。友人で、仲間でもある少女に対して。

　「、立ってるの大変だったら、オレの腕に掴まっていいから」
　「うん。ありがとう」

　失敗に終わった。電車が揺れるたび、の柔らかい胸が腕に押し付けられる。ああ、早く蒼山に着いてくれ。
　ようやく電車は目的地へ。2人で電車を下りると、横合いから名前を呼ばれた。竜司と杏だ。

　「どうしたの？　。浮かない顔してる」
　「え??　そんなことありませんよ？」
　「なんで敬語に戻ってんの？」
　「あ･･･」

　慌てているようだ。なんてわかりやすい。だが、杏はそんなの真実を知らない。

　「とにかく、行きましょ！　テストが待ってます!!」
　「･･･思い出させんなよ･･･」

　が意気込んでそう言えば、竜司がガックリと肩を落とした。
　しかし、今日が終わればテストは終了だ。少しは気分も晴れるだろう。

　「、大丈夫か？」
　「え？　あ、うん･･･」

　の声に、はうなずき、チラリと背後を振り返り･･･ギクッとした。1人の少年がこちらを見ていた。偶然ではない。をジッと見つめていたのだ。
　の視線の先を、も追い･･･「竜司、杏」と先を行く2人を呼び止めた。

　「杏、と一緒に来てくれ。竜司、オレと一緒に先へ行って待ち伏せよう」
　「え？　なに？　どうかしたの??」
　「説明は後でする。、駅から出たら動かないで。あいつが追いかけてきたのを確認して」
　「は、はい･･･」

　パレス内で指示を出すかの如く、がテキパキと動く。竜司の腕を引っ張り、エスカレーターを上っていく。
　を託された杏は、どうしたの？という視線を向けてくる。「後で話すね」と微笑んだ。
　に言われた通り、駅から出るとは足を止めた。杏も倣う。が駅の入口に背を向けたのに対し、杏は駅の方を向いている。
　と、1人の少年が駅から出てきた。秀尽生ではない。白い制服の男子。見た目は眉目秀麗な感じだが、彼がそっとの背に手を伸ばしてきて。杏がの体を抱きしめるのと、横合いから黒髪の少年がその手を掴むのは、ほぼ同時だった。

　「なんだ、君たちは･･･」

　少年が口を開く。えらく冷静だ。乱暴にの腕を払った。

　「それはこっちのセリフだ。ずっとつけていただろう？　彼女が不安がっていた」

　の名を出さず、スッと少年との間に体を滑り込ませる。「つける･･･？」と少年が眉根を寄せた。

　「あの･･･私の知り合い、ではないですよね」
　「この子のこと、何かしようとしてたでしょ！　私が抱き寄せなかったら、ヘンなことしてたんでしょ!!」
　「変なこと･･･？　俺は･･･」

　と、突然、車のクラクション。見れば1台の車が止まって。後部座席の窓が開き、穏やかな表情の老人が顔を見せた。

　「突然、車を下りるから、何事かと思えば。大した情熱だな」

　うれしそうに老人がそう告げた。どうやら、この少年の知り合いらしい。祖父だろうか？
　と、目の前の少年が視線を落とした。

　「あの･･･？」
　「良かった、追いついて･･･。先生の着信にも気づかなかった」
　「はぁ･･･」
　「で？　お前、なんなわけ？」

　竜司が至極まともな問いかけをするが、少年はの背後にいるしか見ていない。

　「君からは、創造力を掻き立てられる魅力を感じる！　ぜひ俺の･･･」
　「え･･･あ、あの･･･」

　まさか、こんな所で愛の告白!?　一同が同じことを考える。が･･･。

　「俺の、絵のモデルになってくれ！」
　「･･･はい？」

　キョトンとする。少年はの体を押しのけ、に詰め寄ってきた。竜司が不審な目を向ける。

　「いかがわしいスカウトじゃねえの？」
　「協力してくれるのか？　どうなんだ??」

　少年が詰め寄った状態のまま、に問いかける。迫力のあるその勢いに、はギョッとし、体を引く。

　「いや、待てって！　だから、お前、誰よ？」

　竜司が声を荒げる。先ほど、問いかけた内容だ。いきなり現れ、モデルになってくれだなんて、怪しすぎる。何者かもわからないのに、協力など出来るはずもない。
　少年は竜司の言葉に我に返り、から距離を取った。再びがを庇うように間に割り込んだ。

　「ああ、失礼。俺は洸星高校美術科2年･･･喜多川祐介だ」
　「喜多川くん･･･ですか･･･」

　つぶやく。喜多川はの体を再び押しのけ、に詰め寄った。

　「俺は斑目先生の門下生で、住み込みさせてもらってるんだ。画家を目指している」
　「斑目って、こないだ『情熱大陸』に出てた？」

　杏が声をあげた。喜多川は「そうだ」とうなずく。竜司が「知ってんの？」と杏に尋ねた。

　「超有名な日本画家。『世界で評価される日本画家』なんだって」
　「そ、そんなすごい人なんですか･･･。あの、車に乗ってる方ですよね？」

　しかし、引っかかることもあった。「斑目」･･･その名には覚えがある。
　その斑目が喜多川を呼ぶ。「すぐ戻ります！」と答えた。スッと喜多川はを見つめ直した。

　「明日から駅前のデパートで、斑目先生の個展が始まる。初日は俺も手伝いに行くんだ。ぜひ来てくれ。モデルの件、その時にでも返事をもらえると･･･」
　「はあ･･･」

　喜多川がチラリと竜司とを見やる。冷たい眼差しで。そして、ポケットからチケットを4枚取り出した。

　「どうせ絵画には興味ないだろうが、チケットは人数分、渡してやるよ。それじゃあ、明日会場で」

　穏やかな笑みをに向け、喜多川は去って行った。一体、なんだったのか。4人は呆気に取られ、は手渡されたチケットを見た。

　「行くつもりか？」

　が眉間に皺を寄せた。少々悩んだ様子のだが、「うん･･･」とうなずいた。3人があ然とする。
　だが、はスマホを取り出し、時間を確認し、慌てて杏を振り返った。

　「みんな、時間だよ！　急がないとテスト始まっちゃう！」
　「え･･･あ、うん･･･」

　が駆けていくその背を、杏が追いかけた。はなんだか不機嫌で。竜司が心中お察しする･･･とでも言いたげにポンと肩を叩いた。

　「を狙うとは･･･命知らずなヤツだな、ユースケ･･･」

　のカバンの中で、モルガナがニャーと鳴いた。

***

　朝の一件は、なかなかに刺激的ではあったけれど、は平常心でテストに臨んだ。
　ようやく4日間のテストが終わった。香乃と真静と帰れるのも、これでしばらくはないだろう。

　「〜！　帰るよ〜！」
　「うん！」

　香乃に声をかけられ、は教室を出た。そこで思い出した。今朝もらったチケットのことを。
　杏と竜司、それにの分だ。行くかどうかはわからないが、渡しておくべきかもしれない。

　「ごめん、2人とも。ちょっと先行ってて」
　「うん。忘れ物？　早くしなよ〜？」
　「わかってる！」

　先に下駄箱へ2人を向かわせ、は教室に入ろうとし、そこでと遭遇した。もう少しでぶつかるところで。

　「あ、くん。ちょうどよかった」
　「なに？」

　首をかしげるに、はカバンの中から件のチケットを取り出した。途端、の眉間に皺が寄る。

　「これ、くんと竜司くんと杏ちゃんの分。今日、これから集まるんでしょう？　渡してあげて」
　「･･･、本当に行くのか？」

　チケットを受け取ろうとせず、が尋ねる。は「うん」とうなずいた。行くのなら、喜多川のいる明日だろう。

　「斑目･･･っていう名前が気になるし。ほら、メメントスの」
　「ああ」
　「だから、少し探ってみるね。くんたちも、気が向いたら来て？　みんなが一緒の方が安心だし」
　「うん」
　「それじゃ、私は帰るね。バイバイ」

　が手を振れば、は片手を上げて応えた。

　「のヤツ、ユースケに一目惚れしたとか･･･？」
　「･･････」

　モルガナが余計なことを言う。不安になるではないか。
　フト、そこで気づく。なぜ、そんなにを気にする？　クラスメートだから？　友人だから？　怪盗団の仲間だから？
　それとも･･･？

***

　夕飯を食べ、入浴もすませ、明日の準備をしていた時だ。スマホが鳴った。見れば、からのチャットだった。

　『明日の個展、竜司と杏も行くことになった』

　からのチャットに、は微笑んだ。あの2人なら、来てくれると思った。

　『じゃあ、待ち合わせしよう？　あとでグループッチャットで話そう？』
　『わかった』
　『今、電話しても大丈夫？』
　『うん』

　に電話をかければ、当然ながらすぐに出た。「どうかした？」と尋ねてきた。

　「あのね、今朝ありがとう」
　《うん？　今朝？》
　「喜多川くんから守ってくれたでしょ？　正義のヒーローみたいだった」
　《大したことじゃない》
　「そんなことないよ。私は、すごくうれしかったし･･･カッコよかったよ」
　《･･････》
　「くん？　私、何か気に障ること言っちゃった？」

　黙り込んでしまったに、は不安になって尋ねた。だが、は「いや」と否定した。

　《そんなこと、今まで言われたことないから･･･少し、照れた》
　「フフッ･･･そっか。ごめんね、伝えたいことはそれだけ。じゃあ、チャットしよっか」
　《･･･うん》
　「じゃあ、後で」
　《うん》

　それだけ？と思われたかもしれない。それでも、直接告げたかった。文字ではなく、声で。
　ありがとう、くん･･･もう一度、誰もない空間に、はそっとつぶやいた。